食用仙人掌是已知的含有維生素B2和可溶性纖維最高的蔬菜之一，糖分含量比生菜和黃瓜還低。在墨西哥等美洲國家，仙人掌是傳統的食物，是人們日常生活中不可缺少的一種特色蔬菜和水果。他們將仙人掌洗凈切碎后煮在湯中、或是架在爐上烤制、或是做成餅餡、或是直接將新鮮的仙人掌腌制，還有的用仙人掌來釀酒，龍舌蘭酒的主要材料便是仙人掌。據說在墨西哥有101種烹調仙人掌的方法蒸炸煮炒，淹漬燒烤，或作料涼拌，無所不能。其中辣炒仙人掌、蛋煎仙人掌和仙人掌沙拉是最為著名的幾種。
姚黃沒有詳細給宋天鵬解說仙人掌的食用方法，雖然宋天鵬在美國長大，但除了必要在外面吃面包漢堡等西式食物外，他一般都在家中吃飯，而宋家每天吃的都是傳統的中國美食。即使家里面某天每人做飯，他們也是去小吃館吃東西。因此，宋天鵬對墨西哥傳統食物完全沒有概念。
因為大棚種植和凈化設備的成功，全基地的人都在關注著姚黃，也像宋天鵬一樣覺得她種仙人掌的舉動有著深意。于是，大家都跟著跟風，在自家宿舍旁邊種上了仙人掌，只不過數量上沒有姚黃種的多，大多數人家只種了一到兩株。一個月后，一個年輕的研究員犯了腮腺炎，基地里面的醫生將仙人掌搗碎敷在其腮幫子上，不過三天，研究員的腮腺炎完全好了。這件事情過后。大家從基地醫生那里了解到了仙人掌的藥用價值，一些只種了一株仙人掌的家庭紛紛追加種植仙人掌。
時間過得很快。轉眼一年的時間過去，轉眼迎來了新的一年。1957年11月。毛澤東曾提出要在十五年左右時間在鋼鐵等主要工業品的產量方面趕上和超過英國的口號。在“以鋼為綱，全面躍進”的口號下，鋼鐵生產指標越提越高。北戴河會議正式決定并公開宣布1958年鋼產量為1070萬噸，比1957年翻一番，號召全黨全民為此奮斗，開展空前規模的大煉鋼鐵運動。
“XX省XX鄉今年產糧三百噸，鍛造鋼鐵五百六十八公斤……”老式的收音機里傳來播音員甜美嚴肅中隱含著激動的聲音。收音機是姚黃在路過香港時順便買下的，沒有電視與電腦的日子，收音機成了生活中打發時間的寶器。許多附近宿舍的住戶們常常跑到姚黃家里面來聽收音機里面的新聞和節目。連基地領導也來了一回。姚黃當時買了兩臺收音機，于是送了一臺給基地領導。基地領導把收音機放在高音喇叭后面，使得整個基地的人都能夠聽到收音機里面的信息。
“XX省XX村產量三百五十噸，鍛造鋼鐵……”一個又一個的數字從收音機里面傳出來，讓沒有多少見識的大媽大姐以及小戰士們興奮不已，卻讓基地的領導和一些有頭腦的研究員皺起了眉頭。
一個小村子怎么可能一年生產出幾百噸的糧食，還有鋼鐵？明顯的，這是在謊報數據。這種浮夸風不知龗道什么時候席卷了全國，為了獲得上級和中央的贊譽。很多地方謊報糧食產量，把收獲餓糧食全部交給國家，沒有給農民們自身留下糧食，使得農民們辛辛苦苦一年卻連飯都吃不飽。餓得只能吃野草和數葉。
“主席不是教育大家要實事求是嗎？怎么大家都忘記了他的教導？這么下去，農民還有活路嗎？”張營長是農村的孩子，對糧食的畝產量十分清楚。廣播里面的數據只會讓他鬧心與擔心。
趙主任拍了拍他的肩膀，無聲地安慰。國家領導人的決議。他們沒有置喙的余地。
“二丫姐，國家領導人不知龗道地方上是謊報數據嗎？連趙主任他們都能看出這些數據不實。國家領導人為龗什么看不出來？”宋天鵬從小養成了一有不明白的事情就求教姚黃的習慣。
“創業容易守業難。新建立的中國家與美國等國家不同，它的發展沒有太多的借鑒經驗，只能摸索著前進，這當中勢必會走許多彎路。”姚黃道，“國家領導人只是暫時被制訂的美好前景晃花了眼睛，導致他們的目光只往前看，卻忽略了當下。”
“希望他們能夠盡快看清事實。”宋天鵬感嘆道。
那是不可能的！姚黃心道，這一段歷史她小時候常常聽外公講，對此很有一番了解。浮夸風沒有被制止，稍后的工業大躍進運動導致了國民經濟比例的大失調，并造成嚴重的經濟困難。其中最典型的就是大煉鋼鐵運動。因為毛澤東宣布1958年的鋼鐵產量要比1957年翻一翻，從而掀起了轟轟烈烈的全民運動。各部門各地方都要把鋼、鐵生產和建設放在首位，為“鋼元帥升帳”讓路；各級黨委第一書記掛帥，大搞群眾運動，大搞土高爐土法煉鋼；幾千萬人一哄而上，砍樹挖煤，找礦煉鐵，造成了資源的極度浪費。在農村，除了必要的生產工具，大部分鐵器也沒有逃脫回爐的命運，農民們把自己做飯用的鐵鍋也砸破，作為大煉鋼鐵的原料；在城市，人們把能尋找得到的所有廢鋼爛鐵，甚至尚在使用的金屬用具，像取暖的生鐵爐、火鉤等等，全都投進了土高爐……整個運動造成人力、物力、財力的極大浪費，嚴重削弱了農業，沖擊了輕工業和其他事業，造成國民經濟比例失調，嚴重影響了人民生活，挫傷了群眾的積極性。
有一個英國記者曾經這樣描述煉鋼運動：我們穿過稻田來到另一個村莊，這里已草草建成個奇形怪狀的土制鼓風爐，到處是熱烈沸騰、狂呼喧叫的場面。人們有的用筐抬礦石，有的給爐子添火，有的驅趕著牛車，有的傾倒白色熱金屬的大鍋，有的來回晃動觀察爐子，有的用手推車運原料——不過在我看來，從爐底掏出的成品看上去和從爐頂倒進去的原料完全一個樣子，沒有變化。
沒有任何變化！！！除了浪費材料以外，沒有任何變化！這樣的鋼鐵不如不煉。
所幸基地屬于國家秘密基地，不會受到太大的影響，不過為了意思意思地響應國家號召，基地將原本食堂廚房的大鐵鍋和鐵鏟交給了地方政府去煉鋼。沒有了鍋和鏟子，基地后勤的大娘大姐們用黏土燒制了陶土鍋和鏟子代替被送走的鐵制廚具，結束了大家吃烤土豆烤紅薯的日子。
一年后回想起大伙兒圍在有堆吃烤土豆的日子，眾人覺得那個時候還是很幸福的，因為現在連吃土豆也成了很奢侈的行為。三年自然災害在很多人措手不及的時候到來，大躍進運動以及犧牲農業發展工業的政策所導致的全國性的糧食短缺和饑荒，持續發生的嚴重自然災害更是雪上加霜，餓死的人不計其數。很多人為了一口吃的，甚至可以做出許多喪盡天良的事情。姚黃的外公告訴過她，從1959年到1961年，這三年就是“過糧食關”，熬過了就能活下去，熬不過，就只有一個結果。張營長的家里給他寄的信中說了一件事情：因為肚子餓得受不了，張營長的兒子和侄子背著大人偷偷地吃土，所幸發現得早，張營長的老娘用竹子片從倆孩子的P眼將他們肚子里的泥給摳了出來，讓使得兩個小孩子揀回了一條命。張營長的老婆告訴他，兩個孩子最常做的就是到村口望著進村的路盼望著他回家。因為他老婆告訴他兒子，他這個爸爸很厲害，只要他回家了，他們就不用挨餓了！那一天，姚黃在無人的角落看到張營長哭了，一個大男人哭得那樣無措與難過……
基地的糧食供應雖然也有了限制，但大家仍然有的吃，雖然像以前那樣頓頓吃飽是不可能了，但至少不會餓肚子。國家沒有糧食，給基地供應的也少了，但有了大棚，基地能夠自己種植糧食，只不過大棚的面積不大，耕種有限，產出的糧食數量不多。于是，一年多前種下的仙人掌就發揮了巨大的作用，成了基地眾人度過糧食關的一大功臣。食堂的大師傅跑到姚黃的宿舍向她取經，怎樣烹調仙人掌。
“首先要剝皮去此，然后放進沸水里面焯一分鐘，把它的粘液焯掉……”姚黃在自家宿舍的廚房一邊講解一邊師范，食堂的大師傅和幾個女人一邊聽一邊往筆記本上記。
“焯水過后就可以做菜了，涼拌、炒、煮、油炸都可以。炒的時候要急火速成，油炸時，外表變黃即好；若是熘炒，翻炒兩三遍即成。烹飪時間越長，就會影響仙人掌菜肴的口感和色澤……”
“受教了。”大師傅和女人們滿意地合上筆記本，“姚同志啊，真是謝龗謝你。有了仙人掌，我們不用吃樹葉了……”(