普提萊在遠處同坎比達子爵道別，后者繼續帶領著黑沙領的軍隊前進，而前者則回到王子的身邊。
“啊，這個啊。”史萊斯侯爵向著歸來的普提萊微微頷首，吐出一口氣：“侯爵，嘿嘿。”
“其實在下于康瑪斯國內的權力地位，大致只相當于管理一城一地的伯爵……就連善流城里，也不是我一個人說了算，”史萊斯侯爵微微一笑：“但作為商人，又必須時常出訪那些公爵國王們，搞好關系，地位上不能過于寒酸了……畢竟不是每個國家都有底氣像星辰和埃克斯特那樣，互派男爵甚至勛爵作為使者的……”
“噢？”泰爾斯撓撓腦袋，尷尬地道：“所以，互派男爵和勛爵作為使節，原來不是世界通例？只有埃克斯特和星辰之間會這么干？”
“正是，”史萊斯搖頭道：“關于北地人和帝國人之間相互鄙視的笑話，我還能講出一筐。”
“星辰和龍的關系是特例，”騎行到王子前方的普提萊回過頭，輕輕搖頭：“除了夙夜和翰布爾，你也許找不到另一對這樣彼此鄙夷又相互討厭的國家了。”
“所以，對于我這種領地毗鄰諸大國，所以不得不時常出訪的小小領主，”史萊斯侯爵眨眨眼，露出一個謙卑而有趣的笑容：
“康瑪斯聯合議會就通過了決議，敕封為所謂‘榮譽侯爵’，看樣子比伯爵高一等，但又不會超過大公和公爵——既能讓我們出訪的對象感到自己受到了重視，同時又不會對他產生地位上的壓迫感，但事實上我們跟普通的伯爵沒有什么區別。”
普提萊點點頭：“相比之下，星辰和埃克斯特都繼承帝國的貴族分封體例——從身世高貴，鎮守四疆的豪門公爵或大公，其次是身為一地封疆領主的伯爵，再到稍低一些的子爵，世代傳承的地方男爵，最后是只有財產而沒有頭銜繼承權的勛爵。”
史萊斯苦笑一聲：“唯有康瑪斯聯盟有著古怪的‘侯爵’級別，實在是時勢所致，萬勿在意。”
泰爾斯點點頭。
他轉過頭，無意中看到左前方那個白色披風的身影，代表努恩王的隕星者尼寇萊。
尼寇萊似乎感覺到了泰爾斯的目光，他猛地回頭，犀利的眼神如劍刃射向泰爾斯，仿佛在警告什么。
泰爾斯不禁皺起眉頭。
“尼寇萊勛爵……不怎么好打交道，是么？”一旁的史萊斯注意到泰爾斯的目光，露出理解的笑容：“北地人嘛，簡單、直接，但頑固起來也是要命的存在。”
泰爾斯轉向這位陌生的外國貴族。
普提萊淡淡地回答史萊斯侯爵：“看來您有著豐富的經驗啊，我記得善流城的轄地毗鄰埃克斯特西部的祈遠城領地？同羅尼大公的家族時常往來？”
“相信我，我理解跟北地人做鄰居的艱難，”史萊斯嘆息道：“我跟他們打過不少交道了，有時候你會愛死他們的爽快和誠信，有時也會恨死他們的死板和不知變通。”
“背后論人長短，”一個冰冷的聲音隔空插入進來：“這可不是做生意的好方式，侯爵閣下。”
泰爾斯嚇了一跳。
只見剛剛還在左前方的尼寇萊，不知何時已經策馬來到他左近。
“有何貴干？”普提萊不失禮貌卻臉色凝重地問道：“尼寇萊勛爵閣下？”
見到白刃衛隊的隕星者靠近，行走在泰爾斯左側的懷亞警惕地按住劍柄。
“退后，隕星者，”懷亞拉出半截劍刃，臉色不佳：“你的問候我收下了，但殿下不需要你來護送。”
尼寇萊冷哼一聲，毫不在意。
羅爾夫則加快了腳步，跟上泰爾斯的坐騎，臉色緊張。
跟在泰爾斯右側的埃達抱緊雙臂，有意無意間離尼寇萊近了一些：“小子，想打架的話，隨時奉陪。”
泰爾斯不得不舉起手示意星辰人們稍安勿躁，不必擔心。
“你們彼此認識？”泰爾斯皺起眉頭：“白刃衛隊的指揮官，和康瑪斯的一城侯爵？”
尼寇萊目光深邃，不置可否，而史萊斯則微微一笑：“數面之緣。”
泰爾斯搖了搖頭。
但他隨即抬起頭，看著尼寇萊，又看看那位笑瞇瞇的史萊斯侯爵，不由得一愣。
“史萊斯侯爵閣下，”泰爾斯帶著淡淡的疑惑問道：“昨晚您剛剛來的時候，說您也是出使埃克斯特而來？”
“是的，善流城與龍霄城的瀝晶礦合約即將到期，同時還要來開拓一下其他生意，”史萊斯侯爵似有深意地眨眨眼睛：“事實上，我和我的使團們已經在龍霄城周邊待了一個月，同幾位領主談好了幾筆大生意……聽聞星辰的王子正在威蘭領，于是前來拜訪。”
龍霄城。
泰爾斯心中一動。
“專程從龍霄城趕到威蘭領來拜訪我？”泰爾斯在腦海里繪出這幾天普提萊為他講述的埃克斯特地圖，將信將疑地道：“您還真是有心啊，據我所知，這中間的路途可并不好走。”
“所以我才說康瑪斯人必然有所圖謀，”埃達不屑地呸了一聲：“誰沒事干會跑這么一大段路，來看一個倒霉的小毛孩？”
泰爾斯尷尬地摸摸頭。
普提萊反應過來，細細思索其中的關系。
“哈哈，精靈里流傳有一句話，‘愛情值得披荊斬棘，友誼值得翻山越嶺’，”史萊斯眨眨眼睛：“而我正為了友誼，當然也為了未來的人脈而來。”
“惡心。”這是埃達的反應。
“等等，”泰爾斯心里的懷疑卻越來越深：“如果閣下您是從龍霄城而來……”
他抬起頭，看向前面的尼寇萊，只見隕星者定定地看著他，面無表情。
“……白刃衛隊是共舉國王的親衛，你們也是從龍霄城而來的。”泰爾斯蹙緊眉頭，望向史萊斯侯爵：“侯爵閣下與白刃衛隊幾乎同時到達，之前卻沒有碰上？”
尼寇萊和史萊斯對望一眼。
后者微笑道：“也許是因為風雪的緣故？所以沒有發現彼此？”
“不對，”泰爾斯瞇起眼睛：“他們是整個埃克斯特最優秀的精銳，不可能沒發現你們。”
“當然不可能。”普提萊接過他王子的話頭，恍然點頭道：“那可是白刃衛隊，北地著名的強軍，與古時候扼守北方魁古爾冰川的‘冰川哨望’齊名——雖然兩者都經歷了不少次覆滅與重建……要發現距離這么近的一支騎隊簡直易如反掌。”
尼寇萊輕哼一聲
史萊斯則哈哈一笑。
“還有，”泰爾斯一字一頓地道：“你們一前一后，幾乎同時出現……”
“也太可疑了吧。”
史萊斯挑了挑眉，搖頭失笑。
泰爾斯詫異地看著他，同普提萊對視一眼。
“夠了，侯爵閣下，”尼寇萊臉色平淡地道：“是時候完成陛下的囑托了。”
陛下的囑托？
泰爾斯看看尼寇萊，又看看史萊斯，心里的猜想越來越清晰。
“你們是一伙兒的。”
泰爾斯想通了。
他看看周圍，遠處的黑沙領軍隊有序地行進著。
圖勒哈依舊帶著斥候前往偵查道路。
坎比達正和自己的一位屬下商議著下一步的路線。
黑沙領的士兵們則盡職盡責地護衛在四周。
泰爾斯緩緩吸進一口氣。
“殿下，”明白了什么的普提萊淡淡地道：“似乎我們又陷入了不得的境況里了。”
“唉，”泰爾斯嘆了一口氣，抬起頭，目光灼灼地看向眼前的埃克斯特人和康瑪斯人：“這都是努恩王的意思，是么？”
“既然都到這個份上了，”史萊斯笑道：“殿下不妨再猜猜看？”
泰爾斯定定地看著他。
幾秒后，泰爾斯冷靜地道：“尼寇萊勛爵……你并不是偶然來到黑沙大公的軍隊里，也不是偶然要跟我們發生沖突的。”
他的目光落到尼寇萊身上，后者繼續直視前方，似乎沒有要理會他的意思。
但一秒后，隕星者就一反之前的冷酷，慢慢開口。
“當然不是，”尼寇萊冷冷地道：“這輩子我最討厭的事情之一，就是踏進倫巴的軍營，而且……”
隕星者轉過頭，目光如刀：“我怎么會有閑情，去綁架一個牙都沒長齊的小屁孩？”
泰爾斯沒有理會尼寇萊的不敬，他的心臟撲通撲通地加速跳動起來，大腦開始加速運轉。
如果不是偶然……那昨晚……
“看來你不常做這樣的事情，隕星者閣下，”泰爾斯苦笑道：“難怪昨天覺得哪里怪怪的……果然，是演技太生硬了啊。”
普提萊輕輕拿出自己的煙斗，眉頭緊皺。
尼寇萊和史萊斯對視一眼。
“我聽聞，您是一位敏言而善思的王子？”史萊斯侯爵略有深意地眨眨眼：“七歲就能在國是會議上語驚四座的天才，泰爾斯殿下？”
泰爾斯微微一怔：“人們是這么議論我的？”
不太妙。
自己在國是會議上的一言一行，已經如此出名了么？
“你比你自己以為的要有名得多，小子，”尼寇萊在馬上的身形沉穩，卻有種令人不安的錯覺，只聽他淡淡道：“星辰找回了他們唯一的王子和繼承人，然后向著整個王國宣布你的存在。”
一旁的史萊斯侯爵則點頭微笑。
“所以，來自康瑪斯聯盟的史萊斯侯爵，”泰爾斯眉間緊蹙，轉向金發馬尾辮的中年侯爵：“你也并不是要來拜訪我這么簡單，你之所以在那個時間來到倫巴的軍營，只有一個目的！”
史萊斯微笑著，在馬上微微一躬。
“以第三國使節的身份，來阻止白刃衛隊跟我們的沖突！”泰爾斯目光堅定地看向史萊斯。
“至于你，尼寇萊勛爵，身為璨星王室的仇人，是被特別派來挑釁我們的，對么。”泰爾斯又轉向尼寇萊。
“我們本該打上一架，”尼寇萊冷冷道：“白刃衛隊會把你們的人都揍趴下。”
“在事情鬧得不可收拾之前，我會出現，礙于康瑪斯使節的面子，白刃衛隊會收手后退，”史萊斯侯爵露出神秘的微笑，接上尼寇萊的話頭：“但泰爾斯殿下與努恩王之間的惡劣關系，會被營地上的所有人看到。”
懷亞和羅爾夫都驚疑地看向泰爾斯，又看向尼寇萊。
“繼續保持你們的敵意，懷亞，羅爾夫，”普提萊想通了什么，他輕輕點著煙斗，表情不變：“要讓那些黑沙領的人看見，我們跟尼寇萊勛爵的關系很差——非常差。”
懷亞瞪大了眼睛。
“尼寇萊勛爵，你原本計劃該用挑釁和沖突，來讓其他人看見努恩王對我的態度，”泰爾斯低下頭，默默地道：“結果我胡攪蠻纏了一番，反而讓你不好下手了，是么？”
尼寇萊沒有回答。
“老實說，我按照計劃趕到的時候，見到你們之間那么和平的景象，”史萊斯點點頭，“也覺得很奇怪呢，甚至在想是不是我的表走快了，早來了一會兒。”
“發生什么事了？”泰爾斯沉著地問：“我們為什么必須要在倫巴的營地上演這樣一場戲？為了給誰看？倫巴？”
“不僅僅是給他看，”史萊斯淡淡道：“更是給那些在他軍中的耳目們看。”
“繼續說。”泰爾斯凝重地道。
“你要前來龍霄城的消息，已經隨著信鴉傳到埃克斯特幾乎所有領主和貴族的手中，”尼寇萊冷冷地接過話頭：“星辰王子的來訪，是王國年底最大的事件——為此，陛下已經向龍霄城以外的九位大公發出邀請，至少有五位大公回應了邀請，已經或即將趕到龍霄城，等待著你的到來。”
“你的意思是……為了我的到來，”泰爾斯緩緩理順亂成一團的思緒：“努恩王特意將這些大公邀請到龍霄城？為什么？這跟倫巴軍隊中的耳目又有什么關系？”
“謀害我們摩拉爾王子殿下的人，”尼寇萊緊了緊自己的白色披風，淡淡道：“不僅僅是黑沙大公。查曼·倫巴用自己毗鄰星辰的優勢，在國外和亞倫德狼狽為奸，但在國內，還有其他的勢力與倫巴合謀，甚至主導策劃了謀害殿下的計劃。”
“失去了最后繼承人的努恩陛下，”泰爾斯皺緊眉頭：“……他的仇人，倫巴的合作者就在即將前來龍霄城的幾位大公之中？”
“野心家們盡可以高枕無憂，但以努恩陛下的性格，他可不會坐視仇人在犯下這樣的罪行后，依舊逍遙自在。”史萊斯微微點頭，嘆了一口氣：“沃爾頓的復仇怒火，比想象中更加猛烈也更加單純，必須有人來承接。”
“他要復仇？”普提萊緩緩地道：“向著真兇復仇？”
“我還以為那會是我呢。”泰爾斯自嘲地道：“一個憤怒發狂的父親殺死兇手的兒子，為自己的兒子償命……這不是太正常了么。”
“這正是敵人所希望的，也是我們企望敵人看見的表象。”史萊斯眨眨眼睛：“努恩陛下是一位明智的國王，他清楚誰該為這件事情負上責任，也清楚星辰和埃克斯特若在此時爆發戰爭，那才正中野心者的下懷，是極大的不智。”
“但侯爵閣下，又怎么會加入進來呢。”普提萊直勾勾地看著史萊斯：“我以為你該是康瑪斯人才對。”
“我幫努恩陛下一個忙，”史萊斯侯爵開懷一笑，露出亮白的牙齒：“他便也在兩國的貿易上幫我一個忙。”
埃達冷哼一聲。
就在此時，尼寇萊冷笑起來。
“總而言之，這就是陛下托我帶來的口信……星辰的第二王子殿下。”
“為了殿下您和努恩陛下的共同利益，他邀請您加入他的復仇，”尼寇萊眼中如有火焰燃燒：“獵人已經磨利刀劍，圈套和陷阱均已就位，獵物在劫難逃。”
“我能說不么？”泰爾斯皺著眉頭，看著一邊臉色復雜的普提萊。
“你知道，”尼寇萊帶著深意地道：“復仇的怒火，總得有個地方發泄。”
泰爾斯耷拉下腦袋。
“我想，我聽懂你們的意思了，”幾秒后，泰爾斯懷著滿心的傷感呼出一口氣：“努恩陛下是獵人，白刃衛隊就是他的刀劍，昨天的戲碼和態度是個圈套，龍霄城的會面是最后的陷阱，倫巴的合作者就是獵物。”
“所以您是什么？侯爵閣下？”泰爾斯轉向史萊斯，表情漠然：“挖陷阱的鎬頭？”
史萊斯尷尬地咳嗽了一聲。
“難怪努恩王要來邀請我，”泰爾斯臉色不佳地道：“算來算去，他只缺一樣東西，是么。”
泰爾斯轉頭環視著尼寇萊和史萊斯。
但兩者都不言不語。
他們一個目光玩味，一個眼神凜冽地看著他。
泰爾斯嘆了口氣，閉上眼睛仰天長嘆，自己吐出那個最后的詞：
“誘餌。”
埃克斯特，龍霄城，西行馳道。
一個遠東人送走最后一位客人，緩緩地關上屋子的大門。
他輕輕轉頭，看向店里新來的不速之客。
“沒想到你來的這么快。”
在剛剛關閉的肉鋪里，顧看著眼前的白衣年輕人，神色凝重。
“我趕路是比較快。”年輕人淡然地道。
“怎么稱呼？”顧解下自己的圍裙，盯著年輕人。
“拉斐爾，”年輕人輕快地道：“或者，根據遠東人的習慣，你也可以叫我拉。”
“遠東的單姓可不是這么叫的。”顧冷冷地道。
莫拉特的小崽子。
然而哪怕再年幼的蛇崽，只要來自王國秘科。
顧暗暗提醒自己。
都奇毒無比。
“是么，算了，反正無關緊要，”拉斐爾無所謂地在一旁的座椅上緩緩坐下：“談正事吧。”
“咚！”
一聲鈍響。
顧狠狠地把剔骨刀剁在砧板上。
他討厭這種感覺。
拉斐爾毫不在意地等待著對方的回話。
“我已經按照你們的要求，把黑劍引到龍霄城來了，”顧痛苦地閉著眼睛：“用你們給的那個消息。”
“噢？”拉斐爾眼前一亮：“他的行蹤和狀態呢？”
“不知道，”顧強忍著心底的不快：“但黑劍昨天剛剛來過，他說要找一個醫生，但我也不曉得他會在龍霄城待多久……也許找到之后就走。”
“他不會的，”拉斐爾輕笑一聲：“他會待得足夠久，直到他找到自己的目標。”
“哼，你怎么知道，”顧努力消解著出賣舊友的愧疚感，他捏緊拳頭，想起曾經的那個身影：“黑劍可是我所見過最強的劍手，他不是你們可以輕易操弄的存在。”
“再可怕的存在，也有弱點。”白衣的年輕人站起身來，姿態優雅。
顧蹙緊了眉頭。
黑劍。
“你也知道的，畢竟你就是那個傳話給他的人，”拉斐爾輕笑一聲：“我們用來引他出籠的那個消息，可是重磅的存在呢，只要有一絲一毫的可能，黑劍就不會放棄這樣的機會。”
拉斐爾的目光一緊，瞳孔里異芒閃現：
“災難與悲劇的肇始者。”
“一切的起源……”
“感官魔能師。”