“恕我冒昧前來，但是落日神殿的消息……若果那消息屬實，”一位發色灰白的中年貴族右手微微顫抖，他按著自己的左胸，深深鞠了一躬：
“請容我親自去，為您辦妥這件事。”
“你的消息還真靈通，老朋友，”熊熊的爐火旁，一個健壯的身影放低支在下巴上的右手，沉沉地說道：“剛剛的回報：還沒有最終確認，但落日神殿里的那盞燈確實點亮了，看樣子距離很近。”
“我已經派出了約德爾，他比埃達更適合秘密行動。”
灰白發色的貴族輕輕一愣。
“約德爾？”
“沒錯，”健壯的身影淡淡道：
“你知道這個消息多么的——重要，李希雅她甚至第一時間以神諭的名義封鎖了內壇，所以更不能冒著無謂暴露的風險，只有到最終確認的時刻，我才會秘密派遣你去。”
“當然，當然，”灰白發色的中年貴族難掩激動，“若到彼時，我愿竭誠為您效勞。”
“唉，”健壯的身影嘆出一口氣，“我本該比你更加激動的。”
“但不知為何，我卻如此平靜。”
————
里克不知道自己是怎么走回兄弟會本部的。
那股脖頸后的冷意一直都在。
但當他看到兄弟會的黑街本部，看到門口兩個玩著小刀扎手指游戲的精銳打手，看到屋外影影綽綽的明崗暗哨……
當他走進大屋里，看到鐵桌后方，細細查看著賬目的莫里斯老大……
但他看到背靠廊柱的貝利西亞鄙夷的目光——大概是今晚貝利西亞增加妓館經費的提案又被拒絕了——時……
里克的心里著實松了一口氣。
那一刻，就連一直跟他不對盤的殺手萊約克，在餐桌的燭光下也顯得和藹可親。
不知不覺中，他脖頸后的涼意也消逝無蹤，就像從來沒有過一樣。
連里克自己都懷疑，是不是他神經太緊張了。
當他跟專管人口生意的莫里斯老大說起，懷疑有人在跟蹤自己時，萊約克笑噴出一口麥酒，直接噴滅了桌上的燭臺，貝利西亞打了個呵欠，把自己碩大無朋的胸緊了緊，看向他的目光更加鄙夷。
而莫里斯老大，在看到滿頭冷汗的他時，也神色古怪，拍拍里克的肩膀，讓他近期不要太“操勞”，少看一些冥夜神殿的話劇，等怪醫生拉蒙出差回來，讓他開個安神藥方。
見鬼！
里克知道，連他擁有異能的事情，別人都很難相信。
更別說一個從廢屋跟到黑街，跟了整整一公里，無影無形，目的不明卻毫無動作的變態——但里克下意識地認為，那個家伙的存在是真的！
但在他回到自己的房間，躺下來，細細回想了一下今晚遭遇跟蹤的各種細節時，連素來多疑的里克，也不禁有些懷疑，真的是自己過于緊張了嗎？
里克又靜下心來，重新試了試異能，一切正常，頂在絨枕上的脖子舒服得很。
好吧，也許是我多心了。
但下一刻，那種驚心動魄的涼意又再度襲來！
我草！
這覺沒法睡了！
里克猛地從床上翻起。
他拉出床底的一個箱子，在箱子里翻出一柄重得要兩只手才能拖動的西格爾六型魔能槍，緊張得貼在實心的墻面上，慢慢躡著步子走出走廊，仔細傾聽。
走廊上滿是燃著永世油的不滅燈，照得無比亮堂，但依舊一個人也沒有。遠處，一個值守的哨卡兄弟上完廁所回來，似乎在抓癢，拉扯著襠部黑紅相間的皮甲，走過里克身旁。
走廊盡頭的房間里，按照慣例傳來萊約克和貝利西亞放蕩而瘋狂的嘶吼聲。
“媽的，不要臉的狗男女，”里克大聲詛咒道：
“最好用力過猛，直接折斷！”
剛剛走過的哨卡兄弟很有同感地轉過身來，對著里克點了點頭。
兩人目光對碰，頓生知己之感。
然后，里克看見對方正痛苦地抓撓著襠部的皮甲，而對方則看著吃力抱著魔能槍靠墻的他。
兩人都尷尬地轉過頭去，回崗的回崗，回房的回房。
里克摸了摸自己的后脖頸。
媽的，一定是這該死的異能失靈了。
再說了，如果對方摸到高手如云的兄弟會本部，還沒被一個人發現，那自己抱著魔能槍肯定也屁用沒有。
就算莫里斯老大也沒轍。
睡覺，睡覺。
————
泰爾斯的背傷看起來糟糕，但似乎也沒多嚴重，因為才第三天，他就能站起身來走路了。
也許……命賤的人天生命硬吧，泰爾斯排著隊，嘆了一口氣。
他看著周圍的破屋和破墻，接過打手皮爾森遞來的黑面包和野菜，咬進嘴里。
這該死的地方。
“你旁邊就是尖樹枝，一定是你偷偷割傷了我的手！”
“不是我！我的手昨晚也被割傷了，都沒辦法‘干活’了！”
“我們全屋人的手都被割傷了！一定是第八屋的人！他們嫉妒我們昨天的收獲！”
“原來是他們！我們第十四屋的人也在夜里被割傷了！他們不想讓我們上街‘摸羊’！”
泰爾斯打了個哈欠，慵懶地聽著好幾個別屋的乞兒，從吵架發展到打架，旁邊的乞兒們甚至還在起哄，直到打手們過來制止。
他嘆了口氣，咽下最后一口難吃的早餐，拍拍手叫上第六屋的乞兒們。
開工了。
當天是周二，第六屋的乞討比較順利，他們為了更多的生意，直接來到西城門靠近哨卡的地方——最近一周似乎是落日之神的慶典，但聽說神諭降下，落日神殿封鎖了內壇，導致許多遠道而來的信徒都不得不從西城門打道回府，他們頂多登上城墻，對著落日祈禱，以彌補不能向著落日女神在人間的第一神殿親禱的遺憾。
在守衛們把怒目而視轉變成出手阻止之前，泰爾斯成功地在萊恩和科莉亞的協助下，從一個肥胖的蔬果攤販身上順到了一個黑木雕刻的皓月神像。
那個攤販太注意自己懷里的錢包了（“離遠點，狗崽子們！”），所以在萊恩和科莉亞，跟他為一顆苜蓿討價還價的時候，泰爾斯把手伸向了他身后的包裹。
皓月的信仰在星辰王國并不常見，更別說是落日第一神殿所在的永星城了，這讓這個皓月女神像變得更加特殊——當然，這種贓物不能見光，只能在兄弟會的渠道里出售，兄弟會的老手們知道他們只是乞兒和偷兒，更會死命壓價，遇到值錢的甚至會強搶，能換到五個銅子就不錯了。
不過蚊子再小也是肉嘛。
當泰爾斯和大家回到廢屋時，遇到了像往常一樣來巡視的里克，可后者沒有了一貫的和藹和淡然，反而神色匆匆地叮囑了打手幾句，就消失在視線里。
“里克先生遇到麻煩了嗎？”
饑腸轆轆的科莉亞咬著手指問道。
他們走得遠，回來得也晚，幸好泰爾斯跟負責送飯的打手皮爾森關系不錯，時常賄賂一點小禮物，后者才答應給他們留飯。
“可能是奎德，那家伙最會惹麻煩了。”凱利特道，他的肚子也在叫。
聽到這個名字，尼德跟萊恩齊齊打了個寒顫。
“小子們，今晚沒飯了。”當六個孩子進到已經空無一人的領飯院落時，負責打飯的皮爾森就擺了擺手。
“別看我，我也沒法子，”面對六個孩子憤怒但頗有些底氣不足的質問，皮爾森只是不在意地搖搖頭，“里克下了命令，今晚要早些休息，作息時間都提前了。”
泰爾斯皺起眉頭，摸摸空空的肚皮，開始思考晚上要不要溜進打手的值守間找食物。
但他掃了一圈眼巴巴等食物的其他五人，還是嘆了一口氣，掏出口袋里順來的那個皓月神像。
最后，泰爾斯好說歹說，以那個皓月神像作為代價，才從皮爾森手里換來他本來準備截胡，留給自家兩條獵犬的四個半黑面包和半碗黑松菜。
“最近里克和奎德都有些神經質。”
當其他五個孩子都吃開的時候，皮爾森在臨走前，跟泰爾斯透露了一則消息：
“奎德的脾氣越來越差，一天到晚都在罵什么“死光頭”——不過他本來也就是這個樣子——但里克就變得很奇怪，尤其這兩天開始，聽本部的人說……”
說到這里，皮爾森四處張望了一下，小聲地在泰爾斯耳邊道：
“他被一個鬼魂纏上了。”
鬼魂？
泰爾斯看著遠去的皮爾森，咬了一口平時難吃、但肚子餓時會變得格外好吃的黑面包，默默地思索著。
不知道里克遇到了什么事，才會撞鬼。
但讓奎德脾氣變得越來越差的事情么……
泰爾斯咽了一口面包。
看來，自己最近要低調一點。
————
里克再次緊張起來。
之前兩天，他以為自己的異能出錯了。
但直到今天早上，他為下一批的乞兒準備物資，翻開名冊時，才真正確認：
自己的異能沒有錯。
里克是個很有野心的人，而他認為要實現自己的野心，就要從小事做起：例如從來不把行程和規劃寫在紙上，例如在抽屜、箱籠和重要文件里，他都會在不起眼的地方夾上幾根頭發，以防被人偷竊和偷看，例如從不把錢藏在一個地方等等。
他一直以自己的小心謹慎自豪，也認為總有一天會為這樣的謹慎，而收取應得的回報。
例如現在。
里克翻開了乞兒的名冊。
名冊上，每一頁夾著的頭發都在同樣的位置上。
這本該是好事，意味著名冊無人翻動。
但里克是書記抄寫員的兒子。
他的父親教過他：要是有心，每一個優秀的盜賊都能輕易地避開這類“夾頭發”的保密法，神不知鬼不覺地翻開想要的文件。
于是里克從父親那里，得到了一個更謹慎的辦法。
要在書頁里夾了頭發的情況下，神不知鬼不覺地翻閱文件，最快的方法，就是在原位把頭發摁住，翻頁時，用手夾著上下兩張書頁的形式，繼續把頭發夾在原位。
要如何破解這種方法？
像貴族一樣，直接用火漆封印當然最快也最保險。
但里克有一種他父親專用的，青豚魚油制的輕干凝膠。
這是住在河邊的窮人專用的凝膠，這種干凝膠的特性（缺點？）是粘合力不強，只要不是太重的書冊，在涂上書頁后，即使合上書本，涂膠的地方也不會黏合，必須要用外力緊摁涂膠的兩側一小段時間，書頁才會黏合。
當里克翻開名冊時，就發現頭發都還在原位，只除了一點。
這些頭發，都緊緊黏在了書頁上。
沒有外力，他的劣質凝膠是做不到這一點的。
有人看過了自己的乞兒名冊，而且還發現了他的“防盜頭發”，是用手夾著這些頭發翻的頁。
里克心中一涼。
對方絕對是熟手，才能把書頁上不同卻不顯眼的四根頭發，毫無偏差地留在原位。
幸好自己有父親傳授的秘訣，才能發現。
十幾天前，因為看到了泰爾斯所演的乞討戲碼，為了找那個男孩泰爾斯所在的屋，自己才翻看過名冊。
那時一切都是正常的。
但到今天為止，這中間的十幾天時間里，有人來過自己的房間，翻看了乞兒的名冊？
里克頭皮一涼。
他突然意識到，這不是最重要的東西。
于是里克連滾帶爬地翻開抽屜的暗格。
他拉出最重要的人口交易賬本，以及自己在王家銀行的秘密存款本。
賬本和存款本都是安全的，沒有被翻動的痕跡，書頁中的頭發也很自然地落下了。
里克松了一口氣。
還好，這些暗格中的東西還沒被——等等。
如果是高手，又怎么會錯過暗格？
里克顫抖地拉出整個暗格，拆開，把手摸向暗格上本該夾著頭發的地方。
隨后他癱倒在了椅子上。
頭發。
它們正被他里克家獨有的、不用力就不會有效的輕干凝膠，牢固地粘在暗格的合縫處。
當里克失魂落魄地走進餐廳，對正打情罵俏的萊約克和貝利西亞視而不見的時候，反倒是一直以來不對盤的萊約克，幸災樂禍地喊了他一句。
“會計師，聽說你最近撞鬼了？”
里克沒有理他，只是繼續面無表情地落座。
他恍惚地拉過桌上的一瓶算賬時用的墨水，當成醬汁，倒在自己的牛排上。
“別理他，”貝利西亞嘴角含笑地坐在萊約克懷里，滿帶風情地瞥了殺手一眼，把一杯紅酒喂進他的嘴里，“今晚還來我房間？”
“當，當然，當然，”萊約克不等咽下紅酒，就急急忙忙地回答到，“我今天才知道，老大一周前就把哨卡都撤到屋外了，所以我們今晚不妨……嘿嘿……瘋狂一點。”
“哎呦，你真壞……”
一周前就把哨卡都撤到屋外……
“當啷！”里克手里的墨瓶摔到了桌上，墨汁蔓過桌面，流到另一邊那對男女的身前。
他面色蒼白地抬起頭，看著一臉不悅的萊約克和貝利西亞。
“一周前？一周前，本部的大屋里，就沒有哨卡守衛了嗎？”
“廢話，”萊約克撣了撣身上被沾到的墨水，不爽地扔來一個面包，打在里克臉上：
“最近對血瓶幫那場大行動，老大說要保密，人越少越好，所以哨卡都被撤到屋外了——但你不用擔心，你不是還有個形影不離的鬼魂在保護你嘛。”
“那，那走廊里，”里克沒有意識到，他此刻的聲音都顯得顫栗不已，“走廊里，走廊里也不會有哨卡的咯？”
但萊約克跟貝利西亞早已經把他拋在腦后，旁若無人地吻在了一起。
里克深深吸了一口氣。
前天在廢屋被莫名其妙地跟蹤，那天晚上本部走廊里本不應存在的的哨卡兄弟，房間里被細細翻看過的乞兒名冊。
很好，一切都連得起來了。
現在，納爾.里克，他對緊張得發抖的自己說：
你被盯上了。
對手可能很強大。
強大到在崗哨重重的黑街本部來去自如，強大到連萊約克這樣可怕的殺手都沒有察覺，莫里斯老大這樣經驗豐富的異能戰士都一無所知。
只有我運氣好，托過世父親的福，發現了這一點。
他可能就在我身后。
我必須自救，自救！
我要找到他的目的！
里克的大腦瘋狂地運轉起來。
對方在這兩天里，應該已經把自己的房間翻了個底朝天，但卻只是細細地看過了那本乞兒名冊。
對更重要的賬本卻棄如敝履。
里克心思一動：對方想找的東西，在乞兒名冊里！
對了，自己是在廢屋附近被盯上的，那里正好是乞兒們的居住地！
他要找的是某個乞兒！
但是，里克頭疼地想，自己手上有足足數十個乞兒啊！
下個月，貝絲那里還會再送來一批，這些都是來歷不明或者沒有后患的孩子（重要有價值的孩子，如某些掌權人的后裔，某些大富商的孩子，早就贖的贖殺的殺了），對方要的，到底是哪一個乞兒？
他這樣高明的身手，這樣可怕的實力，為什么不正大光明地對兄弟會提出要求呢？
我們直接給你就是了！
自己寧愿一項項地配合他，哪怕把所有一百多個乞兒一個個拉出來，脫光搜身，乃至于全部殺了解剖，也好過這樣日日提心吊膽的，被一個“鬼魂“遠遠吊著！
等等。
自己好像想到了關鍵。
他為什么不正大光明地對兄弟會提出要求呢？
里克眨了眨眼。
那當然是，這件事不能被任何人知道，哪怕是黑街兄弟會！
是兄弟會的競爭對手嗎？
不對，血瓶幫要是有這樣的實力，黑街兄弟會早就被翻來覆去滅掉幾十次了。
那就是說，對方可能不用正式的渠道，或者不屑來跟下城區的黑街兄弟會打交道！
這樣可怕的人物，層級當然不會低到跟貧民窟出身的黑幫打交道。
他又為什么要對這些早就遺世多年的孤兒感興趣？
尋找失蹤兒童，直接去警戒廳報案不行嗎？
而且這種層級的人物和勢力，警戒廳不敢怠慢，面對官方，就連看似囂張的兄弟會也只能低頭。
等等！
里克腦中一亮，感覺自己抓到了重點。
實力高明，來去無影，秘密行事，對某個孩子的來歷感興趣，不愿意跟黑街兄弟會打交道。
實力是要用金錢和資源堆出來的，秘密是因為這件事的公開會對他不利，不跟兄弟會打交道，是因為他本身層級就太高了。
至于說，對兄弟會從各渠道搜集的，不同來歷的孩子感興趣嘛...
等等。
他的背后一定是掌握權勢、財富的高位者，但他卻避開從兄弟會到警戒廳的任何耳目，秘密地搜尋著某個重要的孩子——孩子？
我草！
里克狠狠地拍了拍大腿，腦中一根弦瞬間貫通。
他這是卷進了某些大家族的——繼承權斗爭里了！
里克狠狠地盯著對面旁若無人，已經開始動手動腳的萊約克和貝利西亞。
然而，他的思緒早就離開眼前這對男女了。
也許整個星辰王國的一千五百萬人都不知道，有那么一天，一個足以撼動王國上下，震蕩東西大陸的秘密真相，曾經離一個毫不起眼的黑幫小頭目如此之近。