一行人默不作聲地穿過村子，來到村尾一幢大屋。那幢屋子與蛇彝人的村落遠遠隔開，與雲蒼峰說的一樣，屋子沒有裝門窗，屋里放著一隻盛滿清水的大缸和一堆劈好的木柴。下午雨下得雖然大，屋內倒還乾爽。房屋正中有一隻火塘，里面還有幾根燒了一半的木柴。
雲氏商會那些退役的軍漢們很快生起火。火苗躥起的一刻，眾人沉甸甸的心事終于放了下來，每個人都如釋重負地吐了口氣。
凝羽又一次不見蹤影，商隊的漢子們少了顧忌，一個個脫下濕衣，一邊低聲說笑，一邊光著膀子抹去身上的水跡，將濕衣搭在火塘邊烘乾。
最得意的還是武二郎，他不知道從哪里摸出兩隻擰斷脖頸的野兔，一邊哼著小曲剝了兔皮，一邊拿鹽巴抹了，架在火上燒炙。眾人折騰了一整天，早已饑腸轆轆，聞到肉香都不禁食指大動。但想從武二郎這名副其實的老虎口里奪食，危險系數不是一般的高，誰也興不起這個念頭。
石剛在前面開路時，被砍斷的樹枝在臉上劃了一道，留下一條血痕。他走到水缸邊，拿起瓢準備舀水，卻被武二郎劈手奪走。
“你！”石剛險些氣歪鼻子。
“怎么！”武二郎眼一瞪，橫蠻地挺起胸，一副信不信我扁你的表情。
石剛頓時泄了氣，訕訕道：“我就是看看……”
武二郎大咧咧舀起一瓢嗅了嗅，“我呸！什么臭水！擱了兩天都沒換！”說著仰起頭，把一瓢水咕咕咚咚喝了個乾凈，打著水呃把瓢扔回缸里，搖搖晃晃去看二爺烤的兔肉好了沒有。
祁遠悄悄向程宗揚豎起大拇指。這家伙看似魯莽，其實精細著呢。
水和柴都沒有異樣，即使沒看出來武二郎的謹慎，大家也都放心了許多。雙方各自吩咐了人手照看馬匹貨物，剩下的累了一天，這會兒躺在乾爽的地上比什么都舒服，不多時便有人響起了鼾聲。
程宗揚移到祁遠身旁坐下，“怎么樣？”
祁遠尷尬地搖了搖頭。
程宗揚有些訝異地說道：“你們不是談得挺熱鬧嗎？”
“聊得是不錯。但回頭想想，姓謝的說的不少，一點底細都沒露。”祁遠呲了呲牙，訕訕道：“倒讓他套了不少話去。”
祁遠一路上旁敲側擊，想打聽謝藝的來歷。謝藝脾氣和順得很，無論祁遠問什么，都應答如流，當時聊得挺開心。聊完祁遠一回味，發現謝藝非但沒有露出半點口風，反而套了自己不少底細。
“我祁老四走的路也算多的了，可他走的路似乎比我還多。除了南荒他是第一次走，別的地方都能說得八九不離十。東邊的晴州港，北邊的朔漠城，連咱們的五原城他也到過，還知道城里趙家老餅的哪種餅好吃。”
第一眼看到謝藝，程宗揚就有種古怪的感覺。這個男子衣著行李都很普通，像一個平常的旅人，可他身上似乎籠罩著一層迷霧，讓人捉摸不透。畢竟獨走南荒的勇氣，不是誰都有的。
“他肯定從過軍！”祁遠忽然道。
“下水那會兒，他打的繩結是這樣的。”祁遠拿出兩根繩頭，各彎成一個半環，然後交叉從彼此環中穿過，兩端一扯，兩根繩子就牢牢連在一起。
程宗揚試了試，這個繩結雖然簡單，卻結實異常，即使把繩子拽斷也無法扯開。
“要解開也容易。”
祁遠拉住環扣一分，繩頭便即鬆開。如果雲蒼峰當時打的是這種繩扣，也不必割斷繩索這么麻煩。
“這是拴馬結。打法只有北邊的軍中才有。”祁遠壓低聲音，“雲氏那些退役的北府兵也不是這么打的。”
“北邊軍中？”
祁遠壓低聲音，“虎賁第一軍和羽林第一軍。”
程宗揚摸了摸下巴，“你不也會嗎？”
祁遠道：“你沒見他打這拴馬結有多熟，兩根繩一擰就打好了結。老祁打的繩結也不算差，可跟他比就差遠了。”
程宗揚琢磨了一會兒，還是弄不明白一個從過軍的士兵，為什么要打扮成書生，一個人走南荒。
大屋另一側，謝藝混雜在那群精壯的漢子中，身體安穩地平躺著，雙手放在腹上安然入睡，面容一片沉靜。
程宗揚站起來，“我去看看馬匹。”
祁遠張開嘴，然後又閉上，最後笑著搖搖頭，沒有作聲。年輕人嘛，風流些也算不上什么毛病。
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黑珍珠跋涉一路之後，卻看不出多少疲態。程宗揚抓了把草料喂給它，黑珍珠又軟又大的鼻孔抽動著嗅了嗅，然後伸出寬大的舌頭把草料卷到口中，一邊悠閑地甩著尾巴。程宗揚滿意地拍了拍它油光水滑的脖頸，然後趁人不注意，閃身溜到屋後。
南荒的夜空遠比群星璀璨的草原夜晚幽暗，此時天際的陰雲散開了一些，透出些許微光。濃黑中帶著一抹詭異的寶藍色。
四周一片靜謐，不遠處，那座族長的大屋在夜色中巍峨挺立，樓閣上一點燈火若有若無，宛如微弱的星光在遙遠的天宇閃爍。石板鋪成的街道在腳下蜿蜒伸向遠方，打磨光滑的石板一片片交錯拼接，帶著未乾的雨水痕跡，呈顯出蛇鱗般的紋路。
以程宗揚有限的地理知識，很難分辨出這里的緯度——嗯，事實上自己連這個世界是否是類似于地球的球體都無法確定。也許自己該通過一次月食來驗證。
南荒的植被類似熱帶與亞熱帶交織地域，但濕度更大，地形也極為復雜。除了沼澤和叢林，還有高山與峽谷——程宗揚還是從祁遠口中了解到，自己的出生地盤江以南，就座落在幾道巨大的峽谷間。
祁遠幾次試探著打聽霓龍絲的產地，都被程宗揚高深莫測的笑容應付過去。祁遠雖然沒說什么，程宗揚自己也免不了有些心虛。本來程宗揚答應走南荒，就是以此為藉口擺脫蘇妲己。但現在自己人雖然離開了五原城，可想擺脫蘇妲己卻沒那么簡單。
想到肚子的冰蠱，程宗揚就一陣惡寒。蠱的傳說他聽過很多，作為受過二十一世紀科學知識教育的現代人，本來不應該相信下蠱、降頭之類的邪法。不過有幾個現代人肚子里有冰蠱呢？
程宗揚這會兒倒是很想找到霓龍絲，至少給祁遠一個交代。然後，就該考慮跟武二郎一道跑路的事了。在跑路之前，最好能在南荒哪個村寨躲上一段時間，想辦法解決掉肚子里冰蠱，再繞道進入六朝。
繞過街角一棵大樟樹，一個身影忽然從房屋中閃出。程宗揚悚然停步，然後呼了口氣，“想嚇死我啊。”
凝羽身上仍披著過河時的斗篷，她一手扶著門框，幽深的美眸像夜星一樣閃閃發亮，立在門內淡淡道：“進來吧。”
程宗揚探了探頭，“你怎么從里面出來？”
“屋里沒有人。是空的。”
凝羽向後退去，纖長的身形沒入房屋的陰影中。
“隨便進別人的房間不好吧？”程宗揚隨口說著跟了進去。
蛇彝人的房屋和其他人并沒有太多不同，他們的住處濕而陰涼，墻壁很厚，潮濕的角落里覆蓋著青綠色苔蘚，空氣中聞起來有種洞穴一樣的氣息。房內陳設很簡單，墻角擺著一列竹簍，一張木制的長桌上擺著幾隻陶碗，碗里還有未吃完的稻米。這家的主人似乎是正在吃飯的時候被人叫走，到現在還沒有回來。
“只是這間屋子沒有人嗎？”
“周圍幾間也沒有。”
“不會是都跑到族長的大屋里，等我們這些外地人離開再回來吧？”
程宗揚說笑著回過頭，眼睛頓時一亮。
“衣服濕了。”凝羽不經意地說著，一面垂下雙手，讓斗篷從手臂間滑落在地。
程宗揚欣賞地看著她的身材，一面道：“你不怕蛇彝人突然回來？”
“你怕嗎？”凝羽反問道。
“你都不怕，我還怕什么？”程宗揚上前一把摟住凝羽，托著她的腰腿，將她橫抱起來。
“後面有一個院子。”凝羽提醒道。
程宗揚也不喜歡房屋里潮濕的氣息，抱起凝羽朝屋後走去。
“你身體真輕。抱著就好像能飄走一樣。喂，你們穹羽族是不是會飛？”
凝羽沉默了一會兒，然後道：“我不會。”
程宗揚笑道：“我還以為羽族人的都會飛。”
“在穹羽族，我是唯一一個不會飛的。”
程宗揚一怔，“為什么？”
“因為我沒有翅膀。”
程宗揚還不明白，重復了一遍，“為什么？”
“也許月神忘了給我裝翅膀。”凝羽平靜地說道：“也許是不愿意賜予我飛翔的能力。”
凝羽的口氣里沒有太多傷感，但程宗揚還是敏銳地察覺到了她情緒的波動。作為羽族的後裔，卻沒有飛翔的能力，就像生下來就沒有雙腿的殘障人一樣，一定在她生命里留下一塊陰影。
“太好了！”程宗揚笑道：“我也不會飛。如果你能飛，我會嫉妒死你的。喂，你確定這里真的沒人嗎？”
凝羽展顏一笑。