泰爾斯的感覺并不好。
非常不好。
全身此起彼伏的酸痛，刺激關節顫抖的寒冷，仿佛要燒穿胃部的饑餓感，新老傷口大愈后的疼癢麻木，以及精神上耗盡一切的眩暈與疲勞……
各種各樣的負面感覺，像洪水一樣侵襲而來。
衛隊成員們的啜泣與喘息，聽在耳朵里像是有淡淡回音。
刺激得泰爾斯的視野也依稀波動起來。
而歷來蠢蠢欲動桀驁不馴的獄河之罪，此刻死氣沉沉地蟄伏著，仿佛大病一場的野獸，拒絕給他再多的幫助。
泰爾斯知道，這可能是獄河之罪修復力的副作用，也可能是濫用魔能的后遺癥，甚至是煉金球閃爆的后果。
自己已經把這副年輕的身體，折磨得太狠了。
但他沒有選擇。
沒有。
在快繩的擔憂聲與貝萊蒂的緊張視線中，少年用盡全力站穩。
可他不能倒下。
恍惚中，身心同樣沉重的泰爾斯這么對自己說道，揮手拒絕了其他人的幫助。
還不能。
他用力咬了幾下舌尖，刺激得自己一個激靈。
仿佛這樣就能從近乎麻木的疼痛里汲取足夠的力量，集中精神。
在別樣的靜謐中，舉著火把的泰爾斯吃力轉身。
看向那個靠墻倚坐，捂著傷臂，滿面落寞傾頹的漢子。
隨著泰爾斯的目光，其他人也紛紛轉向那個一言不發，只是呆怔地望著兩具遺體的可憐人。
貝萊蒂通紅的雙目死死地盯住那個人，仿佛要期待些什么。
坎農和塔爾丁的神情充滿不敢面對的羞愧，塞米爾的眼神帶著難言的深意。
但泰爾斯手中的火把越是靠近，對方就越是瑟縮后退，乃至扭頭避讓，似乎對光芒充滿了畏懼。
“奎爾·巴尼。”
“首席先鋒官。”
泰爾斯飽含疲憊的嘆息響起：
“我知道，你今天經歷了很多。”
那個淡漠的身影像是感受到了什么，下意識地向后一縮。
泰爾斯停下了腳步。
少年模糊的視線里，小巴尼的身影漸漸清晰起來。
就在不久之前，正是這個男人，對自己伸出了那只滿是老繭的粗糙手掌。
但此時此刻，對方眼中的奕奕神采早已不復存在。
取而代之的，是灰暗。
充斥了絕望和自責，痛苦與迷惘的灰暗。
“不，殿下，”小巴尼的頭顱貼著肩膀和墻壁，半張臉都沉浸在黑暗里，看不真切：
“不。”
他的話語帶著恨意，越發彰顯臉上的烙印。
“別用那套煽情的把戲對付我……”
“別安慰我，也別原諒我……”
小巴尼沒有說下去。
他抱著自己的傷臂，奄奄一息地蜷縮在墻角，躲避著光芒。
就像一頭失去生機的困獸。
窮途末路。
唯剩行尸走肉。
是什么奪走了他？
是什么奪走了這個男人？
那個堅毅兇悍地揮舞劍盾，大開大合地殺入敵陣的戰士？
那個身陷絕境，鮮血淋漓，亦不曾變色的極境強者？
泰爾斯輕輕吸了一口氣，輕輕扔掉了手上的火把。
昏暗迷離的光影一陣閃爍。
沒有了火把的刺激，小巴尼終于略略轉頭。
“當然不。”
只見少年勾起一個平和的笑容：
“而我也不準備那么做。”
泰爾斯凝視著小巴尼，語氣變得沉穩：
“因為你什么都沒做錯。”
顫抖的小巴尼呆怔了一小會兒。
地牢里安靜了下來。
直到泰爾斯的話繼續響起：
“從十八年前開始，作為忠誠如一的王室衛隊先鋒官，巴尼，你的路途從來都很明確，筆直、單向而唯一。”
“你活在最純粹的世界里，只需要堅持自己，護佑同伴，從不需要在兩難之間選擇。”
小巴尼的目光慢慢凝固，卻一動不動。
少年轉向地牢里的其他人，話語深沉，似有嘆惋：
“不像他們。”
薩克埃爾空望著地上的兩具遺體，眼神難明，塞米爾深深低頭，似有不忿。
“不像充滿悔恨和歉疚的納基，渴求心底的平靜而不得。”
坎農、布里和塔爾丁三人則各有難色。
“不像知曉真相如鯁在喉的奈，在開口難言的猶豫里煎熬。”
泰爾斯緊緊盯著小巴尼毫無變化的臉色，最終嘆了口氣：
“不像……”
“不像你的父親。”
父親。
那個詞甫一出口，泰爾斯就看見小巴尼狠狠地顫抖起來。
王子在心底里暗嘆一聲。
“所以，你認為你父親當年應該告訴你真相，是么？”
泰爾斯看著巴尼掙扎變幻的表情，輕聲道：
“問題是，如果他真的對你坦白了，那你會怎么做，怎么選擇呢？”
如果他告訴了我真相……
小巴尼的輪廓在地上的火光里扭曲了一下。
但先鋒官最終還是含憤而頑固地扭過頭，朝著墻壁，避開光芒，一語不發。
只把那個最丑陋的烙印露在火光中。
泰爾斯平靜地看著對方的反應，繼續道：
“我猜……”
“你會聽取他的苦衷，跟他站在一起，然后像他一樣，一去不回地戰死在宮門前，為自己的選擇和罪孽陪葬？”
“擔著弒君的血債，就此長眠？”
小巴尼依舊扭頭不語，側臉的烙印卻莫名抽動。
泰爾斯的語氣開始加重：
“還是效忠先王，站在他的對立面，帶著失望、傷心、不解、憤怒和痛苦，與他刀兵相見，大義滅親？”
“背著父親的污名，噩夢一生？”
小巴尼的輪廓動了動，拳頭上凸起可見的筋脈。
泰爾斯輕笑一聲：
“抑或，你會像現在這樣，在迷惘和猶豫中失去自我，拒絕接受現實，孤身遠走，逃避即將到來的一切？”
“帶著懦夫的歉疚，混沌度日？”
少年的目光轉向地上被薩克埃爾從巴尼手里奪走的那把劍：
“甚至……一死了之？”
一死了之。
抱著傷臂躲避一切的先鋒官哆嗦了一下。
他似乎心有不甘，只從嘴里吐出含糊的幾個詞：
“都不重要了……”
但泰爾斯沒有讓他說下去。
“我想，這就是他的擔憂，他的恐懼。”
王子的聲音低落下去：
“他了解你，明白你，因此他害怕，怕當你知曉真相，當你知曉他的選擇之后，你就沒有更多的路可走了……”
泰爾斯身形狼狽，面目疲憊，唯獨一對眼睛灼灼有神。
“我想，這也是那些多年來把你蒙在鼓里的手足同僚們，與你父親的默契和約定。”
小巴尼的呼吸停滯了幾秒，愣住了。
他無視著肩膀和手臂的重傷，重新扭過頭，看向塔爾丁等人。
但他們都齊齊低頭，躲閃著他的目光。
泰爾斯沒有理會巴尼混雜著迷惘和痛苦的神色，而是望著不存在的遠方，輕聲嘆息：
“你父親并非有意背叛和欺瞞你，巴尼先鋒官，更不是如納基說的兩面下注，中間討好。”
少年語帶遺憾和悲哀：
“事實是，他愛你。”
“他想保護你。”
泰爾斯的聲音停頓了一下，伴隨著巴尼越發凌亂的呼吸：
“他只是……”
“不知該如何表達。”
王子的聲音平穩而意蘊深遠，含著難辨的情感：
“所以，他替你作出了選擇。”
沒人知道，那個瞬間，泰爾斯狠狠地握緊了拳頭。
替你做出的選擇。
小巴尼的思維停頓了一瞬。
先鋒官有些出神。
在久遠的回憶里，那個十八年里時常造訪他噩夢的熟悉身影再次出現。
那個堅實，硬朗，他原本以為永不倒下的頑固身影。
以及那曾經的嗓音。
嚴肅，有力，語重心長：
你祖母來信了……她想讓你回去一趟。
我想，這理應由你來選擇。
小巴尼的眼神渙散在火光里。
回去一趟……
由你來選擇……
小巴尼下意識地抱緊了自己，哆嗦著，心底升起莫名的恐懼。
但下一秒，他耳邊響起的，是對方罕有的、不那么強硬，甚至有些軟弱無助的語句：
不，我們逃不掉。
我的兒子。
對方的聲音越來越模糊，面龐卻越來越清晰。
由我來選擇……
小巴尼的表情慢慢扭曲。
他痛苦難忍地抱著傷臂，呼吸斷續。
“不……”
巴尼把臉龐抵上肩膀，控制不住地抽動著，聲音顫抖得都變形了：
“父親……”
似乎是不想顯得太軟弱，臉龐扭曲的小巴尼將左手食指節塞進牙齒間，死死咬住喉嚨里的嗚咽。
衛隊的眾人默默地看著小巴尼悲憤而痛苦的樣子，難言的悲哀在空氣中散開。
泰爾斯緩緩嘆息，心中滋味萬千。
“他的計劃顯然落空了。”
王子盡力用他最溫和，卻也是最認真的聲音道：
“哪怕遲了十八年，你還是直面了真相。”
“殘酷，但真實。”
小巴尼再度開始顫抖。
先鋒官含著雙眼，似乎這樣就能阻止某些事情。
“我知道你的把戲，殿下。”
他倔強地冷哼一聲。
“貴族們常見的手段——就像剛剛對付其他人一樣，你利用他們的弱點，給出他們無法拒絕的條件，換取你自己最想要的東西。”
另一邊，抱著坎農、布里和塔爾丁，甚至貝萊蒂等人都臉色微變。
小巴尼哼著鼻音，對泰爾斯道：
“你現在，就在利用我對父親的感受。”
泰爾斯停頓了一下，似乎心有不忍。
但他終究還是深吸一口氣，緩緩吐字道：
“這么說，那就是你的弱點嗎？”
“你的父親？”
“當他剝奪你自己選擇的機會，以求你能免于痛苦的選擇，甚至避開選擇的后果？”
父親。
小巴尼的手臂開始收緊，感受著漸次增強的骨折疼痛。
他冒著冷汗松開牙齒，睜開通紅的眼睛，不忿地看向王子，欲言又止。
“他的舉動，對你而言意義非凡嗎？”
但泰爾斯搖了搖頭。
“別回答我，”王子輕聲道：
“回答你自己。”
小巴尼微微一滯。
泰爾斯轉過頭，目光掃過面色復雜的塞米爾，掃過目含希冀的貝萊蒂，掃過心情難辨的塔爾丁三人，掃過遭逢大變，精神迷茫的薩克埃爾。
王子深吸一口氣，緩解了一下頭暈。
“比如，你會否像剛剛一樣……”
泰爾斯回過身，艱難伸手，撿起地上的那把長劍。
“像你父親所預想，所擔憂，所恐懼的一樣。”
“變成那個在知曉真相之后，失去生機，陷入絕望，潦倒不堪只求一死的懦弱老兵，奎爾·巴尼？”
小巴尼的目光凝固在泰爾斯手里的長劍上。
他的嗚咽漸漸小了，顫抖也停息了。
泰爾斯輕嘆一口氣。
“你會嗎？”
王子低下頭，聲線低垂，語含哀傷：
“如果你那么做了……”
“那就只代表了一件事——你父親，他是對的。”
小巴尼狠狠一抖！
“因無論你承不承認，你都坐實了你父親的擔憂，印證了他的判斷：他所面對的一切，你承受不來。”
泰爾斯踏前一步，強忍著眩暈，吸氣發聲：
“你等于認可了你父親的主意，同意了他為你作出的選擇，遵從他為你鋪設的道路。”
先鋒官咬緊了牙齒，表情越發痛苦，臉龐越發扭曲。
他的視線在此刻堅毅而不容反駁的王子，以及躺在地上血跡斑斑的長劍間來回。
“你用自己的行動證明：你父親永遠不該告知你事情的真相，他永遠不該與你共享他的選擇，而軟弱如你，也永遠不該、不配知曉這個秘密！”
泰爾斯措辭強硬，目光凌厲。
驚得他身后的貝萊蒂等人面面相覷。
但泰爾斯的話還在繼續，語氣漸強：
“因為你，奎爾·巴尼先鋒官，因為你既忍受不來那種痛苦，也承擔不了那種后果！”
“你沒有資格做出你自己的選擇。”
小巴尼不自覺地握緊拳頭，呼吸急促。
先鋒官和王子默默地對視著，一方掙扎而猶豫，一方堅定而冷冽。
出乎意料的是，下一秒，王子的語調落了下來，重新回復疲憊：
“然而。”
“你是嗎？”
只見泰爾斯深吸一口氣，卻顫巍巍地倒轉長劍，向巴尼遞出了劍柄。
“是嗎？”
小巴尼僵住了。
你祖母來信了……她想讓你回去一趟。
熟悉的嗓音回蕩在他的耳邊。
很好，那就不回去。
他定在劍上的目光來回變換，一時迷茫，一時痛苦，一時悲憤。
直到泰爾斯輕輕地垂下無人接過的劍柄。
地牢里重新安靜下來，只剩呼吸聲。
仿佛過了一個世紀那么久。
終于，小巴尼張開嘴，在沉悶的地牢里重重地吸了一口氣，竭力平靜下來。
“可是如果，”小巴尼的下一句話帶著濃濃的諷刺和失望：
“如果我就是呢？”
“就是那個真相破碎之后，不堪忍受的人？”
巴尼的話鼻音濃重，沉悶嘶啞。
“如果我就是那樣的懦夫，沒資格為自己選擇呢？”
但泰爾斯卻笑了。
他輕輕地扔下長劍，任由它在地上哀鳴。
“你曾說過，巴尼，”王子的嗓音柔和而嘶啞，似是怕吵醒了沉睡的人。
“那些你所珍視的手足兄弟，他們才是支撐著你在黑暗里茍延殘喘下去，堅持到現在的理由，是么？”
聽聞此言，衛隊的眾人們呼吸紛亂。
小巴尼在火光下的身影微微一顫。
順著泰爾斯的目光，男人出神麻木地掃過同僚的兩具遺體。
王子不無悲哀地看著納基和奈逐漸冰冷的遺體：
泰爾斯輕聲嘆息：
“但我卻覺得，事情恰恰相反呢。”
小巴尼的手指微微一緊，呼吸越發紊亂。
泰爾斯揚起目光，掃了一眼白骨之牢的地下儲藏室，滿目灰塵與凌亂。
衛隊眾人發現，王子的表情變得縹緲而迷惘。
“納基說過，在這個黑暗籠罩深不見底的地牢里，所有人都受盡了折磨。”
“但卻有也僅有那么一個人。”
“他活在唯一一個，光芒照得到的地方。”
小巴尼的目光凝固了一瞬。
王室衛隊的諸人齊齊一怔。
泰爾斯的聲音很輕，很小心：
“在那里，他有著他們已經失去的，最渴望的東西。”
只見面目青腫，形容狼狽的少年低下頭，對巴尼露出一個從容而輕快的微笑。
小巴尼愣住了。
“相比起其他人的心照不宣或各有秘密，你得以保持著最純粹的執著，最純粹的堅貞，最純粹的真誠。”
貝萊蒂迷茫地垂目，塔爾丁痛苦地低頭，塞米爾手按劍柄，坎農和布里一語不發。
泰爾斯用他最明亮也是最惋惜的聲調開口：
“這是他們早已失去的，最羨慕，最嫉妒，最景仰，最渴望卻觸之不及的，最珍貴的東西，是你的父親以自身的沉淪為前提，是你的手足們以永世的愧疚為代價，為你保存下來的火種。”
“讓他們自慚形穢，求之不得，又不敢直視的火種。”
吐字清晰，余韻悠長。
小巴尼不再說話，他只是愣神在原地。
余下衛隊的眾人們表情或迷茫，或不忿，各自不一。
泰爾斯瞥過地上闔目而逝的納基與奈，卻勾起笑容：
“事實是，奎爾·巴尼，在我來到這里之前，你才是他們，是你的手足同僚們在黑夜里的燈火：明亮而熾熱，灼痛而刺眼，代表他們不甘心也不敢想，更不敢破壞的，最明亮最美好的那一面。”
泰爾斯的每一句話，都讓小巴尼的胸膛起伏不定，讓其他人低頭嘆息，就連薩克埃爾也不例外。
“承認與否，小奎爾·巴尼……”
泰爾斯艱難地俯下身子，手掌在滿是血污的殘劍上空停留了一秒，然后緩緩橫移。
他撿起了旁邊的那只火把。
“你是他們在這個處處背叛的絕望世界里，唯一還企望著保留忠誠的存在。”
“是他們沉浸在自責與愧疚中，在毫無意義的未來里懷疑自我時，唯一的坐標。”
“是他們在滿是血腥味的黑暗里掙扎得遍體鱗傷的時候，抬頭所能看到的唯一光芒。”
“是他們唯一敬、能愛、能羨慕、能嫉妒，能毫無保留與顧忌地仰望的存在。”
“是他們在苦寒無光的余生里回望過去時，最后的一點慰藉。”
只聽泰爾斯嘆息道：
“十八年里，你才是支撐他們活下去的理由。”
“而在這一切發生之后，你是否……”
但小巴尼打斷了王子。
“假的。”
他稍顯惱羞成怒，手腳和表情卻頗有些不知所措。
“假的！”
“這些都是假象，是他們用卑鄙和背叛營造出來的東西，”小巴尼恍惚地搖著頭，捏著拳頭，似乎這樣就能清醒一些：
“從來就不存在。”
他嘶啞而無力地低哮著：
“無論是我父親還是其他人……他們當年，他們根本就沒有給我選擇！”
“沒有！”
小巴尼有些激動，他的話讓大多數的衛隊成員們都羞愧地撇過目光，不敢直視。
就在此時，泰爾斯突然舉步向前！
他高高揚起手里的火把！
火光靠近，不住閃爍，刺激得小巴尼下意識地舉手躲避。
“不，他們沒有給你選擇，”少年幽幽地道：
“但你的人生給了。”
泰爾斯的語速很慢，不知不覺中讓激動的小巴尼也隨之緩和下來。
泰爾斯再度輕嘆一口：
“只是，相比起其他人，獨屬于你的選擇來得更晚，卻比他們都更加關鍵，也更加重要。”
“就在這一刻，在這里。”
“在十八年后。”
泰爾斯轉過身，望著每一個人，包括同樣沉浸在晦暗里的薩克埃爾。
“是的，巴尼，當真相大白，水落石出，當一切偽裝被狠狠撕開，殘酷對質的時候，”泰爾斯幽幽道：
“你就會明白，你之前經歷的所有一切，就是為了今天，你能做出什么樣的選擇。”
泰爾斯回過頭，堅定地望著躲閃著的巴尼。
“而這個選擇就是，”他輕聲道：
“當你面對這個世界的一切黑暗，當你因背叛而憤怒，因欺騙而不忿，因憎恨而痛苦，因失敗而絕望，當你為之奮斗的一切都離你遠去的時候。”
“你會選擇變成什么樣的人？”
沒人說話。
又是一陣難言的沉默。
但小巴尼的目光已經不再縹緲，他只是死死地盯著王子，表情復雜，意味難懂。
他從鼻腔里嗤笑一聲，悲涼而無奈。
“說得輕松，”小巴尼咬緊牙齒，胸膛前傾，仿佛在竭力抵御著什么：
“因為你不在那兒！”
他狠狠地咬牙。
“如果是你，如果是你經歷了這一切：背叛，欺騙，憎恨，失敗……”
小巴尼提高音量，憤恨地對王子道：
“你自己，你又能做什么樣的選擇，變成什么樣的人？”
但他很快被打斷了。
“簡單。”
泰爾斯嘆息一聲。
“在星辰，教我劍術的老師，她第一天就告訴我了。”
下一刻，泰爾斯手臂一動！
小巴尼倏然一驚，卻反應極快地接住了泰爾斯扔來的東西。
是火把。
是泰爾斯從地上撿起的那只火把。
火光在小巴尼的眼前頑強燃燒著，將他的全身上下，從流血、傷疤、破洞，到印記、烙印，一一照亮。
驅散黑暗。
“她對我說：舉起你的盾牌。”
只聽泰爾斯平心靜氣，卻不容置疑地道：
“只有兩種情況，可以放下它。”
那個瞬間，舉著火把的小巴尼生生一震！
火光在他的手中猛烈閃爍，來回飄搖。
卻終究沒有落下。
“無論這個世界有多么操蛋，巴尼，無論他們試圖以怎樣的事實說服你，欺騙你，誘惑著你去對仇恨開放自我，對憎惡以牙還牙，對憤怒繳械投降，對絕望俯首稱臣，以成為它們規則里的俘虜和奴隸……”
而一直默默旁觀的快繩最先感受到：泰爾斯的情緒變了。
“無論現實對你做了什么，無論他人如何打擊你，傷害你，折磨你，無論人生留給你的選擇多么有限而痛苦……”
“無論該死的世界多少次背叛你，出賣你，傷害你，逼迫你……”
火光之下，這些日子里與快繩自己一同冒險的泰爾斯王子，此刻流露出罕有而復雜的情感：
沉痛、憂傷、麻木……
以及脆弱。
這些快繩以為將和那個樂觀、幽默、堅強而機變百出的泰爾斯一輩子無緣的東西。
幾秒的停頓之后，泰爾斯深吸一口氣。
“只有一件事才是最重要的。”
在小巴尼茫然若有知的表情前，泰爾斯勾出一個不知是無奈還是惆悵更多的淡淡笑容：
“它們休想改變你。”
“休想讓你放下盾牌。”
在寂靜無聲，沉悶昏暗的地牢里，小巴尼呆呆地望著泰爾斯。
他的眼前突然閃現出很久很久以前的場景，他剛剛加入王室衛隊的時候。
那時的他年輕而自得，驕傲而自信。
那一天，他甩動著手里的木劍，對那個在沙地里摔得渾身狼狽，滿面痛楚的鄉下女孩……
那個他一度以為是攀上了王室高枝，得到了王儲的寵幸，才被殿下玩笑似的塞到他手里“學點武藝”的虛榮姑娘。
相信我，小姐，我憎恨這份任務的程度，就跟你現在憎恨我的程度一樣。
他還記得，他在操練場里，忍受著同僚們指指點點的目光，對那位被王儲殿下指派的“訓練對象”，輕蔑而不屑地道：
現在，尊貴的姬妮小姐，舉起你的盾牌。
他還記得那姑娘咬牙從地上爬起來時的眼神。
只有兩種情況下，你能夠放下它……
記得她臉上混雜著塵土與血跡的汗水。
以及那姑娘無論被自己揍得多慘，都死死抓在手里，從未放手的盾牌。
你死，或者敵亡。
小巴尼的眼前一陣模糊。
“你不需要安慰和原諒，先鋒官。”
泰爾斯揚聲道：
“你只需要面對你自己。”
幾秒后，巴尼似乎有些承受不來王子希冀而明亮的目光，下意識地低下頭，避開對方的視線。
此刻的他心亂如麻，不知所措。
“那可能嗎？”
小巴尼別著頭，看著地上的兩具遺體，帶著懷疑與哀傷，語氣變得有些猶豫。
而泰爾斯看了看咬著牙齒，舉著火把的小巴尼，淡淡地笑了笑。
“當然。”
“因為我就是這么做的。”
泰爾斯緩緩地轉過身，留給先鋒官一個搖搖欲墜卻艱難邁步的背影。
“從第一天，”在所有人的目光下，少年邁開腳步，微笑著揚起頭顱：
“到最后一天。”