馬略斯緩緩抬起視線，卻像是在看著在場的每一個人。
空氣似乎在無形中被扯緊，不留縫隙。
“只有在你相信通過犧牲，能得到更珍貴的東西——身后的名譽、實際的利益，他人的安全，抑或是純粹的自我滿足——時，你才會選擇犧牲。”
馬略斯的話越發肅穆：
“換言之，你只有知曉自己相信著什么，更珍愛什么，想交易什么之后，你才有權去選擇，有權去正當地犧牲什么，比如你的生命。”
泰爾斯默不作聲，他似乎有種錯覺，馬略斯一直在盯著自己。
下一秒，馬略斯迅捷回身，帕特森同樣掄起手臂，兩人齊齊又是一鞭——
這一次，托萊多的反應都來不及，報數聲只能堪堪追上。
“否則，你的所謂光榮犧牲，”馬略斯面無表情地看著趴在地上喘息的兩人：
“就只是一時頭腦發熱的沖動，被操縱煽動的愚行，乃至盲信盲從的自輕自賤。”
又是一鞭。
哥洛佛把胸膛從地上拖起來，咬著牙死撐，多伊爾則干脆整個人向后，跪坐在小腿上。
“我懲罰你，多伊爾，并非因為你作出了錯誤的選擇。”
馬略斯冷冷道：
“在你父親被綁架，局勢緊張不明的時候，你顯得那么英勇無雙，將一切拋到腦后，拔劍在手橫沖直撞，一心決斗舍身救父。”
多伊爾恍惚了一瞬，看向守望人。
“但你想犧牲什么，能換取什么？父親？殿下？自己？正義？忠誠？”
“你知道嗎，你清楚嗎？”
馬略斯不再去看迷茫的多伊爾。
“而你，哥洛佛！”
僵尸用力直起腰身，肅穆聽訓。
“無論是你同情多伊爾，暗中放開他去救自己的父親，還是你想阻止他去決斗，于是提議繞后偷襲……感覺是很好心，很高尚，很顧及同袍情誼。”
“可你又打算犧牲什么，想換取什么？同袍？情誼？良心？責任？使命？”
“你又知道嗎！你想過嗎？”
馬略斯露出他少見的嚴肅之色：
“你們，到底相信什么？為何而戰？犧牲何物？拯救何者？”
多伊爾和哥洛佛齊齊惘然，不知何對。
但他們不用回答，因為迎接他們的是——
在慘呼聲中，兩人的思緒再次被劇痛中斷。
“不，你們甚至沒法向我說起，沒法真誠地告訴我，因為你倆統統不知道。”
馬略斯的聲音平穩下來，給人的感覺卻絲毫未松，還是那種繃緊弓弦的緊張。
衛隊的所有人都陷入了沉思。
“不，我之所以懲罰你們，不是因為你們做錯了選擇，而是因為你們根本看不到選擇！”
“你們只是在不清不楚，渾渾噩噩的時刻，就訴諸動物的本能，盲目向前，沖動行事，到那之后再來后悔，然后裝模作樣地嘴硬，抹抹眼淚來一句‘必要的代價’，下次再接著犯蠢。”
“而你們管那叫犧牲？”
馬略斯輕笑一聲，抖了抖鞭子上的血跡。
“就像兩枚可悲的棋子，下意識地走自己的步數。”
“直到殿下大發慈悲地把你們從必死的棋盤里撈起來——跟敵人的棋子一起。”
久久不言的泰爾斯猛地一抖。
他感覺到，不少人的視線轉向了自己。
D.D和僵尸恍惚地呼吸著，仿佛這一刻，鞭刑的劇痛已經不能再影響他們。
“結果就是，你們不明不白的行為既有負自身，又危及使命，既有害同僚，又威脅大局。”
“兩邊都落不到好，哪里都一事無成。”
馬略斯的目光中現出沉痛：
“簡直愚蠢之極。”
風聲呼嘯，鞭影快閃。
嘶聲痛呼中，兩位受刑者的影子在地上拉出不定的形狀。
“如果你們是沖鋒的戰士，是打仗的炮灰，是戰場上的敢死隊，那么我也許會給你們升職授勛，來激勵部曲繼續不惜命地送死，無論你們愿不愿意，都宣傳一下‘犧牲’，”馬略斯的聲音隨他的目光一同黯淡下來：
“但你們不是。”
馬略斯看向每一個人，聲重語寒：
“你們是王室衛隊。”
“千年前，汝名——帝之禁衛。”
鞭風再響。
但這一次，多伊爾和哥洛佛只是硬氣地吭哧一聲，身影齊齊一抖，卻沒有倒下。
馬略斯看著身邊的帕特森默默地收起皮鞭，遞給佩扎羅西，又看見托萊多瘋狂地給他打眼色，示意數量夠了。
“這樣的你們，并不是在犧牲。”
“這樣的你們，沒有資格犧牲。”
守望人淡淡地道。
“我累了，你的最后一鞭留著，”他轉過身，把皮鞭遞給卡朋：
“多伊爾護衛官。”
話音剛落，硬挺著的兩人泄掉最后一口氣，直挺挺地倒下。
唯有鮮血淋漓的背部還留在空氣中，講述之前的故事。
衛隊里爆出小小的騷動，像是許許多多人齊齊松了一口氣。
后勤官史陀嘆息著，揮了揮手，早有準備的幾人齊齊趕上，擔架，消毒，清潔，上藥，繃帶，熟練無比。
掌旗官雨果·富比則收起了一直在行刑過程中記錄書寫的小本子。
“你們養傷的日子，會有人替班。”
“而那些沒有被鞭打的人，”馬略斯的余光瞥向眾人，讓其余的二十幾人齊齊一凜：
“引以為戒。”
守望人從托萊多手里接過自己的武器，不輕不重地道：
“現在，解散吧。”
下一刻，整只星湖衛隊像是松下的弓弦，各自散去。
但就在此時。
“勛爵，我不明白，”趴在擔架上，面色蒼白的多伊爾不顧皮洛加的阻止，用力支起上半身，聲音疲憊：“犧牲是錯，不犧牲也不對。”
“那長官，我該怎么辦？”
許多人腳步一滯。
馬略斯也輕輕一頓。
他望向遠處的泰爾斯，讓后者心中一緊。
“既然犧牲是交易。”
守望人幽幽地開口：
“那么交易的時候，就別誤判了天平兩端的價值，世界上太多的東西——假大空的虛言，用心險惡的陰謀，恍然未覺的習慣——都能混淆它們，誆騙你去作出不公平的交易。”
馬略斯轉過頭，看向每一個人。
“所以，當你決定要交易，”守望人話音沉穩，語氣里卻藏著泰爾斯辨認不出來的情緒：
“確保那是你自己的天平。”
他緩緩道：
“留在上面的，絕不能是連你自己都看不懂，就去盲目相信的砝碼和刻度。”
此言一出，許多人陷入沉思。
泰爾斯默默不語。
幾秒后，訓練場上的衛隊成員們各司其職，紛紛而去。
泰爾斯回過神來，舉步向前，走向兩位受刑者。
擔架上，感知到什么的多伊爾艱難地抬起頭，看到是泰爾斯后，露出一個奄奄一息的笑容：
“殿下。”
泰爾斯心情沉重，也不知道該說些什么，只能道：
“你父親怎么樣了？”
擔架上的D.D露出一個苦澀卻逞強的笑容：
“你知道他的……嚇得不輕。”
“應該會老實好一陣子。”
泰爾斯沉默了，幾秒后，他拍了拍多伊爾的手臂，對另一邊的哥洛佛也點點頭：
“好好養傷。”
多伊爾跟哥洛佛被抬走了。
星湖衛隊里的許多人也經過他的身旁，紛紛對泰爾斯行禮。
與他比過劍的老皮洛加，左手劍的佐內維德，前警戒官孔穆托，護衛翼里的高佬法蘭祖克、呆呆的費里，剛剛跟著他過來的壯漢巴斯提亞和年輕的涅希……
“殿下。”
“日安。”
“愿您順利。”
相處數月，一張張從陌生道熟悉的臉在眼前閃過。
不知道是否錯覺，一夜過后，星湖衛隊們起初給泰爾斯的那股陌生和不諧感似乎消散了許多。
至少，他們的行禮致意顯得更加恭謹，卻越發自然。
只有一個人除外。
“您來早了，殿下。”
馬略斯淡定地來到他面前：
“武藝課還有好一會兒。”
泰爾斯冷笑一聲。
“彼此彼此。”
馬略斯像是沒聽出星湖公爵話里的慍怒，悠然轉身：
“正好，熱身吧。”
泰爾斯深吸一口氣。
“我說，每次我覺得對你的印象有起色的時候，馬略斯……”
他看著遠去的那兩副擔架，冷冷道：
“你就非要毀掉它，是吧？”
“我最討厭的親衛隊長？”
他的身后，巴斯提亞和涅希對視了一眼，很有默契地退開道遠處。
馬略斯渾不在意地挑出一柄練習劍，拋給泰爾斯。
“那么，您有過幾個親衛隊長？”
泰爾斯冷哼一聲，來到訓練場中，揮舞長劍，開始熱身：
“就你一個。”
“嗯——”馬略斯從鼻子里哼出一個升調：
“那我就放心了。”
泰爾斯發出諷刺的笑聲。
“順便一句，”他不爽地看著守望人：
“我怎么總覺得，你說剛剛那句‘那些沒有被鞭打的人’，是意有所指？”
馬略斯微微一笑，輕松如故：
“也許是您誤會了？”
泰爾斯拉出幾個劍式，呼吸加速，把身體舒展開來：
“或者沒有？”
馬略斯聳聳肩，笑道：
“那就沒有吧。”
他這副不咸不淡不溫不冷的樣子，把泰爾斯噎得夠嗆。
“話說回來……”
泰爾斯不懷好意地道：
“我怎么感覺你是在訓誡他們不要沖動犧牲？不要盲目愚忠于王室？”
馬略斯一邊示意泰爾斯的動作再大一些，一邊淡淡道：
“我說了，是您誤會了。”
泰爾斯冷笑一聲：
“或者沒有？”
馬略斯沒有接這個話茬。
“熱身不妨認真些，”守望人仿佛變回一個敬業愛崗的武藝課老師，他認真地道：“畢竟是您自己的身體健康。”
“得要您自個兒愛護。”
泰爾斯冷哼一聲。
但他隨即想起不那么愉快的事情。
“復興宮那邊，還沒來人嗎？”
“畢竟昨晚……”泰爾斯沒說下去。
這個話題似乎拉低了溫度。
馬略斯沉默了一陣：
“沒有。”
“但我向您擔保，他們一定會來，或早或晚。”
在復雜的心情中，泰爾斯熱身完畢，感覺渾身發熱，微微出汗。
“好吧，今天是啥？打靶？劍架？還是挨揍？”
馬略斯笑了笑，向遠處招了招手：
“涅希？”
遠處，見習先鋒官涅希先是意外地指了指自己，在得到確認后，然后受寵若驚地上前來。
泰爾斯翻了個白眼，認命也似地去找他的盾牌，準備迎接挨——咳咳，戰斗。
但這一次，馬略斯卻出乎了他意料。
“不，殿下，您就不需要下場了，”守望人笑瞇瞇地道，伸手指向座椅：“來，坐。”
“今天是演示教學，理論課。”
演示教學？
理論課？
泰爾斯愣住了。
他看著手里沉重的練習劍，傻乎乎地道：
“那剛剛讓我熱身，是為了什么？”
馬略斯笑得越發開懷：
“為了……保持良好習慣？”
泰爾斯面無表情地看著他。
“托萊多，”馬略斯渾然未覺公爵殿下的殺人眼神，愉快地招來自己的傳令兵：
“你上去，跟涅希練兩手。”
泰爾斯氣悶地扔下練習劍，一屁股坐倒在椅子上，不雅地翹起二郎腿。
場中，涅希和托萊多彼此對視一眼，又瞥了泰爾斯一眼，雙雙走向武器架。
“等等，”馬略斯淡淡開口：
“用你們自己的武器，真劍。”
“我說，我們可不想再被姬妮女士抓到把柄，對吧？”
守望人說著，有意無意地向泰爾斯看來。
相處這么久，心知他在借機嘲諷抗議，泰爾斯不接茬，哈哈地冷笑幾聲。
幾秒后，涅希和托萊多雙雙站上訓練場。
“你資歷和級別都比我高，你先請？”
年輕的涅希不住向泰爾斯和馬略斯瞥來，躍躍欲試。
他手中的長劍輕巧靈便，品質不凡。
“不了，我不習慣排頭。”
作為馬略斯最信任的老部下之一，托萊多只是謙和地笑笑：
“還是你先吧。”
托萊多的武器是一柄彎刀，奇怪的是，他的刀收在鞘里，卻是橫著綁在腰后，看上去很別扭。
涅希也笑了笑，不再謙讓：
“好——”
但就在他話音落下的一瞬，涅希劍刃出鞘。
劍光疾閃，如閃電侵襲！
泰爾斯還在打哈欠的手掌霎時一頓——他體內的獄河之罪突然驚醒！
一聲悶響，金屬相撞。
那一刻，托萊多堪堪拔刀，千鈞一發，用一個別扭的姿勢擋開這快如閃電的一劍。
泰爾斯驚異地看著涅希，安撫著體內的終結之力。
他回想了一下剛剛的第一劍。
這也太快了吧。
以至于這么遠的距離，光是通過視覺，獄河之罪都感受到威脅，被迫激發了本能的反應。
但涅希的攻勢沒有結束。
他的劍刃反射著奇異的光芒，在最短的路線上乘勝追擊，直取中路！
逼得托萊多手足狼狽，防御艱辛。
“殿下，記得我跟您說過，王國里有不同的武藝流派嗎？”
馬略斯悠閑地背著雙手，看著兩位屬下以真劍相搏。
“當然，北方的攻防派，東南的技擊派，還有實用為先的新潮流派。”
“你可不止是‘說過’。”
泰爾斯一邊回答，一邊驚異地看著涅希的快劍攻勢，發現快的不僅僅是對方的劍速，更是身法和步伐，讓他在戰斗中幻影翻飛，每次都能出現在讓托萊多最不舒服的地方。
馬略斯點點頭：
“而我也說了，等您的劍靶練習合格后，就給您介紹另外兩大主流流派。”
“現在是時候了。”
守望人瞇起眼睛。
“認真拿出點力氣，你們兩個！”
馬略斯斷喝道：
“殿下可不是來看你們雜耍的。”
話音落下，涅希劍光再閃！
他的步伐和速度就像被瞬間拔高了好幾倍，最后一劍甚至擦過了托萊多的肩甲！
托萊多的防守越發吃力，不得不后撤閃避，于是戰斗漸漸變成了一方窮追不舍，一方狼狽奔逃。
泰爾斯看著處在絕對下風的托萊多，皺起眉頭。
如果是自己……
泰爾斯暗暗搖頭：不行，他躲不開，輸得只會比托萊多還難看。
但是，涅希看著才多大啊？
“在王國境內，有一類戰士格外特別。”
馬略斯的聲音從一邊傳來：
“他們從同一處源頭習得武藝，風格卻千奇百怪，迥然不一。”
守望人面色嚴肅：
“歷史上，有專研武藝流派的學者們，將他們統稱為——圣殿門徒。”
泰爾斯一愣。
“圣殿？”
圣殿門徒？
馬略斯點點頭，看著場中的劍影翻飛，刀光閃爍，卻依舊不急不慢：
“但放在今天，由于這個名字太文縐縐，也太古老，反倒沒什么人叫起了。”
可他的語氣卻無比認真：
“但現實里，他們不僅遍布星辰，更遍及整個西陸，興旺千百年，至今未衰。”
“內特·涅希，就是其中佼佼者。”
泰爾斯死死盯著簡直要在視覺上幻化出分身的涅希。
他的長劍迅捷，高速，直接。
一擊之下，效用驚人。
馬略斯拿出講故事的架子，繼續道：
“教授他們武藝的地方，古老而特殊，匯聚了數千年來最駁雜繁多的武藝傳承與終結之力，更在不同的時代里不斷精進，傳道授業，名震一方——”
但就在此時，泰爾斯卻突然打斷了他：
“騎士圣殿。”
馬略斯一怔。
王子端正好坐姿，認真地道：
“所以歷史上，他們才會被稱為‘圣殿門徒’，是吧？”
馬略斯蹙眉看著少年，帶著幾絲故事被打斷的不愉：
“您，您知道？”
泰爾斯回望著他，微微一笑：
“知道一點。”
一點……
馬略斯深吸一口氣，看著強攻不盡的涅希，努力回到之前的口吻：
“好吧，那您也許不知道，這些人，他們最早被——”
可泰爾斯的話再次插了進來：
“他們是在帝國時代之前，發源于北方的第一批騎士，最早覺醒了超凡之力。”
少年公爵仔細地看著場中兩人的激斗，像是無意念叨，頗有余味。
馬略斯又是一陣語塞。
守望人不得不咳嗽了一聲：
“說到超凡之力——”
“超凡之力經由他們，在人類中流傳開來。”泰爾斯幽幽地接過他的話：
“在逐圣之役乃至生存之戰等與異族的戰爭中，他們大放異彩，獲取勝利，拓展精進彼時尚不成熟的超凡之力，探索人類潛能的邊界和未來。”
泰爾斯扭過頭，看著一臉不爽的馬略斯，滔滔不絕：
“于是，他們匯聚精英，漸成團體，構建出自己的信條與組織。”
“是為‘騎士圣殿’。”
泰爾斯深吸一口氣，像是在吸著書本上的墨香：
“長達數千年的時間里，那是人類武藝的崇高圣地，也是騎士精神的神圣之源。”
馬略斯怔了幾秒，有些措手不及。
“你從哪里聽來的？”
泰爾斯咪咪一笑：
“北方，確切地說，是龍霄城的沃爾頓家族藏書，《人類之光——騎士圣殿始末》。”
馬略斯抿了抿嘴。
北方佬的藏書。
圣殿始末。
好吧，既然只到圣殿……
被再次打斷的守望人不悅地清了清嗓子：
“好吧，但是騎士圣殿輝煌歸輝煌，但是時移世易，直到——”
“直到終結之戰。”
泰爾斯的聲音再次不合時宜地響起：
“七百年前，騎士圣殿全軍盡出，對抗災禍，最終傷亡慘重，十不存一。”
“連圣殿自身也毀于一旦，難以重建。”
在馬略斯難以置信的表情下，王子的話語充滿了懷古傷今的悵惘：
“最后，騎士圣殿的幸存者們遠走他鄉，建成了一座傳奇的高塔。”
“在那座高塔里，他們秉承騎士先輩的遺志，收集、精研、教授超凡之力——在那之后就叫終結之力了，傳揚各色武藝，守衛人類的希望。”
“就是今天盛名之下的……”
“終結之塔。”
說完了這句話，泰爾斯舒了口氣，笑瞇瞇地看著被他連續打斷好幾次的馬略斯：
“所以，涅希應該是終結之塔的學生。”
馬略斯沒有說話。
泰爾斯眨眨眼：
“怎么了？”
馬略斯一臉陰沉地看著他：
“我在等。”
“看看您還要說什么？”
泰爾斯挑挑眉毛：
“嗯，應該沒有了。”
王子愉快地看著馬略斯一臉吃癟的神情：
“如果我說錯了，請指正？”
馬略斯做了個深呼吸，他像是用盡了全身的力氣，控制著自己轉向場中。
“沒吃飯嗎！”
守望人冷冷喊話，盡顯親衛隊長的威嚴：
“打得認真些！”
場中的兩人激斗不休，聞言卻微微一滯。
馬略斯頂著一臉吃了蒼蠅的表情，回過頭來。
“咳——您剛剛說得沒錯。”
“內特·涅希不久前才剛從終結之塔歸來。”
馬略斯下意識地頓了一下，看了泰爾斯一眼。
直到確認了王子殿下乖巧聽講，沒有要搶他話頭的打算之后，守望人這才咳嗽一聲：
“星辰王國中，奉終結之塔為圭臬的‘圣殿’一派，是許多人眼中的‘顯學’，歷史悠久，源遠流長。”
顯學。
泰爾斯微微蹙眉，想起認識的不少從終結之塔里習得技藝的熟人。
“有不少王國貴族，若是期待在武藝軍功上有所成就，都會選擇將后代送往終結之塔，一方面接受傳承，精進技藝，一方面拓展視野，游學天下。”
還能累積名望。
或避開大難。
馬略斯在心里道。
守望人指了指場中：
“與其他按風格定位的武藝流派不同，從終結之塔中走出的劍士，風格技藝并不統一，乃至迥然相異。”
“身為上古騎士圣殿的后繼者，終結之塔與時俱進，總結各色武術，將傳承的技藝整理分類，再作精研，最終析出八大流派。”
泰爾斯一愣。
終結之塔的大名他是久仰了，可是居然這么多分支？
“八支？”
馬略斯點點頭。
他帶著忌憚與尊重緩緩開口，就像在吟誦一首小詩：
“天馬罪殤，鐵血閃光。薔薇風暴，奇跡塵寰。”
他正色道：
“是為——終結八脈。”