兵部侍郎汪道昆突然告病在家。
如今已經接近年關，天氣寒冷，又是大雪漫天，這樣的事情在尋常官員看來，自然并不奇怪。雖說汪道昆尚在盛年，如今還不到五十，可在這種傷風感冒都可能丟掉性命的年代，因病休息幾天不上朝不理事，也在情理之中。而在這種時候，汪道昆從家里抽調了七八個精干的老仆，要下一趟徽州老家送年禮，就顯得有些不合時宜了。畢竟，運河封凍，這大冷天走陸路去徽州著實是苦差事，到時候趕不趕得上過年還不知道。
哪家富裕南人卻在北邊做京官的，不是早兩三個月就打發人往家鄉送東西，寧可早早送過去，到過年前差個十天半個月的時候再真正送上門？
汪府離城去老家送年禮的隊伍，總共是八騎人，一輛藍色棉圍子騾車，出崇文門的時候顯得毫不起眼。京城素來有西貴東富的格局，可達官顯貴并非全都擠在西城那一畝三分地，隨著內城塞滿了人，住在東城的官員不在少數。崇文門的守卒當然也眼睛賊亮，進城還好，對于出城的例行盤查更是虛應故事。面對那輛掛著汪字牌子的騾車，一問是兵部侍郎汪家的，幾個人想都不想就笑著放了行。
而出城走上官道，一行八人一車緩緩而行，并沒有急著趕路去送年禮的架勢。官道重地，路上積雪早就被官府派人清出了可以行走的中間一段，但時不時也會有路上結冰馬蹄打滑的現象，因此本來速度就慢的一行人不免更是行程受阻。足足大半天的功夫，一直到午后，走出去的路竟然還不到十里，路上便有行人聽到騾車外頭的幾個騎馬人在那邊罵罵咧咧。
“大過年的，竟然還要大老遠下一趟徽州！”
“叔，不是說去徽州送年禮的嗎？”
“屁的年禮，馬車里那個家伙敢回徽州？不怕人捶死他！就現在便已經半死不活了，也不知道路上是不是能撐得下去。”
“噤聲，忘了老爺的吩咐？老爺實在是不想多事，再說這家伙也已經嚇破了膽子，這才打算趕緊走。少說廢話，安安穩穩到了南邊之后，少不了賞錢！”
盡管這些議論聲并不大，和呼嘯的寒風以及路上嘈雜比起來，只不過很輕微的一丁點動靜，但若真是有心人，當然還是能夠看到聽到。傍晚時分，當這些人投宿在一家客棧的時候，迎上前來的伙計看到騾車上下來一個身穿連帽黑色斗篷，走路都要人攙扶，顯然不是傷就是病的人，忍不住有些咂舌。
這大冷天的，如此身體狀況卻還顧著趕路，不怕死在半路上？
然而，就在這一行人剛剛進入客棧沒多久，還沒說出要的是幾間房，要什么酒菜，又或者是其他要求，就只見后頭突然傳來了一陣呼喝，緊跟著，便是七八個人闖了進來。走在最前頭的那個漢子大大咧咧上前，有意無意地狠狠撞在了那身穿連帽黑色斗篷的神秘人身上，聽到人發出了一聲抑制不住的痛呼，他突然一把拉下了這家伙的兜帽，見其頭發亂糟糟的花白一片，人卻盡力埋著頭不肯正對他的目光，他登時囂張地大笑了起來。
“帥嘉謨，你這狗東西也有今天？想當初你到徽州府衙去告夏稅絲絹不公的時候，那天下公理全都在你那邊的理直氣壯到哪去了？”
這時候，八騎人中最穩重的一個漢子頓時上前攔阻：“喂，你是什么人？這是我家老爺吩咐送去南邊的客人，不叫什么帥嘉謨！”
“不叫帥嘉謨？那可真是奇了，這家伙就是化成灰我也認得出來！想當初四年前在徽州的時候，就是這家伙大放厥詞，說什么歙縣獨派九千余匹夏稅絲絹乃是不公，非得要六縣均派，這么多年了，孜孜不倦這里告狀那里告狀，去了南京去北京，現在也有夾著尾巴跑路的時候？”
此時此刻，客棧里聚集了不少客人，聽到這樣的爭執，不禁全都有些好奇，還有好事的直接向后來的這一行人詢問端倪，卻得知原來是為了徽州一府六縣夏稅分攤多少的那點事。死死攔著帥嘉謨不走的那漢子固然連聲貶損不留半點情面，而他身邊的其他同伴自也是唯恐天下不亂，一個個在那拼命宣揚帥嘉謨的事跡。而聽著聽著，不少投宿的客人就品出了幾分滋味來，看著那帥嘉謨的眼神不知不覺多出了幾分敬重。
竟然是個愿意為了一縣父老鄉親少負擔賦稅，就敢四處到官府告狀，一折騰就是三四年的漢子！看如今這慘狀，可不是得罪了人？落到這份上還要被人羞辱，這天底下簡直是沒天理了！
只有這客棧的掌柜和兩個伙計，此時此刻反而被排擠到了后頭。在這種客棧迎來送往多了，他們卻都是第一次碰到這種稀奇古怪莫名其妙的一幕，其中那個最開始把人迎進店來的小伙計更是喃喃自語道：“奇了怪了，那罵人的口口聲聲狗東西，可怎么說出來的話卻好像是幫那個姓帥的宣傳功績一般？”
“你小子倒是不傻。”掌柜活了大半輩子，這會兒又不像是那些好事的客人一般只顧著管閑事，旁觀者清，他自是也品得出其中滋味。此時此刻，他便瞇縫著眼睛低聲說道，“事有反常即為妖，看著好了，這事情應該才剛開始，離完結還早著呢！”
果然，就在那后來的漢子和同伴們嬉笑怒罵大聲鼓噪，而住店的客人看戲看得津津有味的時候，那個仿佛是孱弱得一推就會倒，即便在兩個汪家家丁的攙扶下，還是顯得孤立無援的帥嘉謨，突然低著頭聲音沙啞地問了一句話：“你們如此欺負人，就不覺得虧心嗎？”
聽到這欺負兩個字，那一開始就挑起亂子的漢子忍不住幸災樂禍地大笑了起來：“虧心？我有什么好虧心的，你們歙縣想要把這九千多匹的夏稅絲絹轉嫁到咱們五縣頭上，誰能答應！帥嘉謨，你有今天那是自找的……”
然而，幾乎就在一瞬間，他看到了帥嘉謨那佝僂的身形一下子站得筆直，之前又是用袖子，又是用花白頭發掩藏面目，現在卻大大方方讓那張臉顯露在人前。可這真正一打照面，他那接下來的貶損就全都斷在了嘴里，取而代之的是驚駭欲絕。
這家伙不是帥嘉謨，那是誰？
“這明貶實褒的戲演得不錯，該賞，但沒認準人實在是硬傷！口口聲聲說帥嘉謨化成灰你也認得出來，現在還認不認得出來？我們今天從汪侍郎府上離開，說是要去徽州送年禮，也就是臨時決定臨時宣布的事情，從出汪家門一直到這里，也就是幾個時辰的功夫，你是誰，就能夠打聽到里頭帶著一個帥嘉謨，還一路追我們到這里冷嘲熱諷？千萬別和我說這是偶遇，天底下要全都是這樣的偶遇，那我也不妨隨隨便便找家小館子撞進去偶遇當朝首輔！”
一直凄凄苦苦花白頭發的帥嘉謨一把揭去頭上假發，把臉上那亂七八糟的褶子也給撕下來不少，竟赫然一個十七八歲的年輕人。再聽到這纏槍夾棒的一頓揶揄，那漢子簡直都想要找條地縫鉆進去，又或者反身奪路而逃。然而，讓他無奈的是，大門早就被汪家人給牢牢守住了，而正對自己的那年輕人，更是丟出了一句讓他更加慌亂的話。
“還有，剛剛口口聲聲說咱們五縣，那我問你，祁門、婺源、績溪、休寧、黟縣，每一縣的口音全都不一樣，你給我來一句字正腔圓的鄉音聽聽？若你這幾個人真的是貨真價實徽州籍，我只當剛剛那些沖著帥嘉謨去的話是昏頭的胡話，若不是，窺視朝廷三品命官宅邸圖謀不軌，大庭廣眾之下妖言惑眾禍亂人心，別怪我直接就把你們這幾個扭送順天府！”
此時此刻，別說滿堂客人一個個都驚疑不定，后頭看熱鬧的掌柜和兩個伙計，也都險些沒把眼珠子給瞪出來。他們是覺察到前后兩撥客人有些唱戲的嫌疑，可滿心以為是一搭一檔配合唱戲的，可誰曾想前面那撥突然撕開假面目，一下子就把后面那撥人給逼到了死角！
就連老掌柜也不禁揉了揉眼睛，低聲嘟囔道：“這下子，倒真的是看不清楚怎么回事了！”
“弟兄們，走！”
之前唱作俱佳扮演主角的漢子想都不想就迸出了幾個字，隨即沖著那之前假扮帥嘉謨的年輕人撲了上去。然而，對方紋絲不動，他就只覺得背后被人狠狠踹了一腳，緊跟著整個人一下子騰云駕霧飛了起來，隨即重重摔落在地跌了個狗啃泥。等到他昏頭黑腦艱難爬起身，卻只見自己帶來的人全都被撂翻在地，一個個只能躺在那直哼哼。那一瞬間，他滿腔氣急敗壞頓時全都變成了驚恐戒懼，下意識地大叫了一聲。
“我們只是被人支使的馬前卒，拿人錢財與人消災，還請各位爺手下留情！”
話音剛落，他就只見眼前人影一閃，恰是有人揪著他的領子，把他一把從地上拽了起來，劈手就給了他一個耳光：“拿誰的錢財，消誰的災？”
盡管這個大耳刮子打得臉上火辣辣的疼痛，但漢子認出那恰是之前吃了自己不知道多少揶揄諷刺的年輕人，登時不敢怠慢，慌忙說道：“那人來去匆匆，我也不認識他，但之前那套話都是他寫給我的！我們收了人家一百兩銀子，這才大冷天跑這一趟！”
盡管知道這次倉促之間設餌釣魚，釣起來小蝦米的可能性最高，甚至可能沒有收獲，汪孚林更明白，與其說是還以一個下馬威，還不如說是試探，但他設計了假象，目的就是讓人認為帥嘉謨是歷經磨難，心灰意冷想要離京而去，至于汪道昆則是意氣消退只想明哲保身！而經此一事，他和其他相關人士都可以確定，這次算計帥嘉謨的，只怕不是簡簡單單的徽州府其他五縣中人，那就夠了。
因此，他沒有繼續追問下去，把人往地上一扔，隨即就拍拍手道：“掌柜，住店。”
這幫人真的要住？咳，也是，這時候回城也進不去，京城都宵禁了！
發現自己這小店前堂被打翻打壞的桌凳足有五六張，掌柜正心疼，見有人丟出來一錠碎銀子，他方才心安。可汪孚林后面說出的話，卻讓他登時歡喜了起來。
“讓各位受驚了。實不相瞞，剛剛這些家伙說的話，有真有假。徽州府歙縣獨自負擔九千余匹夏稅絲絹，確實是真的，帥嘉謨四處陳情求告多年，也是真的，只不過人之前又是被人暗算，又是被人攔截，現在還斷著腿在城里養傷。他也以為是徽州府其他五縣的人對他不利，所以輾轉托我幫個忙，我也只能扯起虎皮做大旗，硬著頭皮上陣，看看是誰在后頭搗鬼，誰知道竟然遇到了這么一群拿人錢財與人消災的寶貨！今晚我請大伙喝酒壓驚，算是賠罪！”(