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八月初，馬悍一行順利回到下邳，受到陳登率全城百姓盛大歡迎。
陳登見面時只說了一句話：“馬君真乃神人也！”
馬悍正待謙遜，又有一人贊嘆道：“只此一舉，便值糧倉百千，馬君，真信義也。”
馬悍訝然看著說話之人，居然是糜芳。這人態度轉變不足為奇，奇的是，他怎么也到下邳來了？
陳登自然知道馬悍所想，低聲說道：“使君病重，恐怕時日無多，家父已前往剡城多日。而子方此行，是特地等候馬君。”
馬悍目光掠向糜芳。
糜芳聲音低沉，緩緩吐出一句話：“使君請馬君務必前往剡城一遭，有要事相商。”
嗯，八月了，依然是流火如熾，而陶謙的生命之火，卻將熄滅。也罷，常言道“人之將死，其言也善”，就去看一看這位即將撒手人寰的一方雄主，彌留之際會說些什么吧。
馬悍再度來到剡城，卻沒有像上次那樣瘋狂的歡迎。不是剡城百姓善忘寡恩，而且州牧府的要求。眼下陶謙病重垂危，整個徐州人心惶惶，你再來個全城歡迎，別說沒這個氣氛，對這位病榻上的徐州之主，也是極不尊重。
故此，馬悍是在暮色四合，城門將閉的前一刻，悄然進城，并未驚動剡城軍民，連徐州官吏所知者也不多。
沒有歡呼與擁戴，馬悍倒也沒介懷，畢竟事實上他只是到兗州打了個轉而已。但到了州牧府，在門房恭迎他的竟然是陶謙的次子陶應，這就有點出乎意料之外的禮遇了。
在整個徐州，能讓陶二公子出迎的人物，其實不算少，但陶應此番出迎，明顯代其父相迎，這面子，可就有點大了。
從這一個看似尋常，其實絕不簡單的舉動，馬悍就意識到，陶謙真是有要事與自己相商，或者說，是有要事相求。
身為州牧二公子的陶應，資質比較平庸，性格也有點懦弱，文不成武不就，在徐州上層人緣還算好。只不過，有見識、有能耐的人是絕不會奉這樣的人為主的，包括他那位敦厚溫和、十足老好人一個的兄長。
陶應一見馬悍，就深深一揖到地，他沒有說什么感激話語，只以一個少有的大禮，表達對馬悍此次壯舉的感佩，一切盡在不言中。
二人一番謝禮回禮之后，在陶應的引領下，馬悍來到州牧府后院，一座布滿巡邏甲士與侍從的雅室前。
陶應來到玄關，欠身稟報：“阿翁，馬君已應請而至。”
屋里傳來一個虛弱的聲音：“請入內。”
陶應向馬悍點點頭，二人在侍從的服侍下，除去靴子，清掃身上的灰塵（主要是為馬悍除塵），然后著襪踏席而入。
室內陳設簡單甚至單調，只有一榻一案加上墻角的一排卷軸書札而已。
榻上的陶謙已在長子陶商的扶持下，慢慢坐起，靠著軟墊。這位徐州之主，此時已是瘦骨嶙峋，雙目深陷，兩頰內凹，須發如雪，整個人確確實實是一副病入膏盲的模樣。只有那偶爾閃現的威嚴眼神，還在提醒著任何一個面對他的人：這是一位掌控百萬之民的一方諸候。
再見雄姿英發、強健英銳的馬悍，陶謙的第一句話卻是：“年少真好啊！”
這是一個將死者對朝氣澎勃者的感嘆，也是一個即將走向衰敗的勢力，對一個冉冉新興的勢力發出的感概。
陶謙示意馬悍坐下后，對兩個兒子道：“為父有重要事情與馬君相商，你二人……咳咳……到門外守著，任何人都不許……咳……不許入內打擾。”
陶商與陶應急忙上前輕拍著父親的后背，神情擔擾，一時不舍。
陶謙失笑：“癡兒，不過是守在門外……有事為父自然會喚你們……咳……去吧。哦，不得招喚，不可入內。”
馬悍望著這對兄弟躬身謹退，笑道：“陶公二子，孝悌溫厚，兄友弟恭，令人羨慕啊。”
陶謙聽到這恭維，非但沒欣慰之意，反而收起笑容，面容異常嚴肅，直直盯住馬悍，那暗淡的眼神一下灼亮起來。
這老家伙太詭異了！以馬悍心臟之強大，也被看得有點發毛，如果不是因為眼前之人是一個快死了的老家伙，馬悍差點要以為對方想對自己不利。
就在馬悍差點忍不住要送對方一程時。陶謙終于開口，聲音沉穩，中氣十足：“今請君至，謙有一事相托。”
來正題了么？馬悍暗暗松去勁道，靜聽下文，卻不問是什么事。
陶謙也不介意馬悍是否詢問，眼睛一直盯住馬悍，一字一頓：“吾欲以二子性命相托。”
如此直接，毫無征兆，直奔主題，沒有半點文士那種試探、迂回、旁敲側擊、曲里拐彎——看來，陶謙也知自己時日無多，不敢浪費一絲一毫的時間了。
馬悍默然良久，才道：“為什么是我？”
陶謙毫不遲疑說道：“第一、你夠遠；第二、你夠強；第三、也是最重要的一點——你根本不會把我這兩個平庸之資的兒子放在眼里。他們對你，永遠都不會構成威脅。”
陶謙這番話，透露了很多信息。不錯，遼西的確夠遠，遠到任何不懷好意的黑手都伸不了那么長；馬悍的實力的確也足夠強，能夠提供起碼的生命保障；同時，他似乎也看到了馬悍那顆不甘雌伏的雄心。但是，最最重要的是，他為什么會認為自己的兒子有危險？而且這危險還大到必須要遠走海東，托庇強梁？莫非……
馬悍心頭一動，迎上陶謙的目光，而進入回光返照的陶謙，似乎靈識大開，居然猜出馬悍想說什么，緩緩點頭。
果然是這樣！馬悍想想歷史上劉備取徐州之后，果然再沒有這對兄弟的消息。陶商、陶應這對兄弟，在歷史上只以陶謙之子之名而出現于史冊，同樣，也在陶謙死后，悄無聲息消失于歷史。此后徐州不管有多亂，都再沒人提及這對兄弟。細細想來，其實在后來的劉備、呂布及曹操爭徐州的過程中，這兄弟倆還是有點利用價值的，為什么沒人利用呢？是不是想利用來著，只是人卻沒了……
馬悍心下一笑，其實陶謙應該還有第四個理由，那就是自己與劉備不對付。如果自己與糜氏兄弟或陳氏父子一樣，都與劉備套近乎，打死陶謙都不敢把兒子托付給自己吧。不過，陶謙也是一個權力斗爭中的老狐貍，應當知道自己與劉備這點嫌隙其實算不得什么，一旦劉備取而代之，他馬悍只會與劉備搞好關系，而絕不會為一個死人得罪新州牧。那么，陶謙憑什么會認為自己一定幫這個忙呢？
陶謙似乎看出眼前這個年輕騎都尉心中所想，笑得像一只狐貍，顫巍巍抬起手，向案牘上一方黑底紅邊的小方匣一指：“馬君請打開那個匣子。”
馬悍瞥了一眼，這不過是一個巴掌大小的匣子，怎么看都不像裝著奇珍異寶的樣子。更何況，論收集珍寶，他陶謙一個地方豪強出身的牧守，怎比得上曾任三公高位的曹嵩？馬悍手上有從張闿那里奪來的三十余車曹嵩多年收刮的財寶，其珍奇程度遠超想象。尋常財物，又怎能打動得了他？
不過，看到陶謙那信心滿滿的樣子，馬悍還是向案牘移近，遵命伸出右手（防人之心不可無啊），輕輕翻蓋——匣子里裝飾很簡單，內中事物也很簡單，就只是一枚寬約三指、半掌大小的青銅魚。
馬悍認真看了半天，確認這條鯉魚或別的什么魚形器物，真的就是青銅材質——這陶謙想玩什么花樣？鄭而重之讓我看這么一個破銅爛鐵！呃，他該不會告訴我，這是什么藏寶庫的鑰匙吧？
馬悍在陶謙的示意下，惑然拿起青銅魚。咦！這青銅魚居然只有半片，魚的背面是平的，嗯，準確的說，背面只是一個大致的平面，有鋸齒狀凹凸起伏，頗似鑰匙齒……不會真的是藏寶庫鑰匙吧！
正當馬悍以為天降巨財，砸到頭上時，陶謙一句話，讓他啼笑皆非。
“此乃魚符，馬君定知其用了吧？”陶謙看到馬悍眼神中的驚喜，以為對方知道這東西所代表的意義，不禁捻須得意地微微一笑，看來保住兩個兒子的性命是沒問題了。
魚符？不是鑰匙？馬悍心下暗罵，我知道個鬼，說話也不爽快點，弄得老子一驚一咋。不過看陶謙的樣子，自己理應知道這東西做什么用。所以馬悍也微微一笑，看上去也是一副“我真知道”的樣子。
陶謙笑容一斂，一字一頓道：“吾二子任意一人，持此魚符至揚州丹陽陶氏塢壁，可調全部軍兵、甲器、糧秣，以及大小斗艦、艨艟三十余艘……”
馬悍恍然大悟，原來是兵符！他娘的，怎么不弄成個虎形？這樣我多少還能猜到……這也是馬悍歷史知識不夠，歷史上的兵符有好幾種造型，尤以虎、魚為多，其中以虎形最為后人所知，但魚也可為兵符就少為人所知，馬悍就是其中之一。
明白過來之后，馬悍比得到什么寶藏更欣喜。亂世之中，什么寶藏都不如兵糧寶貴啊，陶謙果然為了兒子下血本了！丹陽本就是陶謙的老家，也是他起家之地，在自己人脈與勢力最強盛的根本之地，大量囤積糧食、駐扎精兵，只是亂世中諸侯們狡兔三窟的一種基本手段而已。陶謙有這么一處分基地不足為奇，相反，沒有才叫奇怪。
這時陶謙更重重加上一句：“各塢壁合計總兵力不下五千，而且，八成為丹陽精兵，裝備精良！”
精兵、糧秣、甲器、兵船，必須要陶氏二位公子中至少一位持兵符前往，方能調兵——果然誘餌噴香，思慮周密，滴水不漏，不愧為老狐貍。
丹陽精兵，徐、揚至強，獻給馬悍可買兒子兩條命。那么，獻給劉備是不是也可以呢？陶商也曾這么問過，卻被其父一頓痛斥。笑話，陶謙雖老卻沒糊涂，若大一個徐州獻給劉備都沒用，五千兵就想保命？
馬悍將魚符放回匣子里，蓋上，輕輕拍了拍，向陶謙微微頷首：“陶公盡可放心，二位公子必定能平平安安，終老此生。”
陶謙直視馬悍眼睛，仿佛要看進他的心底。良久，輕輕點頭，長長吁了口氣，似乎放下千斤重擔，整個人一下垮下來，臉色由臘黃轉為灰敗。
馬悍知道自己該走了，否則萬一老陶突然撐不住，那他就真是跳進黃河也洗不清了。
快走到玄關處時，馬悍忽然回首問了一句：“陶公如何應對那位劉使君？”
陶謙淡淡道：“老夫會在眾人之前，將徐州讓給他。”
馬悍笑了，三讓徐州么？真是人生如戲，全靠演技啊！