這是很特別的一天，蘇穎超本已與漠北宗師打成平局，誰知卻在同一日，華山少俠也見識了天外之天，那“人上之人”已達武術極境，以超越想像的能耐連破玄關，那身武功震驚了蘇穎超，如果娟兒沒有趕來，誰也不曉得勝負究竟會如何。
練劍以來，不曾受過一分一毫的外傷，現下額頭裂開了寸許長的傷口，嘴唇也腫起破損，這是生平頭一回給人打傷，也是生平頭一回包扎繃帶，什么都是頭一回……
對瓊芳來說，這也是很難得的一日，生平頭一回被人輕蔑、被人惡狠狠地教訓，回思宋公邁說話的嘴臉，瓊芳心里就有氣。
回到了紫云軒，華山上下各自安歇，蘇穎超與瓊芳暖了一壺茶，怔怔對坐。
黑衣人到底是什么來歷？眾口鑠金，至今沒人說得準。目下旗手衛官差大張旗鼓，四處搜捕嫌犯，閣揆何大人也差人過來致意，只是眾人口惠實不至，連宋公邁也扛不起的重擔，誰又敢貿然去管？胡正堂茫然呆傻，太醫們也許有心推諉，也許功力不逮，總之他們推稱無計可施。傻孩子還是傻孩子，驚弓之鳥還是驚弓之鳥，看來胡家老小只能自求多福了。
大敗虧輸……黑衣人以超人武術威震京城，也憑著詭異的身份恫嚇了中原耆宿，逼得眾家武林高手噤若寒蟬。只是黑衣人沒有料到一點，他的霸道惹惱了瓊芳。這位姑娘或許一個人不能成事，可只要讓她遇上了心愛的情郎，事情便會有所不同。
在這悲苦的世間中，瓊芳受過一些挫折，但這些挫折并未強悍到足使她懼怕怯步，相反的，黑衣人越是恐嚇胡家老小，越會讓她茁壯，就像是小小的種子，只要有情郎的照拂與支持，種子便能發芽長大，生出勇者的艷花燦果。
瓊芳有著熱情與自信。無論那黑衣人是何方神圣，她都不在乎，這不單單為了胡志廉，而是為了她自己。她要告訴那群壞人，人間不是地獄，眾生不該流淚，人生該是熱情洋溢、歡笑不絕的喜樂天堂。救助胡家孩子，只是她想做的第一件事。不管事情多么艱難，在她也是甘之如飴。
“超哥，我們出去走走。”
瓊芳仰望著她的依靠，緊緊抱住了蘇穎超，情侶手牽著手，一同走入滿是霜雪的院中。
雪勢已停，藉著天光望去，屋外積雪盈尺，樹頭枝椏銀白一片，深夜中四下無人，兩人緩緩踱步，緊緊依偎。瓊芳默默望著情郎，忽道：“只要有你在，我什么都敢做。”
蘇穎超輕輕嘆了口氣，他望著滿天星光，任憑雪花飄落掌中。瓊芳見他有些郁悶，可別是給宋公邁唬了，她大眼溜溜一轉，眼看地下積雪頗厚，拍手便道：“好啦，先別理這些煩人事！我們來堆雪人玩兒！”不待蘇穎超說話，自行捧厚實白雪，堆到面前，三兩下便拱了個雪堡出來。瓊芳忽道：“還記得么？上回咱倆堆雪人是什么時候？”
蘇穎超并未回話，心中卻滿含淺菱。
當年華山上大雪紛飛，蘇穎超這位少年掌門苦練劍法不成，煩惱之余，別無消遣，便自行奔入后山逃避，堆了一個又一個雪人出來。哪知深夜之間，無獨有偶，居然遇上了另一個煩惱啼哭的丫頭，也在那兒悶悶地積堆雪人，那便是眼前這位女扮男裝的俏姑娘了。
這兩人青梅竹馬，一個是天才劍客，一個是玉雪閣主，乃是天生的金童玉女，二人在星空下含笑相對，便讓紫云軒后院生出詩情畫意。瓊芳捧了白雪過去，笑道：“換你堆了。”
蘇穎超伸手接過，默默無語間，只是眼望瓊芳。只見她含笑叉腰，道：“怎么了？不會堆了？”蘇穎超哈哈一笑，忽也起了童心。兩人你加一堆，我捧一團，將那雪堡越堆越高，不多時，便已堆了個雪人出來。
蘇穎超撿來枯枝，往那雪人頭上一插，做了個鼻子。他左手摟著愛侶，右手指著雪人，打趣道：“瞧，這雪人氣鼓鼓地，模樣好兇，你說像不像哲爾丹？”瓊芳哦了一聲，道：“我倒覺得它傻不隆冬，挺似宋通明的。”說著拿了顆石子，往雪人嘴里一塞，道：“吃大蒜。”
兩人互望一眼，想起宋少主一口酒、一口蒜的兇暴模樣，忍不住哈哈大笑起來。
大功告成，兩人相視相依，內心萬縷情絲，當下湊頭近靠，在對方唇上輕輕吻了一吻。眼見蘇穎超嘴唇兀自腫著，瓊芳取帕裹入白雪，替他冰敷止傷。
瓊芳微笑道：“超哥，你怕么？”蘇穎超微微一笑，道：“怕什么？怕你么？”
瓊芳聽他裝傻，登時不依，當下摘了網巾，使勁甩了甩一頭秀發，媚聲道：“超哥，當年我換上男裝的時候，心里就發了誓，只要受到了委屈，我一定打回去。”說著凝視蘇穎超，淡淡地道：“這你應該知道的。”蘇穎超摟住她的纖腰，柔聲道：“又想你爹爹了么？”
瓊芳無語，只從雪泥里臉掘黑土，替那雪人畫眉做嘴，須臾間雪人濃眉下彎，笑呵呵地成了個彌勒佛。蘇穎超低聲道：“芳妹，爺爺老了，再多的仙丹妙藥也不能讓他返老還童，現下很多事情都要靠你了。你得學著退讓。懂么？”話聲未畢，便聽瓊芳大聲道：“我偏不要！”她見蘇穎超臉色一顫，忙趴到他背后，秀發散在情郎身上，幽幽說道：“對不起！我不是要兇你。只是我覺得……我們不能讓這些壞蛋囂張下去，你說是不是……”
蘇穎超低頭一笑，卻沒打話。他拿起地下的松子把玩，過得半晌，方才啟齒道：“芳妹，有件事情，我一直沒告訴你。”蘇穎超平日笑吟吟地胸有成竹，甚少露出為難容情。瓊芳陡見了這幅欲言又上的神氣，心下自是一凜，她有意掉轉話頭，便朝他胳肢窩呵了呵癢，取笑道：“有事瞞我？可是你和哪家姑娘相好，卻來哄我騙我？”
蘇穎超一把抓住她的手，微微嘆道：“芳妹，我很思念師父。”
瓊芳心下一凜，趕忙正襟危坐，不敢再胡鬧了。蘇穎超十六歲接下掌門，從此自習武藝，寧不凡雖是他的師父，師徒相處卻不過幾個寒暑，說來時日甚短。瓊芳與他交往多年，自是熟知這些事情，當下嗯了一聲，摟住了蘇穎超的臂膀，在他臉上輕輕親吻，說道：“寧老師是天下第一高手，長勝八百戰，要是他還在，你便不會那么辛苦了。”
蘇穎超面露神往之色，嘆到：“可不是么？師父打遍天下無敵手，生平不曾一敗……那是何等豪氣……“他把松球拋了拋，怔怔又道：“當年他與劍神對決，兩人互問劍道真諦，那劍神說‘神劍如我，吾即劍神’，好生霸氣，震住了滿堂賓客。可咱師父卻老老實實、平平淡淡地回了八個字……”瓊芳打斷了話，她接過松球，替蘇穎超剝了幾顆松子，送到他嘴里喂了。含笑便道：“你說了好幾回啦，他說‘我就是劍，劍就是我’。嚇得劍神臉都青了……”
蘇穎超靜靜地道：“劍神本來臉色就青，不是給誰嚇得。”瓊芳知道情郎見賢思齊，含笑便道：“別提這些往事了。你還那么年輕，總有一天也會是天下第一。”
蘇穎超微微苦笑，他抬眼起來，眺望夜空，臉色轉為嚴肅。低聲道：“芳妹，作為一個劍客，每個人都有自己的劍，師父有，劍神也有。每個人都必須明白，他的劍是什么，他又為何練劍，這是劍客的第一關，也是最后的一關。”他手撫長劍，幽幽地道：“跨不過這關，別說是天下第一，恐怕連劍都練不下去了。”
瓊芳見他一臉沉郁，心里有些擔憂，忙道：“寧老師告訴你答案了么？”
蘇穎超搖頭道：“每個人的劍都不同，縱使師徒之親，也不能瓜代。這個答案只能自己尋找。”他又撿了枚松球起來，輕輕拋了拋，嘆道：“我至今練劍已有十二年，日夜沉思，我的劍是什么？我又為何練劍？我好幾次以為自己找到了，可每到夜半無人、心頭孤單之時，我就知道自己錯了。因為我還不能回答那個疑問……”瓊芳柔聲便問：“什么疑問？”
華山掌門兩手捧起長劍，抱入懷里，自問自答：“蘇穎超，你為何練劍？你真喜歡練劍么？固然贏的感覺很好，可習練的路程好難熬，更別說是輸的時候了。那么辛苦煎熬，你圖的是什么？你死掉以后，你希望留什么東西下來？”瓊芳知道情郎劍道造詣極高，如果能跨過這關，必入無上境界。當即柔聲道：“不要勉強，許多事情慢慢想，總有融會貫通的一天。”
蘇穎超渾似不覺，他手握劍柄，怔怔又道：“有時累了、想要放棄了，可驀然回首，赫然驚覺自己早已無路可走……不知何時，劍已是我的一切，逼著我不得不練它、不得不拜它……”說著說，眼中含淚，大眼靈氣瞬間消滅，竟然變得黯然無光。他轉望瓊芳，低聲道：“我一直有個感覺，師父找錯傳人了。”
瓊芳啊地一聲，慌道：“你別胡思亂想，寧大俠是天下第一高手，他的眼光是不會錯的。”
蘇穎超也沒反駁，只是怔怔出神。過得半晌，忽道：“芳妹，你見過我師父么？”
寧不凡最后一次露臉，乃是在封劍退隱大會上。瓊芳今年不過二十來歲，當時更只是個小小女童，自是無緣赴會。她搖了搖頭，道：“我福薄，無緣識荊，不然要能讓這位祖師爺點撥一二，定有無限益處……唉，恨只恨自己年歲小，不能和豪杰并肩……”
她拉拉雜雜地說了一大段，卻聽蘇穎超輕輕一笑，打斷了她：“那你可錯了。如果你真想成為一個劍客，便不該認得師父。”瓊芳不知他何出此言，一時櫻口微張，無法接話。
蘇穎超淡淡一笑，將長劍放落，道：“與寧不凡生在一個年代，那是一種大不幸。”
瓊芳有些詫異，喃喃地道：“你……你這話是……”
蘇穎超嘆道：“舉個例吧，我那傅師叔劍法高超，說來也是一等一的名家，可惜他千對萬對，卻生錯了時代。你且想想，在我師父面前，連劍神也不過是個庸才，更何況是我那傅師叔？師叔辛苦練了一輩子，劍道造詣極為深厚，可天下有了寧不凡，誰還在乎一個傅元影？最后只能籍籍無名地淪落到北京，替你爺爺辦事……每回瞧見他，我心里都很難過……”
玉清觀豪杰輩出，趙老五、華山雙怪都屬上一代門人，青壯一代則有十八位師兄弟，同門雖多，但寧不凡武功超絕天下，其余門人難望項背，諸兄弟按著華山的祖宗規矩，藝成后便只能離開本門。那傅元影便是其中之一。直到前掌門退隱，諸大長老奉召返山，傅元影才攜家帶眷、千里迢迢回觀，一連輔佐蘇穎超數年之久。瓊芳雖然熟悉這些事情，心里卻怎么也沒料到，那位溫文儒雅的傅師范竟有這段心事。
蘇穎超嘆了口氣，緩緩起身，自行走到院中，他左手持劍，右手握柄，鏗地一聲大響，劍刃出鞘，迎向了無限繁星。他凝視自己的長劍，凜然道：“芳妹，每個人都有自己的劍，我也一樣。我如果找不到自己的路子，我將什么都不是，連影子都不是。”
雪花遍地，漫天星光陪伴著華山第十代掌門。只見他雙手高舉，劍柄貼額，持劍如持香。瓊芳輕呼一聲，心頭不由怦怦跳著。她心里明白，情人要使出那招劍法，那號稱武學極界的無上絕招。
三達劍第二式，“仁劍震音揚”。號為前朝第一武學，至今無人跨越的武道玄關。
在心上人的注視下，天才劍客使動了絕學，只見劍刃旋轉如盤，掌心那點黏勁攸關成敗，氣不能過臉、力不可縈弱，須得體悟“仁”這一字，方能恰如其分。
劍刃旋動奇快，卻不聞分毫破空聲響，臘月寒風吹拂，雪花漸落，輕輕墜上了仁劍光盤。
颼地銳響破空，院子里生出了驚詫，哆地一聲，飛出的長劍戳刺枯木，驚起了樹洞里歇息的松鼠小獸。這一劍力道過猛，劍柄兀自震顫不休。
這不是王道服人的招式，所以也不是天下第一守招……
第十代掌門愕然坐倒，怔怔望著滿天繁星。
這不是仁劍，所以他徹頭徹尾敗給黑衣人，大挫敗。
瓊芳從未見過情郎這般頹喪，一時心生不忍，低聲道：“走了，咱們回房吧。”耳邊傳來溫柔的呼喚，在瓊芳的攙扶安慰下，蘇穎超被迫起身，他腳步遲緩，左手攀在情人肩上，瓊芳吻了吻他，讓蘇穎超靠在她的懷里。
蘇穎超微微苦笑，不過幾步過去，喉頭便已微微喘息。
那響聲不似嘆息，也不像是啜泣，反倒像是……像是……
嘔！大口鮮血直噴出來，那是吐血聲！
在瓊芳的尖叫聲中，蘇穎超的雙膝再也撐不住身子的份量，咚地一聲，已然跪倒在地。
繃緊的弦已經斷了，整整十一年的艱苦宿命，無止無盡地護衛“天下第一”的不敗名銜，那超越年齡的沉重巨擔，終于壓垮了少年的雙肩……
從十六歲就接下了華山門戶，失去了師父的少年，獨自帶領同門渡過亂世，在一場場驚濤駭浪中等待破繭而出的一天。如今他終于敗了。
鮮血從喉頭冒出，喃喃無語，燈籠微光將蘇穎超的身子曬在地下，成了沉默的黑影。
影子不是真正的天才，也不是“天下第一”，敗了第一回，就有第二回、第三回……當長勝不敗中斷之后，是否便要輸個不停、從此兵敗如山倒……
面觸塵埃，黑影與本人合而為一，成為一動不動的卑微石塊。瓊芳望著倒地不起的情郎，一時雙手掩面，放聲痛哭起來。
傅元影把蘇穎超抱了回來，讓他臥床回力，瓊芳雖也忙了一晚，但此刻仍強打精神，她手持棉花，坐在榻邊，膩聲道：“穎超，來，先擦藥。”房門闔上了，夜深人靜，別無旁人打擾，也只有在這個時候，方能止痛療傷。只是蘇穎超并無一句言語，聽得叫喚，僅面向照壁，不曾轉過身來。
瓊芳又喚了幾聲，卻是聲聲喚不回，她緊泯下唇，癡癡望著蘇穎超的背影。她不知該怎么辦，她從未看過情郎這個模樣。他本是從容大度、自信樂觀的一個人，可現下他變得如此頹喪痛苦，連話都不和自己說……
瓊芳放落了棉花，眼角忽然濕潤了。這一刻讓她想到爺爺。
當年爹爹病危之時，爺爺就如這般傻傻地坐著。他背對著自己，一動不動，彷如坐著的死人。悲苦往事重演，瓊芳便如二十年前束手無策的自己，只能珠淚暗彈。
華山門人圍在病榻旁，眼見瓊芳滿面淚水，算盤怪大聲便喝：“徒孫啊，人家瓊小姐和你說話哪，你這是什么死樣子？面壁思過么？”說著舉腳上床，便要去踹，眾人急忙拉開了。肥秤怪不知他得了什么怪病，忙勸道：“掌門徒孫莫發愁？你瞧那哲爾丹給人打得灰頭土臉，什么宋通明、宗澤思巴，全都不堪一擊，卻只你一人守住最后關卡，嘿，誰才是魁星戰五關的贏家，日后大伙兒不難明白了。”算盤怪哈哈大笑，喝道：“天下第一！便是這四個字！”
算盤怪向來說話毫無遮攔，但此時卻也不是胡言亂語，黑衣人所向無敵，下手奇重，無論是哲爾丹、宋通明、抑或是玉川子、宗澤思巴，漢蒙兩國高手或脫臼、或中掌，無不落得重傷慘敗的下場，卻只有蘇穎超守住最后的門戶，擊退黑衣人，保住了胡志廉的愛子正堂。如此功績，自該大力宣揚一番。
“大家出去！”眾門人聽得此言，無不愣住了，諸人回目望去，只見傅元影目光沉斂，手指門外，低聲道：“你們先出去，讓掌門獨處一會兒。”陳得福素來干練，當即搶了上來，同兩位師叔祖低聲說話，自把兩個老的引開了。
門人一一離去，傅元影見瓊芳兀自留在房中，他嘆了口氣，道：“小姐，你也必須出去。”瓊芳慌道：“為……為什么？”傅元影眼眶微微一紅，低聲道：“因為他是一個劍士。”
“劍士？”瓊芳淚水涌出，霎時嚶嚀一聲，哭道：“我才不管什么劍！”小女兒的身影撲上了床，緊緊抱住她內心的依靠，悲聲道：“穎超！望著我，和我說話，你不可以倒下去！不可以！”
爹爹死掉的那一天，瓊芳獻出了女兒家的裙裳，她代替了爹爹，成為紫云軒的少閣主，從此也替爹爹擔下爺爺的期待，讓老人家滿懷希望地活下去。如今為了最心愛的情郎，她不只可以扔下胭脂腮紅，連最寶貴的性命，她也可以拋下……
穎超，告訴我，你一定能夠站起來……
臘月初一的紫云軒，蒙蒙天光從窗格兒里映照進來，遠處也傳來陣陣爆竹聲，天將黎明、年關不遠，這一夜終于過完了。
瓊芳倒臥香閨，怔怔不語。
在這一夜，自己熟知的情郎不見了。那個從容自信的青年劍俠已被打倒在地，再也爬不起身來。瓊芳很久沒哭了，自從接下紫云軒之后，她幾乎沒有掉過一滴淚。可今夜她著著實實哭了一場。
好奇怪，這里還是北京城么？情郎可是堂堂的華山掌門、魁星戰五關的最后主將，那胡志廉更是名滿天下的進士榜眼，禮部赫赫有名的侍郎大人，怎么會淪落到束手無策的地步呢？
瓊芳的火氣不斷上漲，又恨又悲，討厭這一刻，討厭那種無奈、討厭那種痛苦、討厭那種束手無策的悲淳……
“打回去！”
轟地一聲，桌子給掀翻過來，秋風掃落葉，桌上茶碗全都摔落在地，當啷啷，碎裂聲開滿一地。她意猶未盡，恣意刁蠻，登又踢破了衣柜，狠命將里頭的儒巾衣裳全數扔出，霎時之間，尋出了一只大木箱。
當朝第一權貴世家，珍藏著無數神器寶物，這只木箱裝著爹爹傳給她的遺物，也裝著瓊家的鎮府之寶。
漂亮的鳳眼閃爍生光，瓊芳蹲地俯身，從寶箱中拾起一柄神物。
“怎么輸掉的，咱們便怎么討回來！”瓊大小姐杏腮火紅，望著寒氣懾人的鳥銃。
雙管火槍，傳于西域，后膛填裝，乃是當今世上獨一無二的連發槍，也是她十六歲生日收下的禮物。這柄火槍如要讓宋公邁見了，定然驚得這老頭跳將起來，因為槍柄上鑲了兩個最讓他畏懼的鏤金字兒，稱作“江充”。
這柄鳥銃正是前朝太師的隨身佩槍，也是他唯一遺留人間的足跡。
纖手翻開槍柄，填入雙發火彈，她揚起火槍，咬牙切齒，準心對正窗外，血債必須血償，以牙還牙，以眼還眼，這才是她的信條。
此時瓊芳只想不擇手段，狠狠把黑衣人宰成十七八塊，什么江湖規矩，武林教條，她才不想管。開槍射打、陷阱捕捉，無論用什么法子，總之她要抓住黑衣人。
沒有什么敢不敢，只要下定決心的事，她就一定辦到，這便是少閣主瓊芳的脾氣。
她不只有獨生女的嬌，還有一脈單傳的專。這世上只有三個人管得動她，一個是爺爺，一個是姑姑，還一個是情郎。倒不是她怕這些人，而是她深愛這些人，她不愿摯愛們受到一點損傷。也是為此，只要能讓情郎好轉過來，她什么都愿意。
把槍塞入腰帶，正要掩上寶箱，忽然眼皮一眨，看到了箱底壓著的另一樣東西。
“玉如意”。這是大戶人家賞玩的吉祥閑物，或為玉器、或做漆器，平日執于掌上，示意身份顯赫尊貴。這只玉如意，正是瓊家先人所用。
每個人都有自己的回憶，縱使年歲輕如瓊芳，也無例外。這只玉如意是爹爹的遺物，也是他在世時永不離手的寶貝，只因那是娘親手贈給爹爹的。
沒有見過母親，自己來到世上的時刻，母親便死了，從此只有一幅仕女畫像陪伴她，以及那捧著如意怔怔無語的爹爹。
瓊芳顫抖著雙手，將那玉如意捧入懷里，忍不住淚如雨下。
說來她不該哭，爹爹已經死去十多年了，有時候午夜夢回，她甚至想不起爹爹的樣貌。但也許正是如此……她才更想哭……
香閨門口傳來叩門聲響，瓊芳收拾了淚水，把如意藏入了枕下，跟著打開了門。眼前這人面貌清雋，正是“雨楓先生”傅元影。
瓊芳心里掛記蘇穎超，眼看傅元影面色凝重，忙問道：“穎超好些了么？”傅元影正要說話，忽見瓊芳滿面淚痕，又見滿地碎瓷爛瓦，桌椅東翻西倒，好似打了一場大仗。
他怔怔推想，便道：“大小姐，我們出去走走。”四下無人之時，傅元影一向稱她“大小姐”，不管瓊芳愿不愿意。久而久之，瓊芳倒也習慣了。
兩人離房出門，那紫云軒位在京城近郊，占地廣闊，傅元影卻越走越遠，穿門出戶，居然朝城郊行去。此時猶在清晨，天候又寒，不見半個行人，瓊芳實在按耐不住，登時搶上攔路，嬌聲道：“傅師范！到底穎超怎么了？”
傅元影見大小姐滿面焦急，便報以溫顏微笑，道：“別著急，咱倆一會兒說得話兒很是要緊，萬萬不能給外人聽，到曠野去。”此刻街上不見半個行人，傅元影尚且如此慎重，瓊芳心下微微一凜，方才知曉事情非比尋常。
一路行出，傅元影腳下漸漸加快，竟是運起了輕功，這位劍法師范雖不以輕功見長，但他年過五十，內力精湛，長力尤其穩劍瓊芳急起直追，奔得面紅耳赤，她一夜未睡，頗感困頓，偏生天色又昏沉，只得死熬著氣力去追，開頭幾里尚能亦步亦趨，不旋踵便已墜后。
數里過后，河水聲聲，放眼望去，面前白茫茫地一片冰霜水霧，全不見師范人影，瓊芳奔跑之下，早已嬌喘不止，她緩步回力，調勻呼吸，張嘴輕呼道：“傅師范，你在何處？”
喊了幾聲，不見人影，心下正感納悶，正待反身尋人，陡聽刷地一聲，身旁黑影閃過，風聲呼嘯，竟有一柄長劍直刺而來！瓊芳心下大驚：“這是什么人？為何要埋伏在此？”
天色陰霾，將那人的身影裹為霧蒙蒙的一團，霎時劍光閃動，連連搶招。瓊芳急忙回身閃避，跟著鐵扇使個戰字訣，便向敵人攻去。那人變招也是奇快，長劍一讓，避過了扇面，仍是直刺而來，分毫不見緩歇。對方功力沉穩，精明老辣，遠在自己之上。瓊芳不驚反笑，道：“師范，您同我鬧著玩么？”
她雖然點破了對方身份，那人卻無緩手之意，瓊芳恁也膽大，心中一存定見，當即凝立不動，任憑敵人朝自己殺來。長劍將到面前，性命大見危急，瓊芳卻擺出了大小姐的架子，分毫不閃，陡聽那人喝道：“快使揮字訣！”
這套“鐵扇功”乃是瓊家世傳的武藝，分點、戳、刺、揮、掃、打、撲、提等十六字訣，外人無從得知，來人必是傅元影無疑。瓊芳早已料到如此，心中便笑：“你要真殺了我，那算我認栽。”左手揮開了鐵扇，一時火花四濺，扇面如盾，恰恰擋下了劍尖，跟著蓮步近探，曼妙身影一個回動，扇柄點落，已然打向敵人。
兩人以快打快，那人不住喂招試探，瓊芳也把一套扇法使得淋漓盡致，雙方連過數十招，堪堪使到最后一招“秀鳳戲凰”，忽覺手中鐵扇僵住，扇骨竟給兩指夾住了，當下收斂娥眉，抬首去望，果然眼前那位劍俠丹唇鳳眉，五十多歲年紀，便是爺爺重金禮聘的家臣傅元影。
蘇穎超與黑衣人較量，本只受了些許輕傷，不似宋通明等人折腕斷骨，但他不知為何，居然吐血倒下，昏迷不醒，這才讓傅元影滿心煩憂，把自己引到永定河旁。瓊芳收回了鐵扇，左手置在腰間，秀目回眸，含笑道：“傅師范，你險些打壞了我。不怕我回家找爺爺說么？”
但見瓊家小姐左手叉腰，星目彗眼，含媚帶嬌，雖著男裝，卻比尋常女子更加美艷。
傅元影不敢多看她的麗色，當即還劍入鞘，咳道：“傅某失禮了。少閣主武功大進，不枉平日苦練勤修。國丈若是得知，必慶瓊家后繼有人。”
瓊芳輕搖鐵扇，含笑道：“好個‘哄’字訣。”鐵扇功點挑戳刺、揮掃灑旋，共分十六字訣，卻無這個“哄”字，如此說話，自是說笑之意。
冬日酷寒，永定河上冰雪漂蕩，載沉載浮，有如冰川。兩人站立河邊，眼看傅元影撫須無語，頗見哂然，瓊芳掛念蘇穎超，便道：“師范，穎超究竟如何了，可以說了么？”
傅元影不言不語，只從懷中取出一只木盒，交到瓊芳手里。瓊芳凝目去看，但見木漆斑舊，形狀古樸，看得出年代久遠，她心下微微一凜，已知盒里所藏物事必有重大來歷。
傅元影解釋道：“當年我山前掌門不凡師兄封劍退隱，傳下了兩樣要緊物事。”他伸手過來，打開木盒，露出了盒內的襯里。盒內置了本經書，另有顆泥丸，兩樣物事都給絲緞覆蓋，極見慎重。傅元影取起經書，低聲道：“華山三達劍古譜，這是第一樣。”
看那冊子古境領常，正是玉清鎮山之寶，“三達劍”原文古冊。天下第一劍便在眼前。瓊芳掩嘴驚呼，好奇之下，便想伸手去翻。傅元影向來精明，登時看破她的心思，當即微笑道：“小姐本是我山之人，便要翻看，也沒什么。”瓊芳眨了眨眼，甜甜一笑，卻沒伸手出去。當年兩小無嫌猜，這居中搓和之功，卻非傅元影莫屬。說來便似兩人的媒人一般。傅元影見她縮手，含笑便道：“大小姐，盡管翻，不打緊的。”
瓊芳臉泛紅暈，搖了搖頭，含羞道：“過完年再翻。”過年之后，自己便要嫁入蘇家，屆時蘇穎超不只是華山掌門，也要成為紫云軒的男主人，而自己也算是華山門下的一員，倒時再來瞧個痛快，那也不嫌晚。
傅元影不置可否，便把經書收了回去。瓊芳見盒中還有一顆黝黑泥丸，模樣粗陋之至，丹不似丹，藥不似藥，全無特出之處，她有些好奇，復感納悶，便問道：“這又是什么？”
傅元影將泥丸拿在手里，輕輕一笑，道：“這是蘇掌門心里的依靠。”
瓊芳啊了一聲，反問道：“依靠？”傅元影微微頷首，他拿起泥丸，道：“當年師兄退隱，臨走前留下了一顆泥丸，說將來我山弟子要是遇上不能解決的事，便把這泥丸捏破，自能找到解決之道。”瓊芳頗見驚奇，她雖與華山上下相熟，卻也不知此事。
傅元影道：“這十多年來，江湖門派屢屢傾軋，每回遇到練武不順、同門不服之時，穎超都會獨自走到曠野之中，拿著這顆泥丸沉思。”他把泥丸捧在掌心，低聲又道：“穎超第一回拿出這顆泥丸，只有十七歲。那年他苦練智劍不成，只能避開門人，私下來到后山，我偷偷隨著他，看他坐在山巔，捧著這顆泥丸，整整哭了一個多時辰。”
瓊芳驚道：“哭？穎超他會哭？我……我不相信……”
傅元影微微一笑，道：“他是個好強的孩子。人前人后，一派從容，絕不顯露半點心事。只是他怎么瞞，卻都瞞不過我這個師叔。”
當年寧不凡退隱，華山舉派為之傾頹，著實銷聲匿跡了幾年，事隔多時，好容易靠著蘇穎超的“智劍”再次打響名號，固然可說寧不凡果然有識人之明，所托得人，但換句話說，蘇穎超身上的擔子也不是外人所能想像于萬一。瓊芳輕嘆一聲，點了點頭，大起憐憫之意。
傅元影又道：“一回又一回，每逢他失敗了、不順遂了，總是一次又一次地拿出這顆泥丸，不知有多少次想捏破它。只是這泥丸再好再管用，終究也只能捏破一次，日后再要遇到困頓，沒了泥丸，他也沒了最后一道依靠……”他嘆了口氣，續道：“年復一年，這泥丸始終保存不動，拿著泥丸的孩子也漸漸長大，成為我山第一高手……”瓊芳默默聽著情郎的心事，心里生出了萬端柔情，幽幽地道：“傅師范，穎超他到底怎么了？”
傅元影嘆了口氣，道：“他病了。”
瓊芳心下一凜，忙道：“病了？莫非……莫非那黑衣人使毒了？”
傅元影搖首低嘆，道：“那倒不是。他是生了心他迷失了。”眼見瓊芳怔怔不語，傅元影低聲又道：“這次敗北，不只擊敗了他，也毀去他的劍道。如果他不能再次找到自我……恐怕……恐怕……”霎時重重嘆了口氣，搖頭道：“永遠都不能使劍了。”
瓊芳忍住淚水，別開了頭，低聲道：“傅師范……告訴我……我們要如何幫他？”
傅元影嘆了口氣，道：“我要向前掌門求援。”猛聽波地一響，手上一用勁，那泥丸竟爾碎裂。瓊芳掩嘴驚呼，道：“你……你捏破了它？”傅元影右手握拳，面向瓊芳，毅然道：“整整十一年，寧師兄杳無蹤影。如今該是找他回來的時候了。”瓊芳啊了一聲，道：“他……他不是退隱了么？真會愿意回來么？”
傅元影搖頭道：“不管他回不回來，我都有辦法逼他回來。”瓊芳喃喃地道：“你是說穎超？”傅元影微微一笑，搖頭道：“不是。”他伸指朝瓊芳一指，含笑道：“你，便是我的王牌。只要你愿意出面說項，他就必須回來。”
瓊芳滿面好奇，倒不知自己有這等神奇法力，她雖然聰慧解事，卻對寧不凡一無所悉，別說這位高手的天性喜好，連他的形貌高矮也不曾瞧過，卻要她如何找人出來？她茫然不解，一時只眨了眨眼，望著傅元影。傅元影含笑道：“我不是開你玩笑。你有兩個身份，寧掌門只要見了你，必然跟你回來。”瓊芳嫣然一笑：“我很丑，還有我很笨。”
傅元影哈哈大笑，道：“小姐艷冠群芳，秀外慧中，實乃千中選一的美女，若要言丑，豈不愧煞天下女兒家？”瓊芳含笑道：“傅師范這般口才，不入朝做官，恁也可惜了。”
傅元影被她逗得說不了話，他笑了一陣，方才正色道：“其一，你是我華山未過門的媳婦，我家蘇掌門心中的唯一摯愛。為了這個理由，只要你找上了門，寧師兄不得不見你。”瓊芳臉上羞紅，心中滿是甜蜜，忍不住低下頭去，低聲道：“那第二個情由呢？”
傅元影道：“第二個理由再簡單不過了。你姓瓊，為了這個字，他決計推托不了。”
瓊芳原本芳心含羞，陡聽此言，心下也是一陣詫異，忙道：“他……他欠過我爺爺的人情么？”
傅元影凝視著瓊芳嬌美的臉龐，搖頭道：“你別多問。有些事不方便說，也不能隨便說。總之寧掌門只要見到了你，無論他躲在天涯海角，必要束裝出發，決無推辭余地。”
傅元影張掌向天，那泥丸里赫然是張字條。聽他毅然道：“來吧，我們一塊兒來找人。”
瓊芳這才明白，先前傅元影為何要試探自己的武功，原來只是看她根柢如何，能否吃得了跋涉之苦。只是她自來膽大冒險，什么也不瞧在眼里，便算不會半分武功，她也絕丕言退。欣喜之下，當即展開字條，想來寧掌門的行蹤，便在這條子里。無論他躲在何處，只要有了訊息，自都能將他找出來。
字條如此重大，兩人不感怠慢，一同低頭去讀。只是字跡入得眼里，卻讓兩人面面相覷，瓊芳慌道：“這幾條黑線歪歪曲曲，可有什么玄機么？”傅元影干笑兩聲，卻也傻了。
紙條上的既非文字，也非圖畫，只來來回回畫了十來條黑線，蜿蜒彎曲，如同潑墨，委實怪誕莫名。瓊芳滿心驚詫，傅元影也是一臉迷惑，這兩人均是智慧之人，一個是道行深湛、一個聰慧解人，在這字條前卻都沒了主意。
傅元影反覆踱步，這泥丸如此要緊，關系著華山滿門的氣運，師兄便再任性怪誕十倍，也不能草草書上幾筆應付了事。只是紙條沒有一字交代，連地圖訊號也未瞧見，卻要他如何找人？傅元影低頭思量，自知師兄悟性高絕，行事一向不按常理，想來其中必有深意，只是參不透而已。
瓊芳怔怔地道：“除了這字條，你們完全沒有寧大俠的消息么？”
傅元影沉吟許久，道：“大約是年前吧，那年天下爆發兵禍，賊匪占領甘肅全境，直逼陜西而來。觀里亂吵粱片，我為了遷山之事，與幾位耆宿連絡了，便曾去尋師兄的下落……只是咱們正主兒沒瞧見，卻在長安遇上了一位同門。”瓊芳驚道：“同門？也是個高手么？“
傅元影拿起字條細看，搖頭道：“我那位同門不會武功，卻是個奇人，他昔日也在華山待過，只因熬不住苦，便下山逃溜，后來成了個算命術士。只因他一直與掌門交好，是以寧師兄退隱之后，曾有幾年與他一同住居。我們遇上了他，便從他口中探聽出了消息。”瓊芳大感驚奇，華山怪人極多，雙怪已是難得一見的為老不尊，卻不知還有個算命術士，倒不知此人道行如何了。她眨了眨眼，微笑問道：“后來呢？那算命的替你們卜出卦象了？”
傅元影搖頭道：“據這位同門透露，好似寧師兄不愿留在北方，退隱之后第四年，便到夜郎之國去了。”瓊芳喃喃地道：“夜郎之國？你們是說黔中？”
傅元影頷首道：“正是黔中郡。咱們聽說他去了西南，前后三次遣人南下，只是這貴州省境何其之大，我三訪遵義、鎮遠等大城，卻都沒見到人，卻不知行蹤究竟何在……”他低聲述說，瓊芳有些心不在焉，她忽然柳眉一動，道：“傅師范，勞煩把字條給我。”
傅元影向知少閣主之能，一聽她別有洞見，一時心下大喜，急忙遞了過去。瓊芳接過字條，仰手過頂，就著天光去看，只見筆墨蒼勁，一直一橫一勾，越看越感玄妙。
傅元影忙道：“少閣主瞧出什么了？”
瓊芳心有靈犀，當下橫持字條去看，忽聽她啊地一聲，低聲道：“你來瞧，看這幾道筆畫，像是什么？”傅元影接過字條，陡見那幾條粗墨黑線如同流水，一路浩蕩而去，行到紙條中段，忽地向下傾斜，跟著向上勾起，之后又一路綿延而去，看這圖樣，好似……好似……
傅元影看不出端倪，正要開口詢問，忽見瓊芳掉轉了頭，直往城內急奔。傅元影吃了一驚，趕忙追上，問道：“怎么了？到底有何古怪？”瓊芳毫不理會，腳下反而加快，加緊朝城內奔去。
兩人奔入城中，此刻天色早已大明，城內攜來往禳，行人無數，瓊芳推開了幾名行人，匆匆朝一處地方奔去，傅元影急忙相隨，奔到近處，卻是一處書鋪。
瓊芳一股腦兒奔了進去，店里只一名少年看著。他正要迎上，瓊芳卻自行奔到書堆里，拼命翻找。那少年嚇了一跳，慌道：“公子！您要什么，盡管同小人說。”傅元影從懷里取出一小錠元寶，塞在那少年手中，示意他莫要打擾。
那少年喜出望外，正要道謝，猛聽嘩地一聲，店里長桌雜物一掃而空，代之而上的，卻是一張地理圖。傅元影急忙搶上，只見瓊芳伸指沿圖向下，修長玉指緩緩挪移，沿北京一路南下，越黃河、過兩湖，緩緩定下。
指端定住，卻是停在貴州之上。傅元影看不出玄機，尚在皺眉苦思，瓊芳指端緩緩移動，來到了一條浩蕩大水之上。她嬌聲喘息，連連喚道：“傅師范…快來……快來瞧這里……”
白水河！大河連綿而去，瓊芳的玉指緩緩下移，終于到了浩瀚的河水盡頭。
大水奔騰而下，水霧彌漫千丈之高，通天落地如神佛之淚，傅元影終于懂了，他趕忙橫持字條，細細去看，果見那幾道墨跡如同山水，奔騰豪放，氣象萬千，果然便如…
天下第一大水瀑！
兩人心意相通，一同點了點頭。貴州孕有天下第一大瀑，按圖索驥，必藏有天下第一高手的行蹤！
什么都不必怕了……只要找到寧不凡，別說什么黑衣人、白衣鬼，從此華山大殺四方，那打遍天下無敵手的至高榮境，終要重返而來！