“婭拉！黑松酒！再，再來一打！”
嘈雜而昏暗的落日酒吧里，奎德喘著粗氣趴在吧臺上，把酒往自己的嘴里送，一杯接一杯。
“嘿，大個子，沒錢給小費，就沒有黑松酒！”
吧臺后的婭拉一臉不爽地把兩大杯黑松酒端上來，毫不客氣地摜在吧臺上：
“看在你父親的份上，這是最后兩杯！給你三十秒喝完然后趕緊滾出去！你每坐在這里多一小時，我們酒吧，不，是整條地下街的利潤都會下降一成！”
奎德已經喝得有些暈了，但即使在人聲鼎沸的酒吧里，婭拉潑辣的嗓音還是傳出很遠。
感受到周圍酒客們的目光和他們心里可能的哂笑，奎德從心里冒出一股邪火。
想當年，他可是讓整個下城區聞風喪膽的“血斧”奎德·羅達！
要不是，要不是那件事……現在又怎么會，怎么會連一個看吧臺的妞兒，都敢欺負到他頭上？
連出道比他晚兩年的光頭斯賓，都敢對著乞兒嘲笑自己……
草！
“不長眼的小妞！”
越想越氣的奎德咬著牙，晃著沉重的腦袋站起身來。
他隔著吧臺一把攥住婭拉的手，把她拖到自己面前，惡狠狠地吼道：
“我說了！一打黑松酒！”
整個酒吧都靜下來了。
下城區是永星城最亂的區域，而地下街則是下城區最亂的區域——在黑街兄弟會十年前接管后尤其如此。
落日酒吧就坐落在這片混亂之地的顯要位置，會光顧這兒的人不是隸屬于黑街兄弟會，就是有事兒來找兄弟會。
所以，當奎德抓著婭拉的手咆哮的時候，酒吧里的顧客都一副看好戲的表情，沒有人出聲，也沒有人阻止。
奎德的頭越發昏沉。
不過他依然感覺到，被自己抓住的那只手腕。
在酒吧燭臺的昏黃燈光下，又是這么近的距離，婭拉順滑的面部和精致的輪廓顯得比往常清晰，灰色的短發也干凈利落，奎德甚至能隱約聞到對方身上的幽幽暗香。
于是他心思一蕩，一時間胡思亂想了許多。
婭拉似乎也被他嚇到了。
女孩驚訝地看著這個曾經的金牌打手，現在的落魄酒徒。
當耳邊的酒客嘈雜聲消失時，暈乎乎的奎德隱約覺得很滿意：這片安靜證明，自己的舉動受到了應有的關注。
以及尊重。
但很快，當他把目光轉移到婭拉身上時，奎德的酒就漸漸醒了。
他的臉色變了。
從剛剛不顧一切的快意和霸氣，逐漸化出恐懼和驚惶。
婭拉·薩里頓。
奎德是為數不多的，知道她全名的人。
這個漂亮的女人——奎德突然回想起父親讓他“離她遠點”的話。
以及好幾次在落日酒吧的所見所聞。
而這個潑辣誘人的“吧臺妞”，此刻正以玩味的目光盯著他，任由他抓著自己的手。
奎德的下巴開始不自覺地顫抖：
“婭拉，那個，我不是……”
但在奎德反應過來之前——
“嗒！”
他那只抓著婭拉的手，被后者反手一扣！
這還沒完，他的中指和食指又被反向一折！
鉆心的劇痛襲來。
“啊啊！”
奎德痛叫出聲，臉龐都變形了。
但這只是前菜，只見婭拉一臉狠厲地扣住他的手臂，往肘關節相反的方向重重一扳！
“喀啦！”
肘關節錯位的筋骨脆響，跟奎德的慘叫同時發出。
“啊啊啊！”
“不不不！婭拉！婭拉大姐！啊啊，我——我錯了——我不該——”
然而奎德求饒的話還沒說完，這個利落的女孩就借力一翻，一條穿著超短皮褲的修長左腿跨上吧臺，垂直而下，狠狠砸上奎德的頸部！
“咚！”
一聲悶響，奎德的慘嚎被霎時掐斷！
場面安靜了一瞬。
下一秒，酒吧里炸響無數的起哄聲：
“干得好小婭拉！沒給老板丟臉！”
“哈哈這身手，能把終結劍士都干出屎來！”
“我發誓我看到了！我敢打賭，10個銅幣！”
“不，可惡！她居然穿了安全褲！”
周圍的酒客們重回觥籌交錯的熱鬧和瘋狂，手舞足蹈，鬼哭狼嚎，一個接一個地為婭拉叫好起哄。
“聽好了！”
婭拉狠狠地盯著被壓得喘不過氣來的奎德。
她單腳站在吧臺后，左腿壓在吧臺上，右手反扣著奎德伸出的手臂，曼妙修長的身材一覽無遺。
“你這頭惡心的人皮大猩猩！”
女孩從容自若，緩緩從左靴的皮套里，抽出一把形狀怪異的刀——刀身和刀柄不在一條直線上，遠遠看著就像一條狼腿。
怪刀一落，直直扎進奎德的手掌。
“咚！”
刀尖甚至釘進了吧臺！
“嗚嗚！”
奎德疼得眼淚都被擠出來了，但頸部被壓的他只能發出類似豬叫的難聽慘嚎。
酒客們越發激動，起哄聲更響了。
婭拉緩緩地壓低上半身，一邊顯露她完美的柔韌度，一邊靠近奎德涕泗橫流的臉，不屑地吹了聲口哨，露出一個危險的笑容。
她在臉上化出狠厲與兇煞，用富有韻律和風情的嗓音，吐出人不禁心寒的文字：
“奎德·羅達……”
“我不管你是誰的兒子，也不管你是什么乞兒頭目，或者什么收黑賬的打手……”
“但你他娘的，給我聽好了……”
婭拉緩緩轉動刀柄。
從手指到手掌，疼得無處訴苦的奎德“嗚嗚”地用膝蓋撞著吧臺，卻無濟于事。
“從現在起，直到世界末日……”
“你要是再敢，在老娘的酒吧里出現……”
寒著臉的女孩從齒縫里咬出字來：
“我就把你……”
“一片一片……”
“剁成肉渣……”
“聽懂了嗎？廢物！“
幾分鐘后，當奎德在酒客的哄堂大笑和婭拉的鄙視眼神下，護著被刺穿的右手掌，哭喊著逃出落日酒吧，婭拉才拍拍手掌，一臉厭惡地擦干凈狼腿刀上的血跡。
仿佛上面沾的不是血，而是惡魔的黏液。
酒客們還在興奮地大喊著，訴說剛剛的一幕，不少人依舊盯著吧臺后的女酒保，其中不乏別有用心的目光和充滿欲望的眼神。
婭拉不爽地回過頭，一刀砍上吧臺！
“看什么看！”
“誰敢再看，酒錢付兩倍！”
于是落日酒吧再度恢復了和平。
丟下幾句潑辣的話語，把酒客的注意力從她身上轉移回酒里后，婭拉這才惡狠狠地把抹布扔下，走進后廚。
在那里，一個帶著禮帽的年輕男人微笑著看著她，虛拍手腕。
婭拉不屑地哼了一聲。
“這樣就夠了吧？”
“按照你說的，我特意提了。”
婭拉抓起一瓶白葡萄酒，一柄多用小刀突然出現在她的左手，利落地挑開瓶塞。
“當然，當然，婭拉小姐。”
后廚里，奎德的副手，乞兒生意的實際管理人，納爾·里克輕輕托起頭上的黑色禮帽，微笑著點點頭：
“希望他此后能收斂一點——從無節制地酗酒，到無底限地虐打乞兒，兄弟會不能一直給他擦屁股。”
“你想說的是，你不能一直給他擦屁股吧。”婭拉仰起頭，瀟灑地灌了一口酒。
里克突然覺得，這個粗魯的動作在婭拉的身上顯得恰如其分，清新誘人。
讓他下意識地吞了吞喉嚨。
可惜啊……
“這么說也沒錯，因為兄弟會就是我家，兄弟會的利益就是我的利益。”里克笑了笑，不自覺地摸了摸自己的后頸。
“你確定這么做真的管用？”
婭拉皺著眉頭摜下酒瓶：
“我怎么覺得，他這樣的人，回去后會找更大的麻煩？比如找你的乞兒出氣？”
你真是了解他，里克心想。
“其實我也不知道管不管用，因為我也不了解他，”里克無奈地搖搖頭——這已經是他表現無辜和衷心的招牌動作了——道：
“但是，他最近變本加厲了。三天前，就為了幾個銅子，居然把我看好的一個苗子……如果不是那個孩子還算比較聰明，折在奎德手上的兄弟會未來，就又要多一個了。”
是么。
婭拉在心底翻了個白眼。
假賬會計，我可不知道原來你這么寬厚正義。
“所以我決定：不能再這么下去了，他必須受到警告。”說到這里，里克放下摸著后頸的手，目光突然變得堅定起來。
“否則，他遲早會把我辛苦經營的生意害慘的。”
婭拉輕哼搖頭：
“好了好了，你不用跟我解釋那么多‘我是迫不得已才要干掉我上司’。”
“我可沒說要干掉他……”
“行了行了，說好的酬金趕緊付，我只收現金。”婭拉不耐煩地打斷了里克無辜的辯解。
婭拉慵懶地喝完了白葡萄酒，意猶未盡地伸出舌頭，把瓶口處的最后一滴舔進嘴里。
這個動作讓里克心中一蕩。
她打了個哈欠，擺擺手讓里克離開。
“還有，他今天欠下的黑松酒錢，你還是要照付。”
“包括那些你帶來的‘私貨’。”
婭拉微微瞇了下眼睛，看著脫帽致敬后遠去的里克。
別人也許認不出來，但我，落日酒吧的婭拉可是清清楚楚……
你今天帶來“請”奎德喝的所謂“黑松酒”，其實都是禁運的查卡烈酒。
那是西部前線，面對獸人的戰場上，為戴著鐐銬準備自殺沖鋒前的死囚犯灌的，酒味不濃，卻高度致幻。
所以啊，納爾·里克。
婭拉皺眉看著他的背影。
你確定是自己錢多得沒處花，而不是真的想干掉他？
但是……
罷了。
婭拉無所謂地回過身。
人渣們的內訌而已。
————
當奎德滿懷著恥辱、痛苦還有酒意回到廢屋前的大石門——他不住在黑街本部，奎德覺得里面任何一個知道內情的人，見到他時都像是在盯著他——時，兩個行色匆匆的打手，正巧從墻后經過。
“你聽說了嗎？乞兒們都在傳著一個謠言……”
他們的閑聊遠遠傳來。
“他們說，說是奎德老大已經不是個男人了……”
奎德有些暈乎的大腦為之一清。
“什么意思？他還能變成女人不成？”
“笨蛋，意思是說奎德被閹了！聽說是好幾年前在卡里瑪街道收賬時，在一間兇宅里——就是諾福克伯爵跟他的家人被吊死后留下的那間——遇到了很奇怪的事情……”
“大家都說是一個紅衣的女幽靈把他閹了。”
“紅衣幽靈？哈哈哈”
那么一瞬間，奎德覺得全身上下的血都涌到了頭部。
下一刻，失控的他就怒吼著從墻后撲了出去！
“誰！是誰這么說的！哪個混蛋！”
奎德狠狠地扼住其中一個打手的脖子！
“哪個混蛋！”
“我要去殺了他！”
另一個打手驚慌失措地連退了幾步。
睚眥欲裂的奎德把人壓倒在地上，掐住對方脖子的手越扼越緊。
不知為何，那一瞬間，他被扎穿的手掌傳來的不再是疼痛，而是淡淡的麻木與刺激。
這讓奎德有余力去思考其他。
當年……
他好歹畢竟是兄弟會有名的打手頭目，在凡級里也是頂尖的好手。
下城區里，他所到之處無不前呼后擁。
艾得利昂薩、塔倫兄弟、萊約克，這些兄弟會里有名的打手，當年也不過是他的后輩。
就連莫里斯和蘭瑟那樣的巨頭，不也跟他和顏悅色，談笑風生？
那時，誰敢嘲笑他？
那時，他相信，自己總有一天，會接過父親的生意，爬上兄弟會里更高的位置……
甚至……接近連父親都忌憚不已的……那個男人。
可是現在……
現在……
奎德看著手底下驚恐的打手，腦子里不斷響起他方才的話。
奎德忍住眼里的淚水，從嗓子里發出野獸似的怒嚎——父親曾用皮鞭告訴他，如果忍不住悲哀和傷痛，就干脆把它們變成憤怒與憎恨。
果然，父親是對的。
那一刻，酒意上涌，但奎德卻覺得自己無比清醒。
仿佛他全身上下的恨意與怒火，都變成了使不完的勁力。
“奎德老大，剛剛都是謠言，我們都不信的……啊！”
奎德像野獸一樣，猛地抬頭！
正顫抖著辯解的另一個打手，被生生嚇退了一步。
但他馬上看到，另一個同伴已經臉色蒼白，出氣多進氣少。
不住退后的打手頂著奎德的兇光，臉上滿是恐懼：
“啊，是，都是那些乞兒在傳的謠言，老大，真的不是我們的錯，你，你去問那些乞兒就知道了！”
“咔嚓！”這是頸骨折斷的聲音。
那個被奎德扼住的打手已經沒氣了。
剩下的打手渾身都在顫抖。
而奎德緩緩地從地上站起來，眼里滿是擇人而噬的兇光。
打手見狀不妙，一邊呼號著，一邊連滾帶爬地逃開。
奎德想要追，但他追過一個轉角，卻發現對方已經消失了。
該死。
他狠狠地喘了兩口氣，回身看著小巷里的尸體，覺得不解氣，又踢了好幾腳，這才甩甩腦袋，朝著二十幾間廢屋走去。
奎德沒有思考為什么今晚巡邏的打手完全沒有出現——這對于看緊乞兒是非常必要的。
他只是腦里有一股勁。
只想找到那些嘲笑他的人。
然后。
一個個地……
折磨死他們。
剛剛殺了人的奎德，感覺像是從腦里打開了一道久違的枷鎖。
仿佛他又回到了過去那段刀口謀生的日子。
這些該死的小賊，他惡狠狠地想，既然敢傳謠言……
就要讓你們付出代價。
該死的小賊。
他喘息著，只覺得自己的力量與意志，很久沒有如此強大過。
那個逃脫的打手顫抖地爬出了廢屋的大石門，在門外的樹下撞見了里克。
“里克先生！”
打手見到里克，仿佛見到了救星：
“奎德老大——奎德他瘋了！你不是說，不是說揭他的丑事，威脅他出出氣就好了嗎……結果，我們連話還沒說完，奎德就……皮爾森，他……”
打手已經恐懼得上氣不接下氣，話都說不清楚了。
“你是說，皮爾森？他，他被奎德給……”里克像是吃了一驚。
在得到打手哭訴的確認之后，里克黯然地搖搖頭：
“是我的錯。”
“我還以為奎德會……沒辦法了，你去關上大石門，先把奎德鎖在廢屋里，然后準備馬車，我們立刻出發。”
“好的，里克先生，我們去哪兒？”
“去本部，找莫里斯老大。”
驚魂未定的打手聽到要離開，連連點頭。
他甚至都沒有想，那些同在廢屋里的乞兒該怎么辦。
看著打手撲到大石門旁，吃力地關上雙開的鐵門關上，再插上石鎖，里克的臉色突然變得很凝重。
這下，奎德就會去找乞兒，總共不過幾十個……其中肯定有那個“鬼魂”想要的。
自己提早了今天的作息時間，天色還沒有很晚。
奎德有大半夜的時間，料理那些乞兒們。
至于他想怎么炮制那些出氣筒，那都是那個鬼魂，那個該死的跟蹤者要關心的事情了。
他既然對乞兒們感興趣，就不會坐視旁觀。
里克盯著廢屋的大門，這么想著。
他不會再有閑暇來找自己。
如果他是來找某個乞兒的，那奎德就會被他干掉。
這樣黑街兄弟會明天就會接手這里——羅達、莫里斯，甚至黑劍那個級別的大人物會處理他，自己就沒有麻煩了。
如果他是來殺某個乞兒的，也許會看著奎德繼續干掉乞兒——這是很有可能的，自從他的父親事發入獄之后，里克就時常告誡自己，永遠不要低估貴族家里的齷蹉。
那么，那個鬼魂就達成目標了，而自己的麻煩也自然解決了——兄弟會第二天早上找到的，只會是發瘋的老大奎德，受累的副手里克，凄慘的乞兒們，當然，還有得償所愿的鬼魂和他身后的大人物們……
里克滿意地想：
總之，那個麻煩，那個大人物家的問題，自己后頸的冰涼，都會在今夜解決掉。
不留一絲后患。
否則，總有一天，那個找不到目標的鬼魂，會正面找上自己。
里克可不認為這些大家族的走狗們會有好脾氣，也不認為在跟對方打過照面之后，自己還能完整地見到第二天的太陽。
所以，必須要有另一個安全、不惹人懷疑的替罪羊，去戳破那個鬼魂的企圖，把這件糟心的倒霉事終結掉。
奎德老大，這次就又麻煩您了！
里克淡淡地想。
當然，是最后一次了。
嗯，對了，也許自己事后會因看管不力而吃掛落，但這跟自己的小命與前途比起來……
里克嘆了口氣，心中閃過幾絲憐憫與遺憾。
可惜這批乞兒了，那個泰爾斯，還有那個卡拉克。
我會為你們祈禱的。
我也會包下遇難者的安葬和后事。
這讓里克頗為感動：
哪怕身處黑暗，至少自己還有底線。
至少，納爾·里克的人性還沒有丟失。
不是么？
此時，僥幸生還的打手把馬車從遠處趕來。
“別緊張，沒事了。”
里克走到馬車旁，對著他點點頭，給出一個鼓勵和安慰的微笑。
“有我在。”
下一刻，他從懷里掏出那柄迷你伸縮弩，將浸了蔓藍草劇毒的弩箭，準確地射進對方因驚訝而張大的嘴巴里。
————
當里克做出那個永不為世人所知，卻依舊深刻地影響了王國命運的決定時，因為提早休息的緣故，第六屋的乞兒們都在泰爾斯的帶領下，坐在好不容易生起來的爐火旁邊，清點著今天的收獲。
“那個黑衣的女人給了八個銅子，聽說她小兒子不久前因為傷寒剛剛過世，難怪這么慷慨。”
“耷拉著耳朵的米拉拉，把買菜剩下的銅子都給了我們……噢，只有兩個。”
辛提臉帶笑意，一個一個地數出銅子，堆到左手邊。
泰爾斯點點頭，抓著一片尖石，在地上劃出兩個“正”字。
“那個穿著高地靴子的瘦子不肯給錢，所以我和萊恩就給了他一點教訓。”
凱利特摸出一張卡片，苦惱地看著上面的字：
“可是他懷里就只有這張卡片，但我不知道是做什么的。”
“那是國立研究協會，璨星大圖書館的出入證，那是上城區的地方，離我們有五個街區呢，”泰爾斯端詳了一下這張卡片后說道：
“那個瘦子肯定是從學院來的學者，不知道是學院的學士還是教會的教士，不過，看他那么窮困落魄的樣子，說不定是個作家。”
“哇！泰爾斯你居然認識上面的字！”科莉亞和尼德都一臉崇拜地看著泰爾斯。
“怎么可能！”
泰爾斯聳聳肩，隱約讀懂兩個孩子眼里的希冀與渴望：
“又沒人教我們認字和算數……我是看到卡片背后，那個書本的徽記才知道的。”
不過，泰爾斯心想，沒錯，他已經在努力自學文字了。
比如“落日酒吧”、“格羅夫藥劑店”、“國立研究協會”這些招牌上的字，而他模糊的記憶也讓他對知識產生莫名的尊重和崇拜，不放過任何一個學習和積累的機會。
未曾經歷過的人恐怕很難明白……能夠自由地坐在書桌前汲取前人的智慧——泰爾斯抬起灰塵遍布的雙手，看著上面因終日操勞而過早磨出的繭子，又摸摸根本就沒吃飽的肚子，嘆了一口氣——真的是一種幸福呢。
泰爾斯已經不記得自己穿越來的情景了。
確切地說，那些穿越前的記憶，是隨著幼兒泰爾斯的逐漸成長，大腦與精神的逐步成型，才一點一滴浮現的。
他兩歲到三歲的記憶是零亂而稀疏的，就像一個真正的兩歲孩子一樣，只記得一片粘稠——他也不知道為何印象中的顏色可以用“粘稠”來形容——的血紅色，一間充斥了嬰兒哭聲的黑石屋，一個瘦骨嶙峋的女人。
直到后來他才知道，那是“黑心寡婦”貝絲，一個負責撫育兄弟會里新進幼兒的女頭目。
泰爾斯在三歲時被送到廢屋，也是那時起，他前世的記憶逐漸清晰起來，大腦里閃回得最多的情景，是他坐在一張書桌前，目光在書本和屏幕間來回逡巡，或者坐在教室里，與十幾個打扮各異的年輕人，或者加上一個中年或老年的教授一起討論著什么。
但那都已經是虛幻了。
四年來，在下城區乞兒們充斥著毒打、欺凌、黑暗、罪惡和死亡的生涯里，泰爾斯勉力維持著第六屋乞兒們的生存。
相比起前世那個大腦比身體發達的研究生，四年的乞兒生涯帶給泰爾斯許多新的技能：
博取同情的演技、神不知鬼不覺的扒竊、巧妙而不動聲色的觀察打探等等。
期間，泰爾斯也做了許多超過一個乞兒范疇的準備，如與不同階層的人——在下城區，不同階層”大概也就是“下等人的不同階層”——搞好關系。
比如偷偷打聽兄弟會的秘密，安排好幾個秘密地點，瞞著上頭私藏一些庫存等等——這一點上，奎德還真沒搞錯。
沒錯，泰爾斯不準備乖乖接受這個世界賦予自己的命運。
他不會做一個安分守己的乞兒，也不會成為兄弟會的打手或竊賊，更沒興趣在永星城上演什么“黑幫風云”。
他要逃走。
然后，去過自己的生活，做一個……
自由的人。
至少比現在更自由。
只要一步一步，隨著自己制定好的計劃……泰爾斯看向屋角，那里有一塊不起眼的石板。
我就能……
就能……
就在此時。
隔壁的第十七屋，突然傳來夾雜著恐懼和慌張的驚叫：“不！卡菈！”
很快，泰爾斯就會學到他穿越后最重要的一課：
意外，總是突然而至。