“當無數的新貴族渴慕更多的權力地位與利益，卻再也找不到像我們這樣的大目標，找不到可供他們掠奪的敵人，可供他們索求的對象的時候……”
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依然是帶著尖酸刻薄語調的公爵專屬話語，但泰爾斯卻不再感受到一分一毫的詼諧與幽默。
西里爾的拐杖狠狠拄地。
只見西荒守護公爵擋住窗口，身形逆光，寬大卻空蕩蕩的皮袍，如同日食的黑影一樣把他牢牢覆蓋：
“你以為，已經失去對高位者敬畏，又迫不及待想要權力的他們，最有可能把新的矛頭指向誰？”
“是向上，還是向下？”
法肯豪茲冷冷道：
“向上是誰，向下又是誰？”
“而向上會怎樣，向下，又會怎樣？”
向上。
向下。
不知不覺中，泰爾斯的左手已經牢牢握上了扎在床頭的JC匕首。
任何變革都是有代價的。
少年出神地想。
有的代價可能當時不顯，卻如西里爾說起棋局時一樣……
在百步之后。
那么，他，泰爾斯·璨星。
可能就是那“百步之后”嗎？
“先不提這些都是你的臆測……”
泰爾斯深吸一口氣，把心情振作起來，搖了搖頭：
“如果大勢果真如此，那這就躲避不開。”
“那么，我們就必然會有對應的方法，比如重新調整局勢，平衡利益——總會有更好的出路。”
但西里爾卻輕蔑一笑——不是他慣常的那種以得罪人為目標的奚落或諷刺，而是真真正正的，發自內心的不屑。
“所以你沒當過統治者……”
“哼，你真以為你的國民都是真誠忠實，知恩圖報的好人？只要治政清明，他們就會安居樂業？只要你給他們好處，他們就會心滿意足，感激涕零地擁戴你，支持你，哪怕你要去的是地獄？”
泰爾斯撇過頭，皺起眉毛。
“重復，”王子被噎得有些不快：
“我不喜歡反問。”
可這一次，西里爾卻不再吃他“修辭問句”的套了：
“去他娘的吧。”
西荒公爵很不給面子地冷冷道，泰爾斯發誓他甚至聽見了一些本地人才習慣說的西荒土腔：
“這可不是面對面的交易，你的人民也不是商人：你一手遞給他們錢財，他們下一手就會回給你貨物？這更不是酒吧打架，單靠拳頭就能掙回尊嚴，壓服對手。”
公爵身形一晃，極快地向前邁出了一大步，被寒風吹得鼓蕩不休的袍子如捕獵的禿鷲般壓向泰爾斯：
“這個世界沒有那么簡單，簡單到努力就能有收獲，簡單到付出就能有回報，簡單到你齊心協力嘔心瀝血，就能有千秋功業福澤萬民。”
“人們更沒有那么簡單，簡單到施恩則報，讓利則足，嚴刑則懼，加威則服。”
西里爾的語氣又急又利，就像恨鐵不成鋼的訓斥：
“不。”
他看著有些被驚到的泰爾斯，狠狠地用拐杖敲打著墻面：
“從幫助伯父輔理政事開始，我已經統治西荒超過二十年了，相信我，你的人民總能給你意想不到、事與愿違的反饋。”
“一個人也許會配合，也許會忠誠，也許會順服，但是一群成千上萬的人？”
法肯豪茲冷哼一聲，眼神清冷，警惕而戒備，就像面對無法觸碰的火焰：
“一群人，那就是胃口無底的巨獸，永不滿足的鯊魚，永遠會對統治者作出在他預料之外、讓你措手不及的回應。”
泰爾斯微微愕然。
這個樣子的西里爾……
還真不是平常的樣子，至少不是六年前國是會議上的樣子。
如果他沒有在演戲的話。
只見西里爾轉過身，惡狠狠地咬牙切齒：
“你恨你的人民，他們會更恨你；你愛你的子民，他們卻不一定會愛你；高壓的威權可能迎來更激烈的反抗，惠民的利益卻未必會帶來真心的忠誠；好心壞事、行與愿違更是家常便飯。”
咚。咚。咚。
公爵的踱步越來越快，拐杖連連敲點著地面，發出讓人心悸的悶響重音。
“諸王紀之末，第一個大規模使用信鴉代替驛差信使的國王，為世界帶來了前所未有的變革，可他最終死在‘玩物喪志，寵禽虐民’的荒謬罪名下。”
“一千多年前的巴希爾皇帝心存仁慈，大刀闊斧改革舊制，想要予他無處安身的子民以庇護，卻在怨聲載道和群情洶涌中抑郁而卒。”
聽著這些既像陌生又似曾相識的歷史故事，泰爾斯皺起眉頭。
“你是說，我們正走在一條無法控制的道路上，也許會走向意想不到、事與愿違的后果？既無法用人力扭轉，也不能掉頭避開。”
公爵不置可否。
于是泰爾斯干脆而不留情面地冷哼回應：
“那你剛剛所說的大勢洶洶不可阻擋，所說的擔憂和警惕，豈不都是屁話嗎？”
但似乎西里爾也被激起了火氣，他先是怒哼一聲，拐杖重重拄地，停下腳步：
“不，我所說的是——”
“指望用簡單粗暴的手段，來收獲直接有效的成果，這往往是事倍功半，南轅北轍。”
他直勾勾地盯著泰爾斯：
“哪怕目的正確、方向無誤，可若手段偏差、方法出錯，也極有可能徒勞無功，乃至弄巧成拙。”
“這才是我們面對的問題——是你的父親和他的敵人們共同犯下的錯誤。”
目的正確、方向無誤。
手段偏差、方法出錯。
你的父親，和他的敵人們。
共同犯下的錯誤。
那個瞬間，泰爾斯突然意識到了西里爾的意思。
以及他的立場。
只聽西里爾冷冷道：
“強盛的遠古帝國以重兵鎮守荊棘地，荊棘公爵以鐵腕統治這個以反抗精神著稱的西南行省，把他們殺得服服帖帖，看似政績斐然，卓有成效，讓皇帝頗為贊嘆。”
可公爵話風一變，陰森詭譎：
“然而當帝國衰落的時刻到來，舉旗造反聲勢最烈，最終將行省總督和荊棘公爵全家的頭顱掛上旗桿，覆滅帝國軍團，打碎帝國版圖的不是別人，正是這些荊棘之子們！”
在越發激蕩的腦力回旋中，泰爾斯深吸一口氣，后仰著靠上墻壁：
“如果我沒記錯，以四目頭骨為徽記的法肯豪茲，你們的族語是‘權力起自暴力’？”
他輕聲道，等待著對方的回應。
權力起自暴力。
西荒公爵微微一滯。
他沉默了好半晌，直到一縷寒風吹來。
“對。”
公爵幽幽地道，他的眼里呈現出一股罕見的復雜：
“但外人們只知道這一句。”
“這最糟糕的一句。”
面容枯槁可怕，望之不似人形的西里爾死死地盯著泰爾斯。
權力起自暴力，最糟糕的一句。
“所以……”泰爾斯試探著問道。
但西里爾·法肯豪茲不客氣地打斷了他，寒聲開口，在深邃的語調里道出一串讓泰爾斯不由得正襟危坐的話：
“權力主宰利益，利益引發沖突，沖突產生暴力，暴力帶來服從，服從形成習慣，習慣鑄就秩序，秩序則再度確認權力。”
泰爾斯愣住了。
很奇怪，平素聲音尖利，難聽嘶啞的法肯豪茲，這次卻的話卻說得抑揚頓挫，仿佛帶著某種敬意：
“這才是‘權力起自暴力’的邏輯：一個完美得無從打破的回環。”
“至于外人津津樂道的權力和暴力，不過是其中小小的兩塊拼圖。”
西里爾低下頭，瞇起眼睛，扶著拐杖的樣子，就像棲息在樹木旁待機而動的禿鷲：
“但太多人喜歡簡化、跳過中間的不少步驟，認為給予利益就能贏得服從，認為訴諸暴力即能帶來權力——這才是最大的問題。”
“尤其是那些想要為世界帶來變化，改變人們習以為常的一切的……改革家們。”
權力起自暴力。
只是……其中的兩塊拼圖。
法肯豪茲的話讓泰爾斯開始沉思。
西里爾再度寒哼一聲：
“而你知道，對于曾經的一批，最想要、最急于、更是最自信、最擅長改變世界的偉大人物，我們稱呼他們什么嗎？”
西里爾的下一個詞吸引了泰爾斯的注意：
“法師。”
房間里沉默了幾秒鐘。
泰爾斯松開了手上的匕首，他不由自主地抬起頭，竭力掩蓋住驚奇，凝重地對上公爵那雙同樣如有負擔的眼神：
“而你知道他們最終，給世界帶來了什么嗎？”
西里爾沒有繼續說下去。
兩人就這樣，在塔頂這個不祥的房間里默默地相對，一側眼神可怕，一側疑惑不已。
但泰爾斯很快甩掉了不合時宜的疑問。
“西里爾。”
“你不是來幫助你的封臣，為他們站隊發聲的，”泰爾斯很快回到當前的語境中來：
“但你更不是站在國王一邊，來向王國血脈投誠示好的。”
泰爾斯直直地道：
“對么。”
他用的是肯定句。
兩人又沉默了好一陣。
終于，法肯豪茲的臉上泛出笑意——不是之前那種習慣性的虛偽笑容，而是一種狡黠的、帶著幾分輕巧的笑容。
雖然放在他的臉上頗有些驚悚。
“我說了，別把我當成食古不化、頑固陳舊的老古董。”
公爵大人呼出一口氣長氣，似乎要為這一段的談話做個小結：
“法肯豪茲也并非是不識時務的守舊者，如果浪潮如此，大勢如此，那我絕不吝嗇作出改變，也無怨無悔接受命運。”
“我也相信，無論秩序還是習慣——都是可以改變的。”
在泰爾斯仔細而認真的目光前，西里爾眼神一動：
“但這種改變，必須是一步接著一步，一點接著一點，一滴順著一滴，水到渠成，順理成章。”
“而非像這樣。”
西里爾舉起拐杖，指了指窗外。
“北方生變，王子歸國。”
公爵冷冷道：
“于是乎，一方趁火打劫，以王國繼承人的安全性命，威脅國王，逼迫他交出西部前線的控制權。”
“另一方則干脆在虛與委蛇之后，下黑手端掉西荒領主們的軍隊、補給、駐地，狠狠敲打，趕盡殺絕。”
泰爾斯聽著這兩句看似輕描淡寫，實則驚心動魄的話語，緩緩色變。
“你沒發現嗎，比起六年前逼宮、嫁禍、造勢這樣臺面下的小動作，無論是你父親還是現在的諸侯們，雙方的動作都太劇烈了。”
“而諷刺的是，他們難道還真以為通過這樣所謂的勝利，”此刻的法肯豪茲很嚴肅：
“就能抹掉對手的野心與敵意？”
西里爾果斷地揮手，頗有氣勢。
“不。”
這是泰爾斯少有的，覺得對方身為公爵，完全不輸給北地一眾豪邁壯闊的大公的時刻：
“他們只會把對方越逼越糟，直到最終一步，不是現在，就是以后。”
泰爾斯抿起嘴唇，思慮萬千。
“可你不是西部諸侯之首，不是領袖群倫，節制封臣的荒墟領主，西荒守護公爵嗎？”
王子緩緩開口：
“當復興宮與荒墟之間圍繞著我和權力的博弈擺上棋盤，難道你不該為之負責，不能在其中有所建樹嗎？”
西里爾笑了。
“所以你還不是國王。”
公爵斜瞥著泰爾斯：
“你以為，在每個歷史的重要節點上，主宰浪潮的都是某個人的意志嗎？”
西里爾寒聲道：
“要知道，當你的封臣和麾下群情激憤，眾意昂然，站在浪潮前的你除了隨波逐流，可沒有太多選擇。”
泰爾斯的眉頭越皺越緊。
公爵陰惻惻地道：
“除非你想代替國王，成為阻礙他們奪回昔日榮耀的眾矢之的——你不成為他們的領袖，就成為他們的敵人，第一個在內外兩面的夾擊中倒下。”
泰爾斯沉默了很久。
所以，西里爾的話，就意味著……
少年突然想起很久以前的國是會議，那場決定他是私生子還是正統王子的投票。
在當時，西里爾投了“是”，但他名義上的封臣，十三望族中的兩家，卻投了“否”。
泰爾斯深吸一口氣，把越想越糟的思緒拉回現在：
“這么糟糕？”
西里爾也沉默了一陣。
“當你成為國王，你會比我更明白這些。”
“別忘了我說的話，人們永遠會對統治者作出在他預料之外、讓你措手不及的回應——很不巧，西荒的一眾領主們也在描述的范疇之內。”
法肯豪茲扭過頭，淡淡地瞥視他：
“當然，對你的父親而言，我和你，我們也在描述的范疇之內。”
聽著對方別有所指的話，泰爾斯沒有答話。
公爵回過頭，重新看向灰蒙蒙的窗外天空：
“拉攏平民對抗貴族，不擇手段收束權力的做法必有后果——平民不是任你擺布的棋子，貴族也不是可供犧牲的對象。”
他的聲音帶著漫漫寒意，如同秋風蕭瑟：
“封疆領主們阻擋大勢無異自尋死路，可復興宮也不一定能收獲想要的結果，而雙方的急功近利，則更是此中大忌。”
泰爾斯攥緊了拳頭。
西里爾望著西荒的天空，似有迷惘，輕聲感慨：
“一百多年前，賢君的棋盤，落子無聲，溫和平穩。”
“可時至今日，你父親與他們對弈的棋盤……”
西荒公爵停頓了幾秒。
“不，這不會以太好的結局告終——血色之年不會是絕響。”
他眼眸里的迷茫散去，重新回到現實，變得犀利而警覺：
“除非陛下能把這片土地上的生靈全部屠殺殆盡，從根本上抹去一切不諧之音——我不知道，或許未來的某一天，當星辰王國能做到魔能槍人手一把，傳訊瞬發即至，而御座之上的統治者只需要輕輕點頭，就能輕易毀天滅地的時候，他有可能會成功吧。”
又一陣寒風襲進塔樓，帶起呼呼風聲。
但兩人都恍若未覺。
“所以這就是你今天的目的。”
泰爾斯一把拔出扎在床頭的匕首，在空中拋了個花兒，于鋒刃翻轉間準確無誤地抓住手柄——在經歷了無數打斗后，這樣的動作變得越發熟練而簡單。
看著王子的舉動，西里爾眼眸微瞇。
泰爾斯刃尖上挑，沉吟了一會兒：
“你想拉攏我加入你，成為兩大陣營之外的第三者，在馭者的鐵鞭與烈馬的疾蹄之間，拉住星辰這架越跑越快的馬車？”
第三者。
那個瞬間，仿佛天邊的云朵遮住了陽光，室內黯淡下來。
西荒公爵的雙手在拐杖上按了又按。
“烈馬不會屈從于鐵鞭，馭者也不會放棄鞭打，”他眼神犀利：
“而在馬車上的人，無論是誰，都不能坐待它散架。”
泰爾斯輕輕彈動指間的刀刃。
“所以。”
泰爾斯輕嗤一聲，很不禮貌地拿刃尖點向公爵：
“所有這些，包括你莫名其妙的出現，又是拔劍恐嚇危言聳聽，又是語重心長老氣橫秋，就是為了這一刻？”
泰爾斯用一種似笑非笑的表情盯著西里爾。
西里爾跟他對視了一陣，輕輕哼聲。
“你覺得我會到大街上隨便拉來一個十四歲的小崽子，然后跟他說這些？”
西里爾冷冷道：
“如果我不能先確認你是什么樣的人，如果你只是個眼高手低貪生怕死的無能軟蛋，如果你只是個被北方佬養得滿腦子肌肉的沖動小屁孩，如果你只是個仗著讀過幾本史書目錄就自以為通曉宇宙真理的白癡……”
泰爾斯眉毛一挑。
公爵斜眼打量著他，不屑地道：
“那你就不值得我說那么多話。”
少年略微錯愕。
泰爾斯呼出一口氣，把匕首塞回枕頭底下：
“你知道，如果你要用夸我的方式拉攏我，其實可以用些更好的詞兒。”
只見西荒公爵張開仿佛缺了一塊肉的嘴唇，陰森森地笑了一聲，活像干尸開口。
“放心，你的耳邊不會缺少漂亮話，王子的歸來是震動星辰的頭等大事，無數目光都會聚焦在你身上。”
只見西里爾瞇起眼：
“但你更要小心，警惕。”
“有權有勢的貴族領主們會爭先恐后地來找你，拉攏歸國未久的王子，用盡方法爭取你站到他們的一邊，把你變成對抗復興宮的先鋒。”
法肯豪茲的語氣一變：
“接受他們的好意前，請記得：他們只是反對你的父親，可絕非真心效忠你。”
泰爾斯沉默了。
他突然想起快繩的話。
權力的枷鎖。
他要怎么做到……不一樣的活法？
念及此處，泰爾斯深吸一口氣，抬起頭來：
“他們不會成功的。”
可西里爾不屑搖頭：
“當我說‘拉攏’，我指的可不僅僅是敲門送禮。”
泰爾斯皺起眉頭，反唇相譏：
“當然，也許還包括拔劍恐嚇，然后告訴我‘馬車可不能散架’？”
這次輪到西里爾沉默了。
幾秒后，公爵才幽幽地道：
“你知道，有些話，對世上的絕大多數人而言，只能是廢話。”
泰爾斯頓時一頭霧水。
西里爾輕哼道：
“記住我今天的話。”
他伸出手指，在自己的嘴邊晃了晃：
“全部。”
西里爾的眼里泛著冷光：
“萬一你有天能用上呢。”
他停頓了一秒，頗有些邪惡地翹起嘴唇：
“全部。”
泰爾斯盯著這個樣子的公爵，心里泛起不適。
但西里爾很快換過話題：
“比起這些，你更要小心你的父親。”
父親。
泰爾斯的神經慢慢繃緊。
腦海里那個健壯的身影重新出現，讓他想起面對對方時的窒息感。
公爵的聲音在耳邊回響，帶著別樣的意味：
“隨著你的年紀增長，也許他會意識到，你不再是那個可憐兮兮的孩子，也許他同樣會試著以父親的身份籠絡你，以國王的權力控制你。”
“但是……”
法肯豪茲的語氣又變了，但他卻突然沉寂下來，周圍仿佛瞬間進入了陰天，將雨未雨。
他緊緊地盯著泰爾斯，可怖的臉龐配上清冷的眼神，讓后者一陣心緊。
“當六年前，埃克斯特劇變，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息傳來星辰時，所有人都驚呆了。”
公爵的語調和節奏都變得沉重緩慢，讓泰爾斯想起時講述吟游詩時的普提萊：
“誰能想到，明明幾個月前，我們這幫老骨頭還惶惶不可終日，唯恐桀驁的北方佬們再次南下。”
西里爾輕輕吐氣，指了指泰爾斯：
“可有人，有人只是輕輕一下，就把強橫無匹，咄咄逼人的巨龍國度，捅了個千瘡百孔，自顧不暇。”
“你知道，那意味著什么嗎？”
強橫無匹，咄咄逼人……
千瘡百孔，自顧不暇……
意味著什么？
泰爾斯抑制不住地想起龍霄城里的噩夢一夜。
龍血。
他看向指著自己的西里爾，不自然地清了清喉嚨：
“您太高看我了。”
王子嘆息道：
“六年前，那只是一場意外，更是一場悲劇，而我在其中沒什么功勞……”
西里爾冷冷地打斷他：“我沒說是你的功勞。”
“少自作多情。”
泰爾斯被這句話噎了一下，臉色變得相當難看。
不受歡迎的公爵冷哼道：
“如我所言，從終結之戰到血色之年，法肯豪茲自古追隨璨星。”
他指向靠在墻邊的那把古帝國劍。
“近七百年的時間里，警示者見證了很多歷史，”西里爾無比凝重：
“比你想象得還要多。”
泰爾斯感受著西里爾冰冷的目光，一股不祥的預感襲來。
“所以我知道。”
只聽公爵大人輕聲道：
“龍霄城的所謂‘災禍降世’，那絕對不是什么意外，或者什么罕見的巧合。”
災禍降世。
不是什么意外。
那個瞬間，泰爾斯緊緊按住自己的大腿。
幸好，西里爾沒有再看向他。
公爵大人踱步到窗戶邊上，幽幽地望著營地：
“雖然它們每次出現都會被巧妙地掩蓋和模糊，渲染和粉飾，再隨著時間拉長，最終變成路人的道聽途說和睡前故事……”
“但我知道，它們存在，而且真實。”
存在，而且真實。
泰爾斯舒出一口氣。
他深深地呼吸，掩蓋住情緒的變化。
西里爾的嗓音越發尖利緊迫：
“而且它們的每一次出現，都與我們的世界密不可分。”
下一刻，西荒守護公爵猛地轉身，雙目如電直射泰爾斯！
“無論龍霄城發生了什么，那就是你父親干的。”
他斬釘截鐵地道：
“他和莫拉特那條老毒蛇，用某種方法。”
就是你父親干的。
泰爾斯靜靜地回望著對方，忍受著腦海里那片來回翻滾的血色記憶。
但無論他如何忽略，還是忍不住想起那些畫面：
艾希達眼里的藍光，吉薩臉上發紫的紋路，小滑頭頰間的眼淚，黑劍傷痕累累的身軀，拉斐爾手臂上的詭異大口。
以及……
努恩王落在地上的頭顱。
“你父親的棋盤冷酷無情，而你不知道他的下一步會怎么走。”
“是無視規則，還是掀翻棋盤。”
此時的公爵臉色嚴肅，語氣冷漠：
“孩子，堅強起來。”
“不要成為一枚被任意擺布、隨意犧牲的棋子。”
任意擺布。
隨意犧牲。
感受著對方明顯的挑撥，泰爾斯深深地吸入一口氣，再緩緩地吐出去。
“我是他的繼承人，我的利益與他一致。”
王子的語氣頗有幾分拒意。
“我的安危，關系著他的統治穩定。”
“而他是我的父親。”
可這不過迎來西里爾的又一次譏刺：
“誰知道呢。”
法肯豪茲公爵冷冷道：
“四百年前，‘登高王’埃蘭·璨星一世就曾為了祈禱勝利，殺子祭神。”
殺子祭神。
泰爾斯的呼吸一滯，捏緊了拳頭。
公爵望著遠方，語調悠長：
“而每一天，你的父親都在創造新的歷史。”
泰爾斯閉上了眼睛。
“你父親和他的敵人們……”
“六年前，因為你的出現，第一回合勝負已分。”
“但六年后，從你歸國的這一天起，第二回合就開始了。”
公爵的語氣有些怕人：
“而那絕不會更輕松。”