“來得很快嘛。”英雄酒館的后廚里，卡斯蘭嘆出一口氣，細細打量眼前的一男一女：“所以你們就是塔里最近幾屆里最出色的種子，來幫忙的人？”
科恩·卡拉比揚早已脫下他的一身警戒官制服，換上一身保暖的北地厚皮袍子，但那頭金發依舊耀眼。
米蘭達·亞倫德則踏著雪地靴，穿著一身晦暗的半身甲，齊肩的黑色秀發扎成一個馬尾甩在腦后，黑手套上的飛鷹徽記消失無蹤，一點也看不出來是亞倫德家族的小姐。
經歷過終結之塔的嚴格訓練與試煉，他們都懂得如何更好地偽裝和掩藏自己……野外生存永遠是終結劍士與終結騎士的必修課。
但他們的這份偽裝，似乎在這位酒館老頭的面前失效了。
“我不明白，”白發的老頭卡斯蘭緊緊皺起眉頭：“這可不是什么試煉游戲……邵卻派了兩個小貴族來？我的少爺小姐？”
科恩面色一僵。
哪里露餡了嗎？
他低下頭，打量著自己渾身上下的行頭。
“別看了，說的就是你，傻小子，”卡斯蘭冷冷地對自己的后輩說道：“你的站姿和步伐。”
科恩愕然地轉向米蘭達，后者緊蹙眉頭，回望科恩。
“我隔著六公里遠，都能聞到你渾身上下散發的戰場軍官味兒。”卡斯蘭搖著腦袋：“看你那一臉受驚，隨時準備跳起來咬人的兔子模樣，是剛從西荒前線回來的吧。”
科恩驚訝地看著老頭。
怎么可能？
自己只是正常的戒備而已。
按照杰迪的建議，他明明已經調整得很好，“戰場戒斷”的癥狀已經幾不可見。
除非……科恩凝重地看著老頭：他也曾是自己的同類。
活在戰場上的動物。
而且是非常可怕的那一類——科恩想起荒漠中，某些敢死隊成員的冷漠眼神，不禁心中一寒。
科恩看著眼前的老頭，向米蘭達打了一個眼色，可惜曾經的舊同期理也不理他，無奈之下，科恩只好微笑著開口道：“卡斯蘭先生，邵師傅將追索災禍之劍的任務交給我們……”
但他的話馬上被卡斯蘭粗暴地打斷了。
“而你，小姑娘，一身傭兵打扮很專業，在艾倫比亞那樣的地方應該通行無阻，”卡斯蘭沒有理會科恩，他繼續打量著米蘭達，語氣生硬地道：“但要知道，在北地可沒有多少傭兵，這里的人彪悍好斗，許多事情家里的男人拿把劍就能處理了，傭兵在這里沒有生意……你的打扮會很突兀。”
米蘭達臉色一變。
“而你的氣質……大概只有傻瓜才認不出你是貴族，亞倫德小姐。”
“不過算了，”卡斯蘭嘆了一口氣：“至少比很多貴族年輕人都強上不少了，亞倫德家的小姐。”
聽到這里，米蘭達吃驚地張大嘴巴。
怎么會……
我的身份。
他怎么看出來的？
明明在進入邊境的時候，我身上一點白鷹標識也沒有留下。
“我說，”只見坐在座椅上的老頭把雙手按在膝蓋上，眉間高聳，滿面懷疑：“你們真的知道自己要面對的是什么樣的存在嗎？”
“兩個公爵和伯爵家的后裔，還有亞倫德的人，”卡斯蘭一臉嫌惡，嘖嘖有聲：“大貴族家的少爺小姐……”
“你們馬上寫封信回去，讓邵再派一些人來……最好有個極境高手……”
科恩蹙起眉頭。
糟糕。
接頭人看我們不爽？
這怎么辦？
就在此時，亞倫德家的女士突然踏前一步，一臉怒意地盯著卡斯蘭。
“聽著，老頭子，”米蘭達·亞倫德小姐神色不善地開口：“你做好你的工作，而我們做好我們的工作——這是最理想的情況，至于我們的能力……”
“我們知道要面對的是什么危險，也不是什么嬌生慣養的少爺小姐，”米蘭達臉色嚴肅，一字一句地道：“科恩是我的同期，是群星之耀的覺醒者，我了解他。”
“他在西荒前線度過了許多年，無論戰斗還是戰爭，他都無比了解，是出色的戰士和軍官，在戰場上，他的作用不會比某些幾十年沒動過一身老骨頭的極境高手要差。”亞倫德小姐淡淡道。
科恩驚訝地看向米蘭達，看著他這位絲毫不肯讓步的同期。
老天。
她上一次夸自己是什么時候？
難道女人失戀之后，脾氣真的會變好？
卡斯蘭則露出有趣的神情，看著眼前的小姑娘。
幾十年沒動過一身老骨頭？
有趣。
真有活力啊。
如果我年輕個三十歲……
“而我在要塞之花手底下服役，帶領著星辰的軍隊，在寒堡，在孤老塔，在守望城，在兩國邊境來回過無數次，也跟倫巴家的人無數次交手，”米蘭達目光鋒利地盯著卡斯蘭：“我知道該怎樣戰斗，老頭。”
“我們不是那些沒經驗的新手。”
“當然，也許從你老掉牙的觀念來看，只有夏蒂爾老師和杰迪大師那樣的極境高手才能應付這樣的局面。”
“可是，卡斯蘭先生，任何人都能因為我們是貴族家的少爺小姐，而嫌棄我們的經驗和能力，但唯獨您，沒有資格這么說。”
卡斯蘭瞇起眼睛。
“我第一次聽您的名字，卡斯蘭先生，”米蘭達緩緩搭上腰間的劍：“并不是因為您‘撼地’的名聲，而是因為您的姓氏，卡斯蘭·倫巴。”
卡斯蘭眉頭一挑。
科恩則著著實實地怔住了。
“是的，每個亞倫德家的人——都必須對死敵家族的情況了若指掌。”女劍士沉著地緩聲道。
“所以？”卡斯蘭再次瞇起眼睛。
米蘭達死死盯著眼前的卡斯蘭：“所以，如果是因為您作為倫巴家族的人，而對亞倫德這個姓氏有意見的話，大可以直說。”
米蘭達縮緊瞳孔，注視著老頭子身上的每一處破綻，握緊劍柄，語氣生寒：“我們用劍來解決分歧，老頭子。”
卡斯蘭看著米蘭達的劍，不屑地一笑。
“當然，又或者你只是單純的挑釁，想親自看看我們的實力？”米蘭達語帶深意地道。
“如果是，那我們就趕緊開始，迅速了結，然后繼續我們的任務，而不是在這里陪著一個糟老頭子廢話。”
卡斯蘭看著米蘭達，笑容消失，回復面無表情的冷淡。
看著眼前即將爆發的沖突，科恩著急得抓耳撓腮：“呃，那個，米蘭達……我們是不是應該……”
就在此時。
“哈！”
卡斯蘭怒笑一聲，再次打斷了科恩的話。
卡斯蘭一拍桌子，猛地從座椅上站起。
即便已經六十好幾，但他將近七尺的身高，配上似乎沒有退步的肌肉，依然顯得壓迫感十足。
可米蘭達犀利的眼神不變不移，她只是微微屈身，調整好出手的角度。
“好了，試探就到此為止！”卡斯蘭突然大笑起來：“有意思，小姑娘！”
“發怒的樣子就像一頭小母豹！”
米蘭達咬緊牙齒。
到此為止？
小母豹？
這老頭……
“小克羅艾希果然沒有說錯，”卡斯蘭目光銳利，他露出發黃的牙齒，緩緩道：“米蘭達的觀察力出色，遇事堅決果斷，毫不拖沓，就是太驕傲了點。”
米蘭達怔住了。
克羅艾希……
“啊！”科恩興奮地捶著掌心：“原來大叔你認識克羅艾希啊……那她怎么說我的？”
“你嘛……”
“嗯，她說……”卡斯蘭沒有在意科恩的稱呼從“先生”變成了“大叔”，他回憶了一下，轉過頭，露出奇特的表情：“科恩·卡拉比揚人不壞，但是個遲鈍的笨蛋，就這樣。”
科恩愣了一下，然后尷尬地摸頭發笑。
心底里無限哀嚎。
我的形象……原來這么差嗎。
卡斯蘭看著科恩的樣子，嘿嘿一笑。
“小子……”
“加油，小子！”卡斯蘭哈哈大笑，一巴掌拍在科恩的肩膀上。
科恩面色一變，但咬牙堅持著身形不晃。
看著后者毫不動搖的身姿，卡斯蘭暗暗叫好。
“你知道，”卡斯蘭老頭豪爽地道：“我家的婆娘當初也叫我——遲鈍的傻瓜來著！”
科恩足足愣了三秒。
婆娘？
所以……
“夠了，”米蘭達皺著眉頭打斷他們：“可以說正事了嗎。”
科恩沒再去想克羅艾希的事情，他無奈地聳了聳肩，向著卡斯蘭示意：她就是這樣。
“嘿，”卡斯蘭停下了笑容，臉色一變：“聽著，我知道你們為什么被派來對付災禍之劍。”
“你，小子，你被派來是有緣故的，邵告訴我，”卡斯蘭嚴肅地看向科恩：“你曾經遭遇過災禍之劍，對么。”
科恩一愣，隨即下意識地點點頭。
他低下頭。
“就在星辰的王都。”科恩臉色沉重地道：“他們跟血瓶幫有關。”
至于另一處遭遇的災禍之劍——科恩想起群星之廳的重逢，咬緊牙關，不再說話。
還不是時候。
“你沒告訴過我這點，科恩。”米蘭達緊皺著眉頭，看著她的同期。
科恩皺起眉頭，輕輕磨著牙齒，并不答話。
并非我不想告訴你。
而是……如果要說災禍之劍的事情。
那拉斐爾他……
科恩表情不變，微微握緊拳頭
“而你，小姑娘，”卡斯蘭轉頭望向米蘭達：“你也不是毫無緣由就被拉進肅清者的，是么。”
科恩臉色一變，他抬起頭，看向女劍士，這位與他出身類似，經歷相近，相識多年的同期。
米蘭達咬著牙，一聲不吭。
卡斯蘭也沒有說話，只是靜靜地等她回答。
片刻后，米蘭達艱難地開口。
“這有關我的父親，北境守……前北境守護公爵，瓦爾·亞倫德。”說到這里，亞倫德家的小姐聲音一頓。
科恩擔憂地看著她。
那位……叛國的公爵么。
但在卡斯蘭眼里，這個打扮利落的小姑娘，盡管聲音不穩，但她還是咬著牙，一字一頓地慢慢道：“就在最近四五年里，我發現他跟一些從北邊來的奇怪劍手有來往……而他們的終結之力很古怪……”
米蘭達抬起頭，滿面凝重：“我把這件事告訴了夏蒂爾。”
科恩露出訝異的神情。
“看，這就是你們在這里的原因……你們都接觸過災禍之劍，甚至直接交手，知曉他們的特征。”卡斯蘭緩緩道：“所以你們被納入了肅清者。”
聽到熟悉的詞匯，科恩神色一肅。
“大叔，您也知道肅清者？”他問道。
“知道？”卡斯蘭失聲而笑。
科恩奇怪地看著他。
“很久很久以前，”卡斯蘭的臉色緩緩冷下來，“是我和邵兩個人，組建了肅清者。”
科恩瞪大了眼睛，米蘭達則吃驚地盯著這個老頭。
“聽著，肅清者很早就建立了，”老頭緩緩道：“正如災禍之劍也在很久以前就開始活動。”
“很久以前？”科恩嚴肅地重復了一遍，他想起過去的百年間，血瓶幫與災禍之劍的記錄。
“很久以前，”卡斯蘭嚴肅地點點頭：“我們——兩個為劍術瘋狂，對終結之力好奇的年輕人，試圖查清災禍之劍的真相，并最終根絕他們的威脅。”
“那時候，我們差不多也是你們這樣的年紀，還遠遠未到極境，沖動而活躍，不顧后果。”卡斯蘭淡淡地道。
“我和邵做了很多努力……各式各樣，但總是效果不彰，而那時災禍之劍也比現在要低調而隱蔽得多——很多時候，我們連續好幾年都查不到他們的蹤跡。”卡斯蘭臉上露出懷念的表情。
“后來，我加入了白刃衛隊，至于邵……他成為了傳承者。”卡斯蘭緩緩道：“肅清者便停頓了下來。”
“直到有一天，邵通知我，說他準備重新召集肅清者。”
“為什么？”科恩疑惑道：“為什么要重新召集？”
卡斯蘭略帶深意地望了他一眼。
“因為他們——災禍之劍重新開始活動了，”卡斯蘭的話語里帶著壓迫人的凝重：“就在十二年前。”
卡斯蘭露出兇悍而警惕的眼神，活像一個盯上獵物的危險獵殺者，從齒縫里蹦出下一句話：“而且比以往更加高調活躍，更加肆無忌憚，更加危險致命。”
科恩呆住了。
十二年前……
那豈不是……
他看向自己的同期。
只見米蘭達緊緊咬住后槽牙，也為這個事實震驚。
但小姑娘更多的是臉色蒼白。
像是想起了什么不堪回憶的過往。
科恩皺起眉頭。
“跟我來，”卡斯蘭臉色肅穆地站起身來：“我帶你們去見克羅艾希，還有災禍之劍的線索。”
老頭轉過身，帶著他們離開。
“這次的事情牽涉得比較深，不僅僅是災禍之劍和終結之塔，還關系到你們星辰的王子。”卡斯蘭推開一扇門，在前面帶路，邊走邊道。
“等等，你說什么？”科恩驚訝地出聲：“你是說，出使埃克斯特的第二王子，泰爾斯·璨星？”
米蘭達眉頭一皺。
“是啊，”說到這里，卡斯蘭露出笑容：“那是個有意思的小孩兒，不久前才在我這里歇過腳。”
“星辰的繼承人……他跟災禍之劍之間怎么了？”科恩凝重地問道。
“邵他們沒告訴你們嗎？”卡斯蘭奇怪地回頭。
科恩搖搖頭，一邊的米蘭達則想起來什么，臉色一變。
只聽卡斯蘭緩緩地道：
“災禍之劍，曾經試圖刺殺你們的殿下。”
那一瞬間，科恩和米蘭達都怔住了。
幾秒鐘后。
“災禍之劍？”科恩急急地追問道：“為什么？他們為什么要刺殺星辰的王子和繼承人？我以為他們的目標僅僅是我們，只是終結之塔而已……”
“聽著，你不了解災禍之劍，我也不了解，”卡斯蘭語氣一變，他停下腳步，轉過身，“但根據我早些年的經歷……”
卡斯蘭露出凝重的神色：“他們的目的絕非擊敗終結之塔，并取而代之這么簡單。”
“至于那位王子……誰知道呢，也許還牽扯到一些想要他命的北地領主……”
“不可能！”米蘭達沉穩地道：“凱瑟爾陛下用有關王位的誓言，約束住了那些想要謀害他的人——王子殿下在埃克斯特會很安全，沒人敢對他下手。”
“真的嗎？”卡斯蘭哈哈一笑，等笑聲消失后，他目光復雜地看著眼前的年輕人。
“你們的王子，還有你們那個國王的誓言……讓他變成了那些珍貴的古老煉金球，一旦遭到破壞，就會爆炸傷人，”卡斯蘭淡淡道：“確實，在北地，每個人都不敢對他動手，至少不敢讓他在自己的手里爆炸。”
說到這里，卡斯蘭低下頭，目光一沉：“卻都希望他在別人的手里爆炸。”
泰爾斯怔怔地望著眼前的尼寇萊和史萊斯侯爵，思索著經由他們帶來的，努恩王的邀請——或曰要求。
“等一下，聽你們的意思，”泰爾斯心里生出一股不祥的預感：“努恩王還未找到那個仇人，倫巴大公的合作者？”
“看，這就是我們來找殿下您的原因，”史萊斯侯爵微微點頭，露出禮貌的微笑。
“為什么一定要我呢？”泰爾斯沉悶地道：“我不過是個七歲小孩，玩不來這么高端的游戲。”
“您不僅僅是一個七歲的小孩，還是一個七歲的天才。”史萊斯眨眨眼睛補充道。
泰爾斯閉上眼，只覺得頭疼無比。
“如你所言，星辰的王子，你才是那個本該承接努恩陛下怒火的角色，”尼寇萊緩緩開口，語氣里充滿了隱隱的脅迫：“現在卻有一個機會，讓你擺脫不該承受的痛苦。”
“是與否，端看你的決定，小子。”
泰爾斯長長地嘆出一口氣。
“關于那位倫巴大公的合作者，”使團的副使，普提萊已經意識到事情的走向將會如何了，他凝重地問道：“你們現在知道些什么？”
“我們有了一個非常明顯的目標，”尼寇萊臉色蒼白地回答道：“當你還在斷龍要塞下時，倫巴為了拿下要塞，曾經對你的使團進行了圍攻，試圖引誘要塞的守軍出擊。”
“是的，”想起阿拉卡和他的怒火衛隊，泰爾斯深吸一口氣：“有這么一回事……那絕非愉快的回憶。”
“倫巴軍隊中的魔能槍部隊，在一個間諜軍官的命令下，試圖刺殺你，”騎在馬上的尼寇萊繼續說道：“而根據我們和暗室所掌握的資料，幾乎可以肯定那位間諜軍官的幕后黑手，就是我們的目標。”
泰爾斯想起魔能槍的轟擊，怔怔地望著雪地，心有余悸。
“據我所知，倫巴也在調查這件事情，在我們到達卡斯蘭閣下的英雄酒館時，他們的調查似乎已經有所進展了……”普提萊眉頭一皺：“這么說來，那位在倫巴軍中派遣間諜，試圖殺害泰爾斯殿下再嫁禍倫巴的幕后黑手，正巧就是倫巴策劃謀害摩拉爾王子時的合作者？”
“聽上去很寒心，是么？”史萊斯侯爵輕輕搖頭，目光深邃：“他跟倫巴大公共同謀害了本國的王子，卻又馬上在對另一位異國王子的謀害中，出賣嫁禍倫巴大公。”
“貴族們像爭搶腐肉的白山禿鷲一樣，爾虞我詐，勾心斗角，”斗篷下的埃達突然出聲道：“北地，還有北地人，哪怕是貴族和領主，以前都不是這樣的。”
“沒有了帝國，你們反而墮落得更快了。”
行進中的眾人沉默了一瞬。
“北地，北地人，”尼寇萊像是被觸動了什么神經，他盯著前方的一面紅邊黑底赤龍旗幟，緩緩點點頭，開口道：“終有一日，我們會找回身為龍之兒女的驕傲。”
“總之，黑沙大公還不知道，試圖嫁禍他的人就是他的合作者。”史萊斯侯爵咳嗽了一聲：“而我們正是從倫巴的調查進展中確認了這一點。”
“查曼·倫巴肯定知道他合作者的身份，既然如此，”泰爾斯認真地抬起頭：“為什么不把真相告訴倫巴，跟他合作？”
“別忘了倫巴也是陛下的仇人，與他共謀，向另一位仇人復仇？我可不覺得黑沙領的統治者會乖乖聽話合作，”史萊斯侯爵嘆息道：“而且，北地人的性格，嘖嘖。”
“我們不和查曼·倫巴那樣的弒親敗類合作，”尼寇萊的眼里盡是陰沉：“而他和他的合作者，都要為摩拉爾的死付出代價。”
“既然倫巴大公和那位合作者都是你的仇人，一個在要塞下殺傷了你大半的人馬，一個更是試圖以魔能槍殺死你，”史萊斯侯爵微笑不減，接過不怎么愉快的話題，繼續向著泰爾斯施壓：“努恩陛下說得很清楚，無論殿下答應與否，您都已經在這艘船上了。”
泰爾斯閉上眼，做了一次深呼吸。
盡管他早就知道從冠上那個頭銜開始，就要面對他曾經最深惡痛絕的一切。
但他還是低估了這個圈子內，權力游戲的威力。
這是個你無法選擇玩或不玩，要不要盡力玩的游戲。
為星辰而生。
就是這樣的節奏么？
真是討厭的感覺。
星辰的第二王子緩緩睜開眼睛。
“為了引出那位倫巴的合作者，是么？”王子殿下淡淡地道：“努恩準備怎么做？”
尼寇萊正要回話，卻被這位王子用截然不同的語調打斷了。
“還有，如果我配合他的復仇計劃，”泰爾斯抬起頭，目光如磨礪過的劍刃般閃亮鋒利：“努恩愿意給我什么好處？”
尼寇萊微怔了零點幾秒，他注意到，泰爾斯已經不再稱呼“努恩陛下”或者“努恩王”了。
但白刃衛隊的指揮官隨即翹起嘴唇，露出淡淡的冷笑。
“你會滿意的，”隕星者看著第二王子，一字一句地道：“沃爾頓家——龍槍家族從不吝嗇。”
“還有一個問題，”泰爾斯目光灼灼地繼續道：“你們說，從倫巴的調查里得知，他的合作者，就是利用魔能槍謀殺我的幕后黑手。”
“沒錯，”尼寇萊皺起眉頭：“有問題？”
“你們是從哪里得到倫巴的調查細節，又是怎么確認的？”泰爾斯沉聲問道。
“這是我們的事情。”尼寇萊搖搖頭：“你不必……”
但泰爾斯隨即打斷他的話。
“這是我的事情！”泰爾斯表情堅決，用重音強調他的堅持：“尤其努恩要我冒著生命危險，去陪他玩這樣一個復仇游戲的時候，我理應有足夠的情報來確認他的計劃是否可行！”
尼寇萊盯著泰爾斯，眼里的神色冰冷，至于他心里在想什么，泰爾斯則無從猜度——直到史萊斯在一旁輕輕咳嗽。
“倫巴一直在追查那位指揮魔能槍部隊的間諜軍官，他的人手高效地在黑市中查到了線索，”尼寇萊終于還是慢慢開口了：“但眼看就要發現真相的時候，一群奇怪的劍手突然出現，他們使用怪異的終結之力，幾乎全殲了倫巴的調查人手，截斷了線索。”
“奇怪的劍手？怪異的終結之力？”
尼寇萊點點頭：“這不屬于倫巴的所知范圍，所以他向一位專業人士求助了，”
“而那位專業人士，”隕星者低下頭，看著自己身上白刃衛隊的裝束：“是我們的老相識。”
“而那些奇怪的劍手？”泰爾斯追問道。
尼寇萊深深看了他一眼。
“努恩王日前派遣到星辰，收殮王子遺體并調查使團遇刺案的人，前日發回了一則消息，”尼寇萊詳細道出情報的關鍵：“王子最后的護衛，用沃爾頓家族的秘密手法留下了至關重要的線索——在那些襲擊摩拉爾王子的刺客里，也有幾位奇怪的劍手，終結之力古怪異常。”
“你是說，”泰爾斯想通了：“刺殺摩拉爾王子的劍手，和截斷倫巴調查的劍手——都是同一群人？”
尼寇萊微微點點頭。
“他們是誰？”
“根據消息，是一群終結之塔的叛徒，蠅營狗茍，藏頭露尾之輩，”尼寇萊看向每一個人：“終結之塔對他們有個很特別的稱呼。”
隕星者表情深邃，緩緩道：
“災禍之劍。”
泰爾斯的思維被這個名字打斷了一瞬間。
災禍……
之劍？
“啊！”一邊聽著的懷亞想起來什么，突然輕呼一聲。
“說起來，我在終結塔里的時候，好像無意間聽幾位傳承者聊過這個名字，”懷亞感覺到所有人都在看向，略顯緊張地道：“但那一直都是一個傳說，災禍之劍……據說他們是一群想要取代終結之塔的叛徒們。”
泰爾斯皺起眉頭。
“我們找時間談談，懷亞。”第二王子道：“關于終結之力，還有終結之塔。”