“兵貴神速，把平山縣城留給仲謀，大軍一刻也不停歇，連夜直逼懷安！”
周瑜得到拿下平山的消息之后，帥旗一揮下令連夜向東進軍，直逼吳起經營了許久的老巢懷安，誓要以迅雷不及掩耳之勢連拔吳起三座縣城。
隨著周瑜一聲令下，伍云召、穆罕達斯率領兩萬人馬在左，周瑜與周德威率兩萬人馬居中，裴行儼、索狄拉率領三萬人在右，總計七萬人馬在填飽肚子之后，連夜向五十里之外的懷安逼近。
蒼茫的夜色之中，漫山遍野的火把猶如蒼穹上閃爍的繁星，讓人看得眼花繚亂。七萬貴霜聯軍聲勢浩大，腳步聲震徹的地動山搖，山河變色，漢軍斥候急忙快馬飛報吳起。
“這周瑜真是得寸進尺！”
坐鎮懷安的吳起得到聯軍連夜來襲的消息之后不由得勃然動怒，拍案叱罵：“若不是陛下叮囑讓你幾次，臨浦、平山也不會輕易給你，竟然還想一鼓作氣的拿下懷安？真是夠狂妄的！”
但惱怒歸惱怒，吳起對周瑜的用兵才能還是有些佩服，沒想到這家伙拿下平山之后馬不停蹄，連夜直逼懷安，這魄力絕非一般將領可比。之前倒是自己小瞧他了，就算沒有天子的叮囑，要想贏他也不是一件容易的事情，不拿出渾身解數還真奈何不了他。
“這周瑜真是勁敵，先前倒是小覷他了！”
吳起當即披盔掛甲，對沮授道：“雖然陛下叮囑要讓周瑜贏幾次，但懷安城絕不能丟失，否則貴霜軍便會長驅直入突破防線，深入交州北部。將在外軍令有所不受，吾決定出城野戰。在延嗣將軍被俘之后，我軍將領稀缺，只好勞煩公與先生守城了。”
“將軍直管出城。沮授一定會設法死守懷安！”沮授拱手領命。
由于貴霜大軍步步進逼，吳起已經派人把新婚半年的妻子吳氏。以及孫堅的遺孀也是自己的大姨子吳夫人，還有孫策的遺孀虞芷若，再加上孫堅兩個還未弱冠的兒子孫匡與孫朗派人送到了蒼梧，交給王守仁代為照顧。
并且在半月之前，吳起已經把城里的百姓全部遣散，讓他們向交州北部的新寧縣城轉移。懷安作為前沿陣地，將來必然會迎來殘酷的血戰，腥風血雨。尸山肉海的局面定然少不了。現在的懷安城除了守軍及一個月的糧草之外，已經是一座空城。
“備馬！”
既然沮授一口答應了下來，吳起便翻身上馬帶著麾下最為精銳的兩千武卒，外加一萬五千守軍連夜出城，趕赴前線要塞抵擋聯軍的進攻。
經過了臨浦之戰與平山之戰后，吳起麾下的人馬已經折損了五千余人，總兵力已經不足四萬五千人，面對著來勢洶洶的聯軍，吳起不敢懈怠，因此只給沮授留下了五千人守城。其余人馬傾巢出動。
暗夜之中，何元慶與姜松各自率領一萬人馬分別駐守險要的牯牛嶺與赤尾灘，這是通往懷安的兩條要道。吳起已經提前半年在此設置了箭樓弩臺，挖掘了陷阱，擺放了拒馬，堆積了滾石擂木，做好了一切防御準備。
只不過姜松剛剛從平山前線退下來，還沒來得及喘口氣，貴霜軍就尾隨而來。姜松急忙下令列開陣型，弓弩兵在前，刀盾兵居中。長槍兵在后，在赤尾灘一帶嚴陣以待。并且派出斥候向吳起求援。
吳起一邊率軍離開懷安縣城增援前線，一邊等待斥候的消息。貴霜軍勢大，再加上楊七郎被擒之后自己手下缺兵少將，若沒有霍去病與徐晃的增援，這場戰役勢必非常艱苦，就算能夠扛住聯軍的猛攻，少不得也是殺敵一千自損八百的局面。
兩軍相距不過四五十里，已經到了短兵相接的局面，拼的是將領能力，拼的是士兵素質，任何的陰謀詭計已經沒用，只有拿出絕對的實力才能獲得最終的勝利！
“駕……”
暗夜中，馬蹄聲急促的如夏天的冰雹，由南方疾馳而來。
翹首期盼的吳起微微側目：“嗯……應該是徐公明那邊傳來消息了吧？不知道戰況如何？”
“報……”
滿身塵土，蓬頭垢面的斥候來到吳起面前翻身下馬，這一百五十里的路程快馬加鞭用了兩個時辰，幾乎把胯下的戰馬累的虛脫了，人自然也不會好到哪里去，下馬之后雙腿重逾千鈞，踉踉蹌蹌的撲倒在吳起面前。
“這一路上辛苦了！”吳起翻身下馬，彎腰把斥候扶了起來，“公明將軍那邊戰況如何？”
“呼呼……”斥候大口的喘著粗氣，心情沉重的道，“裴元慶、韋昌輝、李秀成率領十五萬聯軍直逼合浦，徐公明、蘇定方等幾位將軍出城分頭迎戰，雖然獲得了幾場小勝，但聯軍勢大，最終還是兵臨合浦城下，把城池圍困了起來。”
吳起皺眉：“合浦靠近海邊，地勢平坦，無險可守，被圍了也不意外。合浦城墻比懷安高厚的多，一時之間應該無虞，想來徐公明、蘇定方足以守住直到援軍抵達。但看起來合浦的援軍是指望不上了，也不知道郁林霍去疾將軍那邊情況如何？”
貴霜軍來勢洶洶，夜幕之中已經能夠看清西南方山野中的火把，猶如漫天繁星一般愈來愈近，人喊馬嘶聲也逐漸清晰起來。
時間一刻也容不得耽擱，吳起下令在牯牛嶺與赤尾灘之間的青石坡駐兵，隨時準備接應何元慶與姜松，并派人通知何元慶與姜松：“死守陣地，哪怕戰至最后一人，也不許撤退！”
“諾！”
斥候答應一聲，翻身上馬，卷起一溜塵土，分別向牯牛嶺赤尾灘傳令去了。
就在吳起站在高處，向南方眺望之際，有人從山坡下一溜煙般跑了上來：“將軍，將軍……戴某回來了！”
吳起扭頭望去，發現來的是錦衣衛千戶戴宗。
前些日子，天子傳達的讓周瑜先贏幾場的密旨就是由他送來的，而且送完書信之后也沒有回去，一直留在前線效力。因為腳力過人，天賦異稟，所以三個兵團之間的聯絡大部分都落在了戴宗的身上。
“呵呵……戴千戶真是好腳程，合浦的斥候剛回來還不到一炷香的功夫，你就接踵而至，神行太保的美譽果真名不虛傳。”吳起豎起大拇指，夸贊了戴宗幾句。
戴宗臉不紅心不跳大氣也不喘，向吳起拱手道：“要不是路上撞見了貴霜援軍的先鋒部隊，繞了一段彎路，我還能提前半個時辰回來。”
“王賁的援軍到了？”吳起蹙眉問道，看起來形勢越來越嚴峻了。
戴宗從吳起親兵手里接過陶碗，咕嘟嘟的連灌好幾口水，最后用滿是塵埃的袖子擦拭著嘴巴道：“誰說不是呢？至少有一萬五千左右的騎兵，已經逼近到郁林城一百里。但霍將軍讓我回來告訴將軍，安排好了郁林防御之后，最遲到明日晌午，他就會率領一支勁旅前來懷安支援，讓將軍一定要頂住夷賊的進攻！”
吳起微微頷首：“我吳起誓死拱衛懷安，只要還有一口氣在，絕不會讓夷賊的腳步踏入懷安！”
戴宗在夜色中就肉干、咸菜喝了一壺酒，然后起來向吳起拱手道：“我閑著沒事，請將軍給我安排任務！”
“戴千戶腳力過人，我這青石坡與赤尾灘還有牯牛嶺之間的聯絡就全拜托在你身上了！”吳起也不客氣，當即給戴宗下達了命令。
“盡管落在戴某身上便是！”戴宗答應一聲，提了樸刀下了山坡，趕往牯牛嶺。
黑夜之中，穆罕達斯與伍云召率領的兩萬人馬慢慢的逼近到牯牛嶺防線，看到這條險要的道路兩側箭樓密布，拒馬槍林立，不敢貿然進攻，急忙派兵請示周瑜。
“強攻，爭取在天亮之前突破防線，殺到懷安城下！”
周瑜毫不猶豫的下達了命令，吳起已經無路可退，必然會拼死相搏，狹路相逢勇者勝，通往懷安的道路只能用鮮血沖開。
“殺啊！”
隨著周瑜的命令傳達，伍云召手中長槍一招，身材魁梧的穆罕達斯手提一對銅錘不甘落后，并肩率領著盾卒向前沖鋒，“用盾牌擋住漢軍的弓弩，放火箭燒掉他們的箭樓！”
“嗖嗖嗖……”
震天的殺聲之中，晃動的火把照耀之下，設在牯牛嶺上的箭樓亂箭齊發，一瞬間傾灑下了上萬支箭雨。
“咄咄咄……”的聲音在山嶺上此起彼伏，猶如夏天的暴雨一般密集，那是弩箭落在盾牌上發出的聲音。
“滾石擂木！”
看到箭雨殺傷力微弱，何元慶親手投出一塊滾石，喝令山路兩旁的伏兵投擲滾石擂木。
這座山路雖然不是很險峻，但坡度依舊能夠居高臨下，一時間磨盤般的滾石轟隆隆的滾了下來，需要一人環抱的圓木也蹦蹦跳跳的彈下來，砸進了沖在最前面的聯軍陣中。
盾牌可以擋住弩箭，但卻抵不住沖擊力巨大的滾石擂木，片刻間戰場上就慘叫聲連天，數不清的聯軍士兵被滾石擂木砸的腦漿迸裂，當場斃命。
那些僥幸躲過的士兵手里的盾牌被砸的稀巴爛，躲過了滾石擂木，卻也沒能躲開密集的箭雨，發出一聲聲慘叫撲倒在地。(