“掌控？”
基爾伯特目光數變，但經驗豐富的他維持住了語氣的溫和平穩：
“恕我駑鈍，無法明白您的意思。”
泰爾斯深深地看了他一眼。
“不，基爾伯特，”泰爾斯笑了笑：
“你是這宮廷里最聰明的人，聰明得知道該何時駑鈍。”
走廊里燈火幽幽，映得基爾伯特面沉如水。
“你知道得很清楚，從被你帶進閔迪思廳開始，我所擁有和成就的一切：無論是藉王子名義使北地大公耐心聽我說話，還是以利害關系讓龍霄城投鼠忌器，抑或是靠地位身份使一小撮人甘愿被我使喚，包括我千辛萬苦阻止沖突、消弭戰禍、援助朋友……”
泰爾斯的笑容漸漸凝固：
“所有這些，究根結底都源自于他。”
基爾伯特一怔，欲言又止。
泰爾斯繼續道：
“更源自于他所代表的：王國、體制、傳統……一切的一切。”
“這就是為什么，面對努恩、查曼和詭影之盾，我皆夷然不懼，卻唯獨忌憚他，害怕他。”
泰爾斯深吸一口氣：
“因為若沒有他，沒有他給我的這些……”
“我就只能打回原形，變回下城區的廢屋里，那個孤獨弱小的乞兒。”
泰爾斯握緊拳頭。
他想起龍血一夜里，在英靈宮的房間內，艾希達對他一針見血的質問。
“我就……”王子艱難地道：
“什么都不是。”
什么都不是。
“我知道，凱瑟爾陛下歷來強勢，”基爾伯特竭力找到插話的地方，安慰道：“他對您的要求過于嚴厲，這讓您疏遠他乃至害怕他……”
“嚴厲？”泰爾斯重復著這個詞，冷哼一聲，搖了搖頭。
“努恩王逼迫我，查曼王利用我，詭影之盾傷害我——可他們都必須先舉起刀，訴諸最直接最粗暴的手段。”
“可只有他，唯獨他，他藉以掌控我的不是某一把刀，不是某個命令，不是某句威脅，甚至不是什么直接明晰的上下等級，利益關系，權力鏈條。”
泰爾斯緩緩轉身，面對走廊里燈光都照不到的陰影，言語苦澀：
“而是一個參天羅網。”
“名為‘星辰王國’或者“這該死的世界”。”
基爾伯特一震，脫口而出：
“殿下！”
但泰爾斯猛地舉起手，止住老師要說的話。
“而他就在這個羅網的頂端，根本不需要說什么、做什么，甚至不需要現身，光是羅網本身的存在與重量，光是它四面八方密不透風的形制，就足夠壓得我低頭屈頸，步履蹣跚。”
泰爾斯神情恍惚：
“直到我被羅網里的無數絲線，捆綁束縛成他，或者，它想要的樣子。”
“我明白！”
基爾伯特再也無法忍耐，焦急搶話：
“我明白，殿下！但是你們畢竟是父子，血緣相牽，你又是他的繼承人，立場一致，只要你們把矛盾和誤會解開——”
“解開？”
泰爾斯抬高音量，回過頭來。
他望著外交大臣，嘴角泛出冷笑。
“基爾伯特，你是外交家，你能解開一個繩結，一個誤會，你能解開兩個人的仇怨，兩個團體的矛盾，你甚至能解開兩個大國的戰爭困局。”
“但是你要怎么解開一個——羅網？”
基爾伯特的眼神一凝。
“那個藥鋪老板，他若和黑幫打好關系，也許可以少交點保護費，”泰爾斯向基爾伯特邁進一步，頗有些咄咄逼人：
“但是基爾伯特，回答我：他得怎么擺脫那個羅網？那個他早已習慣便麻木不仁，那個片面強調人不可兼求自由與安全，必須放棄其一，從而合理化暴力、剝削與壓迫的殘酷羅網？”
寒風從縫隙間透入，冰冷刺骨。
基爾伯特沒有反應過來，他愣愣地看著泰爾斯，難以置信。
“那個好姑娘，也許能找個像我這樣所謂的好男人，從此幸福美滿，”泰爾斯死死瞪著自己的老師，不惜代價也要問出答案：
“可是卡索伯爵，回答我：她要怎么跳出這個羅網？那個她早就看透卻無可奈何，那個女性被設計、規訓成只能依賴、臣服另一種人，只能拿裙子換面包，否則就會受到懲罰寸步難行的不義羅網？”
走廊里燈火疾閃，鬼影幢幢。
看著眼前這副模樣的王子，基爾伯特右手一抖，整個人不自覺地倚上手杖，呼吸急促。
“至于那個傷殘的狠角色，也許幫會的老朋友們能幫忙接濟他的生活，”泰爾斯咬緊牙齒，語氣不忿：
“然而外交大臣，請你回答我：他又該怎么離開這個羅網？那個他久居其中而不聞其臭，那個不斷重復著強弱決定所得、落后就要挨打，邏輯上倒果為因處處漏洞，卻甚少受到質疑的扭曲羅網？”
宮廷里的石壁靜靜地聽著泰爾斯的質問，一如既往，沉默無言。
基爾伯特的胸膛起伏不定，他怔怔回望泰爾斯。
“回答我，尊敬的老師，回答我，”泰爾斯提高音量：
“用盡你歷史、政治、文法、哲學的一切知識和素養來回答我：這些羅網，你要怎么解開？”
回聲在空曠陰暗的走廊里傳揚開來，就像一顆微小的石子，投入無底無邊的漆黑深澗。
“殿下，”基爾伯特擔憂又焦急：
“我不明白，您在說的事情和我們——”
但泰爾斯打斷了他。
“昨夜。”
王子緊緊盯著外交大臣：
“我，星湖公爵，泰爾斯王子，我明明站在閔迪思廳的最高處，卻依舊感覺自己無依無助，搖搖欲墜，卻連撤步退后扭頭放棄也不被允許。因為屬于我的那個羅網，早已把我捆得結結實實，密不透風。”
聽見這句話，基爾伯特的表情黯淡下來。
“在那個羅網里，我只能眼睜睜看著兩個活人在我面前為了可笑的緣由廝殺至死，束手無策地坐視我的部下犧牲送命，僅僅因為這符合‘我’的立場，符合王國的利益，符合最好的結局。”
宴會上的那一幕閃過泰爾斯的眼前：
“而我只要稍作反抗發力撕扯，就像昨夜那樣，訴諸我的人性而非利益，在離經叛道的邊緣試探，就會立刻招來這個羅網從上到下毫不留情的懲罰反制，或逼我低頭俯首，做回乖乖王子，或將我徹底清除，變成歷史傳說。”
傳說與王座。
傳說，或王座。
那就是他的全部選擇。
“基爾伯特，你能感受到嗎？”
泰爾斯心中苦澀：
“你能感受到這些，我們的生活里無跡可尋卻無處不在，偏偏絕望壓抑到讓人無法呼吸的羅網嗎？”
“它是如此不可抵擋又難以覺察，以至于連我所見過的最堅強最聰明最通透的人，都會不知不覺潛移默化，變成它最忠實乖巧的奴隸。”
基爾伯特不言不語，陷入苦澀的沉思。
“這，基爾伯特，才是一直以來讓我恐懼的東西。”
泰爾斯深吸一口氣，退后兩步，用力搓揉著自己的額側。
“一如詹恩所言：我回到了星辰，得到的卻不止是王國的蔭蔽。”
“更是王座的陰影。”
兩人陷入沉默。
仿佛過了一個世紀之后，基爾伯特這才長長地嘆出一口氣，眼角皺紋明顯。
“我明白，泰爾斯。”
他小心翼翼，就像在安慰受傷的小獸：
“我明白，星辰王子不是一個容易的頭銜，星湖公爵和王位繼承人同樣如此，您不僅僅要負擔您自己的人生，更要背負整個王國的未來，但您已經做得很好了……”
“我也知道，我們的王國很復雜，它不是完美的，而是缺憾的，甚至某些時候是惡劣的，我們只能竭盡所能，最大限度地去彌補和修正它。”
“而這正需要您的智慧，但在那之前，您得手握大權，身居高位，才有資格和條件去談解決……”
泰爾斯抿緊嘴唇，搖了搖頭。
他不明白。
就像其他人。
基爾伯特帶著希冀的話語還在繼續：
“但我發誓，以我的名譽和責任發誓，我會竭盡全力，今天的事情不會再發生，我會建言陛下，而他會給你更多時間，更多的自由和余地，更多的……”
“我見過了，基爾伯特。”泰爾斯發聲低沉，打斷對方。
“我看見御前會議上，你是如何小心翼翼如履薄冰，在國王和首相，在財政與軍事，在溫和和激進，在人性和利益之間取得平衡。”
基爾伯特一怔。
泰爾斯諷刺一笑：
“即使身為擁王黨人，你也不贊同國王，至少不認可他做事的方法和手段——激進，霸道，不近人情，激起怨聲載道，全無當年米迪爾王子的舉重若輕。”
基爾伯特面色微緊：
“不，殿下，您這是強事臆測……”
泰爾斯搖了搖頭，卻目光堅定：
“可你無能為力。”
“因為你，基爾伯特·卡索，《要塞和約》的締造者，曾孤身北上，逼退十萬虎狼之師的西陸狡狐，因為你跟我一樣，也身在這個參天羅網里，受其掌控，而無力反抗。”
外交大臣愣住了。
“光是保證自己在御前會議的坐席，光是保護自己不在偏歧的天平上摔落，光是維持著自己不被它傾軋同化，你就已用盡了畢生智慧，全身氣力。”
泰爾斯盯著他，伸出雙手，扣緊基爾伯特的雙肩：
“更無多一分余力，留給自己，留給曾經的理想和抱負。”
基爾伯特眉心微顫。
泰爾斯慢慢地攥緊手掌，咬牙道：
“所以當六年前，你第一次發現了我，發現了星辰國王也可能有另一個人選時，才激動不已如獲至寶，苦心孤詣甘為臣佐，前前后后，為我做了那么多的事。”
“因為你指望著我終有一日……”
“取他而代之。”
那一刻，基爾伯特猛地抬頭，眼中震驚無以復加！
泰爾斯露出笑容：
“不是么？”
沉默，令人窒息的沉默，持續了整整三秒。
下一刻，基爾伯特反應過來，一驚之下本能后退，擺脫了泰爾斯的手掌。
泰爾斯凝望著他，平舉雙手，掌中卻唯有虛空。
基爾伯特驚詫地望著眼前的學生，像是再也不認識這個少年。
“你該高興，老師。”
“因為我會的，”泰爾斯收起心中失落，低頭看向自己空空如也的掌心，上面的傷疤越發明顯：
“就從現在開始。”
基爾伯特倏然變色。
“殿，殿下？”
他意識到什么，趕緊上前，重新攬住泰爾斯的一側肩膀：
“您在說什么，您要做什么？”
泰爾斯笑了。
“基爾伯特，你知道為什么在行此大逆不道之舉后，我還能安然無恙地走出來嗎？”
“你知道，關于我們所身處的這個羅網，最有趣的一點是什么嗎？”
面對著基爾伯特震驚的眼神，感受著肩膀上的沉重，泰爾斯看向身后，看向通向巴拉德室的黑暗走廊。
“那就是：在這個國度里，被羅網束縛得更緊更深更重，更無力自拔的人，并不是我，也不是你。”
少年笑容依舊，目光深寒：
“而另有其人。”
“我怎么相信你？”
巴拉德室中，凱瑟爾王重新開始進食，他的聲音淡淡響起，少了幾分鋒芒，卻更多一絲冷酷：
“我怎么知道你所言為真？”
議事桌對面，泰爾斯面無表情，靜靜地聽著對方步步遞進的話：
“我怎么知道，你是真要為我所用，而非暗中壯大自身，累積名望，聚集支持？”
“我怎么知道，此舉不是養虎為患，讓你成為前所未的威脅？”
“我怎么知道，你不會亂中得利，趁勢而起，最終反戈一擊……”
下一秒，凱瑟爾王話語生寒，殺機驟現：
“取我而代之？”
在這一瞬，促狹的密室似乎更加窄小，再無余地以供騰挪。
泰爾斯冷笑一聲，只覺得無比荒謬：
“話都說到這份上了，你還擔心這個？”
國王用叉子挑起一塊肉，瞇起眼睛：
“你能欺騙法肯豪茲那樣的諸侯，自然也能欺騙我。”
“而你要如何取信我，保證你會履行職責，成為我最鋒利的長劍，最忠實的棋子，最信任的王牌？”
泰爾斯沉默了一會兒。
在這一刻，他終于發現，自己與凱瑟爾王坐在同一個房間里。
就像他在秘科里，曾拿來威脅黑先知的話一樣。
他單獨面對著鐵腕王。
面對面。
王對王。
璨星對璨星。
為了這一刻，他犧牲了多少？
又將失去多少？
最終，少年深吸一口氣，目光直逼國王：
“首先，不管我居心如何，事實勝于雄辯，過程和現實騙不得人，你的權力和利益，將在我們的合作里切實可見地擴張增長。”
“比如這次，我將說動西荒諸侯削兵繳稅，以支持常備軍擴編。”
凱瑟爾王沒有回答——但跟他交鋒多次的泰爾斯漸漸摸清楚，這就是對方最好的回答。
“其次，如果你擔心我一條道走到黑，真真正正跟不臣者沆瀣一氣，變節投敵……”
泰爾斯語氣平穩，娓娓道來：
“我相信，你知道我是為了什么才給出這個提案，才踏上這條路的。”
“與你兵戎相見，流血相爭，以至于王國盡毀，犧牲無數，那與我的初衷相悖，是我最不愿意見到的局面。”
凱瑟爾王哼了一聲，不辨情緒。
“其三，如你所說，我走這一步，是有代價的。”
泰爾斯目光不移：
“如果我還想回到復興宮，走進視我為敵的擁王黨大本營，還想安全、和平、優雅、不流血不殺人地戴上王冠繼承王位，還想保證我的首級在我自己的肩膀上，那就得指望你在最后時刻的背書和承認——唯有跟國王一起謝幕，我才能不被臺下的觀眾砸雞蛋。”
這一次，凱瑟爾王微微蹙眉，沉默良久。
“但如果，你不是在明面上變節背叛，涂炭生靈，”鐵腕王目光一轉：
“而是效法你最親愛的北方朋友，暗中謀算，猝然一擊？”
他的北方朋友。
想起倫巴的那把舊劍，以及努恩王滾落地面的人頭，泰爾斯皺起眉頭。
“經驗豐富如你，也怕刺客？”泰爾斯不無諷刺地道。
凱瑟爾王的刀叉在空中一滯。
“你知道，約德爾不在了，”國王重新開始進食，嗓音一如既往，似乎毫不在意：“現在要取我的首級……”
“還來得及”
約德爾不在了。
泰爾斯心中一沉。
“改日吧。”
王子看著眼前早已冷掉的餐食，淡淡道：
“這湯匙……不稱手。”
凱瑟爾王同樣冷笑一聲。
“即使你此刻真是豬油蒙了心，真心誠意要這么做……”
國王緩緩道：
“可你又能怎么保證，日后一旦局勢生變，時過境遷，而你依舊能恪守承諾，牢記約定，為我披荊斬棘，懲奸除惡？”
披荊斬棘，懲奸除惡。
泰爾斯在心中冷笑。
“不知道。”
少年毫不示弱，果斷回擊：
“我無法擔保尚未發生的事，也不想說什么不改初心的漂亮話。”
凱瑟爾王皺起眉頭。
直到泰爾斯話鋒一變：
“但這取決于你。”
國王目光一動：“什么？”
“跟我一樣，你走這一步，也是有代價的。”
泰爾斯身體前傾，語帶威脅：
“如果你不想某一天被我厭棄背叛，不想某天被迫發動內戰，討伐逆子，不想我使盡渾身解數，發動王國群雄來對抗你。”
“那你最好跟我一起登臺，配合演出，共同謝幕。”
凱瑟爾王靜靜地聽著。
“別做舞臺戲霸，也別偷工減料，更別篡改劇本，乃至另懷居心陷害傾軋。”
“只要你不搶先下車，我便會安安分分，為你披荊斬棘。正如我不中途反悔，你才會遵守規則，在終點予我王位。”
國王眉心一動：“你想說的是……”
“政治的精髓，是利益的捆綁。”
泰爾斯冷冷道：
“我想我們都承認，這場合作只是各取所需，注定不會一帆風順，親愛精誠。”
下一秒，泰爾斯目光一寒，語氣嚴厲：“但我們更了解對方的秉性：無論誰先反悔背叛，無論誰先動手翻臉……”
“另一方，都能讓他付出難以想象的代價。”
打量著泰爾斯的表情，國王的嘴角慢慢勾起。
“這架戰車上，我們綁在了一塊兒。”
泰爾斯肯定道：
“我們自己，就是彼此的擔保。”
這一次，巴拉德室安靜了很久。
就在泰爾斯以為不滅燈都要熄滅的時候，國王厚重的嗓音終于響起：
“不夠。”
泰爾斯眉心一動。
長桌對面，鐵腕王推走餐盤和刀叉。
“你想成為國王之敵？”
第一次，一向以冷厲示人的凱瑟爾·璨星抬起頭，對少年露出一個后者從來沒有見過的，明亮、淡然，甚至還帶著幾分戲謔的笑容：
“空口無憑。”
(本章完)