“小子，我知道你在想什么。但如果你繼續用那種奇怪的眼神看我……”
埃達行進在泰爾斯的坐騎側面，她握緊拳頭，突出食指的指節，語氣極不耐煩：“你知道會發生什么事。”
“好吧。”好奇心爆棚的泰爾斯吐了吐舌頭，轉過頭去。
“不想回答就算了。”
埃達輕輕吐出一口氣，把心底里對往事的回憶重新封存起來。
璨星。
該死的璨星。
“但話說起來，埃達，你是怎么成為璨星王室的秘密護衛的？”泰爾斯看著前方逐漸顯露出的模糊山巒，幽幽地問：“一個精靈怎么會受雇于人類的星辰王國？”
“我聽說他們都極為高傲，為人類服務更是絕無僅有。”
埃達微微低下頭。
“喂，小子，”精靈的聲音聽著有些別扭：“我說過了，我可不是你們家的護衛。”
“而且……”
埃達抱起雙臂，語氣里頗有不屑：“作為一個小屁孩，你又知道多少精靈的事情？”
泰爾斯只得吐吐舌頭，無奈地搖搖頭。
就在隊伍越過一個堆滿積雪的山坡后，普提萊駕馭著坐騎，來到泰爾斯的身側，只見瘦削的副使臉色肅穆，抬手指向他們前進的方向：“我們到了。”
泰爾斯反應過來，連忙抬起頭，向著山坡下望去。
漫天雪色的模糊視線里，一個銀黑相間的巨人出現在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的輪廓朦朦朧朧地出現在遠處——那是一座依山而建的雄偉城池。
隱約可見紅黑相間的旗幟在城上飄揚。
只見它灰黑的墻體上點綴著銀白的落雪，城池的最高點剛好落在群山之巔，遠遠望去，仿若一個倚靠著雪山的巨人一樣，在周邊許許多多村落、小鎮的拱衛中，矗立在北方的大地上。
泰爾斯示意懷亞停下了不安分的坐騎。
他深深吸入一口北方特有的寒風，靜靜望著遠處厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激動。
這里就是北方巨龍，埃克斯特王國的首都？
不知不覺中，他們已經越過威蘭雪原，進入了新的領地。
“第一次看到這樣的盛景吧，”尼寇萊騎馬來到他們身邊，嘴角翹起，臉上充滿了懷戀和崇敬：“背負著群山的巨大城池，北地最大、最雄偉、最壯麗和悠久的城池。”
“北地人心中的圣地。”
“龍霄城。”
此時，邊上傳來了不合時宜的輕哼。
“它本來不叫龍霄城。早在遠古帝國時代，它是原帝國北地行省的中心省會，”普提萊面無表情地接過尼寇萊的話：
“那道依山興建的堡壘，原名亞倫德堡，是以皇帝之命治理北地的亞倫德家族世代的居城，帝國崩潰后，這里陷入長達三百年的混亂和權力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的軍隊在附近會師，贏取了終結之戰的第一場勝利。”
“是耐卡茹領軍，馳援了岌岌可危的托蒙德，”尼寇萊毫不在意地搖搖頭，用自己的見解‘修正’星辰人的話：“所以那場戰役才被叫做‘逆轉寒風’——據說就在此處附近的一片空地上，耐卡茹的部隊神速行軍，幾乎像從天而降一樣，自后方擊潰了敵軍。”
泰爾斯無奈地撇撇嘴。
好吧，又是埃克斯特人和星辰人，北地人和帝國人之間小小的“意見不同”。
而且——雖然都是北地人，但尼寇萊似乎比坎比達還要固執。
果然，普提萊吐出一口氣，臉上不以為然。
“所以，這個地方是怎么變成埃克斯特的首都的？”泰爾斯馬上恰到好處地出聲，打斷了兩人眼見又要開始的“激烈討論”。
尼寇萊示意他們繼續行進，這位白刃衛隊的指揮官一邊騎馬，一邊開始像一個真正的接待人員一樣，緩緩道：
“這片以龍霄城為中心的土地，屬于沃爾頓家族——努恩七世出身的家族，也是埃克斯特最富盛名的統治家族，世代傳承著龍霄城大公的頭銜。”
“人類英雄，耐卡茹·埃克斯在六百多年前成為此地的領主，于此處與九騎士會盟，誓言在終結之戰后的混亂里，共同守衛北地、守衛他們的家鄉，重拾北地人的驕傲。”
“從那時起，驕傲的北地人，將新生的國度稱為‘埃克斯特’，埃克斯特聯盟由此而生。”
“而次年，開疆拓土、勢如破竹的九騎士回到此地，共舉耐卡茹·埃克斯，為北地人所誠心信服、誓死追隨的國王，九騎士則分領各方，拱衛龍霄城。”
“聯盟的歷史就此結束，埃克斯特王國的歷史由此而始。”
“秉持著輪流統治與公平而治的精神，埃克斯特的最高統治者，即共舉國王，在十位大公中選出，余者服膺他的權威和號令——這是耐卡茹當年相約共治的誓言，可見他的威望與影響延續至今。”
就在此時，一位黑沙領的傳令兵艱難地越過白刃衛隊的重重阻礙，來到尼寇萊身邊，請他過去與坎比達子爵會面。
在尼寇萊離去后，泰爾斯轉過頭，看向普提萊。
“你有話要說。”穿越者肯定地道。
“當然，”副使頗有不屑地搖頭：“別相信我們熱血上腦的北地朋友，他那套什么‘輪流統治與公平而治’鬼話，用來騙騙北地人就算了，事實上，在北地——或者在世上的任何地方，向來都是權力說話，實力稱王。”
“噢？”泰爾斯輕輕笑了起來：“既然那位熱血上腦的北地朋友已經離去，那你介意再講多一些嗎，我淵博多識的副手，多才多藝的北地通先生？”
普提萊把手伸向懷里，想要拿出煙斗，但不知道是疼惜煙草無多還是良心發現，前吟游者在猶豫了幾秒后，還是一臉痛苦地把手縮了回去。
他隨即向著第二王子道：“不知您是否注意到了，龍霄城的第一任統治者，埃克斯特的第一位共舉國王，是耐卡茹·埃克斯。但我們現在所見的龍霄城，卻是在努恩·沃爾頓七世的統治之下。”
泰爾斯很快反應過來：“埃克斯和沃爾頓，這是兩個姓氏——也就是說，在耐卡茹之后，繼承他名位和頭銜的，并非他的直系血親？”
普提萊挑起眉毛點點頭：“真實的歷史，或者說星辰能翻到的記載所記述的歷史是：英年早逝的耐卡茹沒有誕下子嗣，他過世之后所留下的龍霄城領主之位，由他的侄子，努恩·沃爾頓繼承。”
“那是沃爾頓家族成為龍霄城統治者之后的第一位努恩，努恩一世。”
“但努恩一世的血脈，導致了諸位領主對共舉國王之位的覬覦——無論他多少次強調他的母親是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正統繼承人，都無法澆滅九位領主的野心，哪怕他們當年都是對耐卡茹忠心耿耿的騎士楷模。”
泰爾斯微微皺起眉頭。
在這一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位騎士，而是閔迪斯廳里那副最中央的巨幅肖像：夕陽的戰場下，傷痕累累的年輕騎士，在六人的伴隨下無畏沖鋒。
星辰的復興之王，托蒙德·璨星一世，和他身邊的六騎士，也就是今天顯赫一方的公爵家族、六大豪門。
甚至十三望族。
他們當年，是否也對托蒙德“忠心耿耿”？
就像耐卡茹身后的那九位騎士，九位領主一樣？
“為了埃克斯特王位的正統繼承權，龍霄城的努恩一世，和九騎士及他們的后代爆發了劇烈的沖突。”普提萊繼續道：“戰爭過后，各大領主之間的僵持和對峙持續了數十年，那時候的埃克斯特幾乎就是十塊碎片，名為一國，實則彼此為敵，互不相容。”
“于此期間，最終帝國的遺民們在南方的牧河河畔，原沙文行省的領地上所建立的、那個原本微不足道的嶄新國家，開始緩緩崛起，并持續地向著周邊擴張。”
泰爾斯心領神會地回應道：“托蒙德一世，復興王？”
“對，”普提萊點點頭，眼里閃耀著奇特的色彩：“星辰王國。”
“最終，迫于新興星辰王國的壓力，努恩一世和九位領主達成了最后也是最尷尬的妥協。”
“在九大領主的共同支持下，努恩·沃爾頓繼承共舉國王之位。而努恩一世以偉大的先王耐卡茹的名義，重新劃定了埃克斯特的領地，將十位領主，包括他自己，一同冊封為埃克斯特王國正統的十位大公。但在努恩一世死后，國王之位必須在十位大公之間重新選擇，由他們自行投票選出新的共舉國王，再行統治終身，如此往復輪替，埃克斯特的選王會制度就此確立，施行六百年。”
“這就是所謂的‘耐卡茹的共治誓約’——因為是十個人以耐卡茹的名義，在耐卡茹的簽名下發下的誓言，諷刺的是，它根本與耐卡茹毫無關聯。”
“等等，”泰爾斯聽得一愣一愣的：“選王……我當初只是在閔迪斯廳看了一個大概……十位大公共同投票，選擇他們自己中的一個人嗎？”
“一旦剛好有人票數相同那怎么辦？有成熟的制度和體例，來決定選王會上共舉國王的平穩誕生嗎？”
泰爾斯想起前世一部神奇的電影，里面的海盜們選舉海盜王，結果卻是每個候選人都把票投給了自己。
“有的，而且簡單、直接、有效。”普提萊低聲道：“繼承自帝國，繼承自騎士輝煌年代的風俗，在埃克斯特被繼續沿用，以在大公們意見難決之時，確定國王的歸屬。”
“繼承自帝國的風俗，確定國王的歸屬？”泰爾斯握緊馬韁，他想起在卡斯蘭的英雄酒館里所聽到的話，不禁一驚：“你是說……”
“嗯，”普提萊點點頭，眼神復雜的他，輕輕吐出一個頗有力度的單詞：
“決斗。”
泰爾斯怔住了。
“當神圣的選王會無法做出最終的抉擇，那不同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決斗場上親身證明自己。”
“證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領導北地人的氣魄，在決斗中淡看生死的無畏，以及在決斗場中站到最后的勝利。”
聽到這里，泰爾斯的腦海里，突然浮現出黑沙大公查曼·倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把盡是磨損的舊劍。
他們終究是北地人。
泰爾斯突然意識到，北地上這個以強悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要復雜得多，也奇特得多。
而自己即將面對他們。
“繼續說，”泰爾斯肅穆地皺起眉頭：“在面見他們之前，我想了解一下埃克斯特的大公們。”
“比如，他們與共舉國王的關系？”
普提萊只是微微一頓，就點點頭繼續道：“埃克斯特的大公們，在自己的領地上擁有絕對的自主權，只有對共舉國王表示服從和戰時出兵的義務，但不必向共舉國王納稅，領地事務純粹自決，至于是否接受并施行國王的全境法令，也全然取決于大公們自己的意愿。”
“埃克斯特大公的權力，未免有些過大了吧，”泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進中微微吸氣：“埃克斯特到現在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？”
“是啊，這就是為什么他們叫‘大公’，而非帝國時代的公爵，”普提萊嘆了一口氣：“某種程度上，從妥協中誕生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我們星辰王國。”
“他們在自家領地上的自主權遠遠大于星辰的公爵們。至少，無論再怎么吝嗇和不情愿，庫倫公爵每年都要從東海領撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉，都必須符合，甚至經過至高國王的手令復核。因此公爵們若要干預王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領地的影響力對王國的地方官吏進行滲透。”
泰爾斯搖搖頭：“那共舉國王存在的意義是什么呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？”
普提萊略略思索了一會，認真地回答他：“為了崇高的威望、領主的服從和正統之名。”
泰爾斯再次皺起眉頭。
“這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎么沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，”普提萊回想著自己的知識，繼續說道：
“歷史上，埃克斯特的大公們因為對共舉國王不滿而發起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因為無論舉旗反對共舉國王的大公們怎么辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不愿為他們打仗——有的大公家族，甚至因此永遠退出了埃克斯特的統治歷史。”
“太簡單了。”泰爾斯淡淡地道。
“嗯？”普提萊露出疑惑的神情。
“我是說，把埃克斯特的穩定，歸結于耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統——這樣的歸因太簡單了。”泰爾斯低下頭，仔仔細細地思考著：
“人類行為與社會權力結構總是互相影響的，不可能只存在那種，行為單方面鞏固結構，而社會結構卻對人類行為毫無作用力的情況——無論北地人再怎么品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統，也維系不住這樣的國家體制。”
“一個注定要分裂、崩碎的權力結構，也只會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領主，不同的利益，不同的制度結構下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷里，演變出符合時代結構的行為與動機。”
“在埃克斯特這種奇怪的分裂體制下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。”
泰爾斯暗暗點頭。
這才是他所認知的社會。
然而埃克斯特卻……
“你有更多的想法嗎”普提萊瞇著眼睛問道。
第二王子沉吟片刻，就吐字道：“星辰。”
泰爾斯抬起頭，肯定地說出：“星辰王國。”
普提萊目光一閃，等待王子的解答。
“如你剛才所說，星辰的擴張與強大，也應該一定程度上促成了埃克斯特的穩定和統一。”泰爾斯拍了拍胯下的坐騎，引得對方一陣騷動，懷亞手忙腳亂地控制住坐騎，泰爾斯向他露出一個歉意的微笑。
泰爾斯轉過頭來，繼續道：“有南面的這樣一個龐然大物在，埃克斯特任何一個大公或領主，都不可能單獨面對，他們必須坐下來，協調好自身的矛盾，統一對敵。”
“這是一個好角度，”普提萊贊許地點點頭：“確實，星辰的存在，很大程度牽制、轉移了共舉國王與大公的沖突。”
泰爾斯深吸一口氣。
反過來，埃克斯特的存在和威脅，何嘗不是聚合星辰內部力量的外因呢？
泰爾斯看著越來越近，越來越清晰的城池，輕輕低下頭。
星辰與埃克斯特的相互影響？
就算這樣的分析，也全然不夠。
這不是埃克斯特維持至今，不是共舉國王之權位如此穩定的主因。
究竟是什么樣的力量，維系著本該一盤散沙的埃克斯特王國，一路延續至此，穩定強大呢？
泰爾斯盯著遠處的紅黑旗幟，瞇起眼睛。
他們在前方遇到了龍霄城的第一座哨卡，白刃衛隊正在與對方交涉，就在此時，泰爾斯迎來了這幾天的護送者。
“我們最遠只能將您送到這里了，泰爾斯殿下。”黑沙領的坎比達子爵正收攏著他的部隊，他看著近在咫尺的龍霄城，嘆了一口氣：“所幸一路上平安無事。”
“感謝你們的一路護送——盡管我們并沒有這么要求，”普提萊嘆了一口氣，臉色冷淡：“也感謝你們的歡迎儀式。”
坎比達沒有在意普提萊的態度，也絲毫不理會附近白刃衛隊們不善的目光，坎比達向著后方的圖勒哈點點頭，示意準備離開，然后回過頭來，對著泰爾斯道：
“那就此別過，愿您之后在龍霄城，諸事順利。”
泰爾斯神情專注地望著這位倫巴大公的智囊。
幾秒后，他突然開口道：“大公閣下為什么不來？”
坎比達子爵一愣。
“努恩王向埃克斯特的所有九位大公都發出了邀請，不是么，但倫巴沒有來，”泰爾斯回想著剛剛與普提萊的討論，默默地道：“你知道，他也許想讓整個埃克斯特都看看，共舉國王是怎么處理星辰王子的——從白刃衛隊的友好歡迎開始。”
在這一刻，泰爾斯腦里出現的不是努恩和倫巴這兩個實際的人，而是“共舉國王”和“大公”兩個概念，在同一個社會結構中，各自代表不同的權力和位階，相互博弈。
“大公有自己的原因，”坎比達子爵反應很快，他淡淡回應道：“而相信大公之前就跟您說過了，無論是您還是大公自己，都身陷險境，唯有你們的精誠合作……”
“努恩王恨他，對么。”在普提萊奇怪的目光中，泰爾斯打斷了坎比達的話。
坎比達止住了話頭，面無表情。
“我猜，星辰宮廷里的事情已經傳到龍霄城了，盡管沒有證據，但黑沙領大公已經跟摩拉爾王子的死脫不開干系了，就像那位冷著臉的隕星者所說……”泰爾斯一字一句地道：
“努恩王遲早會找他算賬的。”
“而倫巴準備怎么辦呢？”
泰爾斯仔細盯著坎比達的表情，想要從中找出點什么。
坎比達子爵先是微微皺眉，隨即輕輕搖頭，嘴角露出奇特的笑意。
他不再用禮貌而疏遠的語調，而是以認真而嚴肅的話回應著：
“黑沙領立足在埃克斯特和星辰的邊界前線，與北境對峙數百年，并非是您想象中那般羸弱不堪，”子爵閣下語帶深意：“而努恩陛下，包括沃爾頓家族的力量，還無法延伸到黑沙領內。”
“更何況，埃克斯特可是選王制。”坎比達露出詭異的微笑：“大公還很年輕，而努恩陛下……”
泰爾斯的眼神微微一動。
“很好。”他有意無意地嘟囔了一句：“因為我也很年輕。”
坎比達定定地盯著泰爾斯。
“臨行前，大公還囑托我帶給您一句話。”
泰爾斯抬起頭。
“請謹慎選擇自己的敵人與朋友，”坎比達重新露出微笑，敲了敲自己的心口，道：“仁愛憐憫，并非王者的缺點。”
“但視事不明，卻是王者的大忌。”
泰爾斯蹙緊眉頭，輕哼一聲。
“這番話啊，”第二王子搖搖頭：“還是等大公閣下他自己成為王者的時候，再拿來教誨我吧。”
坎比達笑容不變地點點頭：“我會原話帶到。”
就在此時。
“黑沙領的人——你們怎么還不離開？”尼寇萊來到他們身邊，不客氣地道：“怎么，還想帶著兩千人去龍霄城里逛逛？”
史萊斯侯爵則輕輕跟在一旁，哈哈一笑：“別介意，我想，尼寇萊勛爵只是說話比較特別。”
“逛逛？”
“豈敢，這里畢竟是龍槍家族的領地，更是共舉國王的所在，”坎比達苦笑道：“我們明天一早就離開……如果陛下一如既往地慷慨，可以為我們提供一些……”
“那就快滾——如果不想凍死在絕日嚴寒里，”尼寇萊臉色一寒，打斷了坎比達：“除非讓倫巴自己過來。”
“否則陛下沒有心情招待你們。”
坎比達一滯，終究沒有再說話，他在馬上微微一鞠躬，臉色平靜地離去。
隨他而去的還有黑沙領綿延數百米的軍隊。
一時間，泰爾斯的身邊只剩下使團和白刃衛隊。
面對著雄偉的龍霄城。
泰爾斯呼出一口氣，轉過頭，看向越來越近的龍霄城，突然，他眉頭一皺。
“那塊巨崖——為什么如此平坦而空曠？”泰爾斯看著連接著龍霄城頂的一處石橋，疑惑道。
那座石橋懸在空中，另一端則通向一座巨大的山崖，山崖上平坦而寬闊，但與龍霄城其他建滿的建筑的山崖不同，那道山崖雖然面積不小，卻是空無一物。
還有……
“還有它之后的那個大山洞，似乎像是人工開鑿出來的？”泰爾斯瞇起眼睛，遠遠看去。
史萊斯越過數人，來到泰爾斯前方。
“那是傳說中的‘天空之崖’，”康瑪斯的侯爵看著那道巨崖，皺著眉搖搖頭：“雖然我也來了不少次了，但那個地方的故事，唉——聽說那是他們的王后陛下，專屬的領地。”
“王后陛下？”觀察著山崖的泰爾斯一愣，下意識地反問道：“什么王后？”
“什么王后？”尼寇萊轉過頭來，臉色奇特，似乎略有不滿：
“你在開玩笑嗎？”
泰爾斯聳聳肩，想跟一邊的普提萊交換一個眼神，而后者只是頗有深意地沉默著。
“對此，我略有耳聞，關于龍霄城的天空之崖，”此時，一直沉默多時的侍從官懷亞突然出聲道：“聽說是‘第一王后’的行宮？”
“第一王后？”泰爾斯疑惑更甚，他吐出一口氣，看向尼寇萊。
把荒涼空曠的山崖作為行宮？
苦行嗎？
“到底是誰的王后？”泰爾斯不耐煩地追問道。
“我以為星辰的王子至少該有些知識，”尼寇萊諷刺道：“當然是終結之戰的救世主，人類史上最偉大的英雄，埃克斯特的立國者，耐卡茹·埃克斯陛下……是他的王后！”
泰爾斯結結實實地愣住了。
“耐卡茹的王后？”
泰爾斯微微皺眉，他抬起頭，看向那道山崖，天空之崖。
等等。
六百年前的王后？
“嗯。”尼寇萊點點頭，顏色肅穆恭謹。
“埃克斯特傳奇般的第一王后。”
“終結之戰里，耐卡茹陛下身后最可靠的存在。”
“他的戰友，他的摯愛，他加冕稱王時，永遠而永恒的王后。”
“也是六百年來，北地人心中最崇高與最完美的象征。”
尼寇萊露出崇敬的神情。
白刃衛隊們雖然蒙著臉，泰爾斯卻依然感受到他們的那股情緒，與尼寇萊如出一轍。
只見白刃衛隊的首領淡淡地道：
“盡管她在耐卡茹陛下離世之后，悄然離去，飄然無蹤，但她的傳說與神話，永駐每一個埃克斯特人的心中。”
尼寇萊輕聲道：
“終結之戰中，赤翼蒼焰的戰場傳奇。”
“天空王后——克若蕾希絲陛下。”
泰爾斯皺起眉頭。
為什么是天空？
難道這位王后還會飛……
等等。
泰爾斯看著巨大的山崖，張大了嘴巴。
會……
飛……
“你剛剛說的是……赤翼蒼焰？”泰爾斯臉色鐵青地轉過頭，目瞪口呆地望著尼寇萊：“也就是說……你是說……”
“啊，沒錯。”
尼寇萊難得咧嘴一笑，這個平素冷淡而嚴肅，臉色蒼白的男人，此刻竟然滿具榮耀與自豪：
“終結之戰中，偉大的英雄，耐卡茹·埃克斯陛下……”
尼寇萊驕傲地抬起手，指向遠處一面橫空飄揚的埃克斯特國旗。
“……是位騎士。”
泰爾斯回過頭，呆呆地看著黑色的旗幟，上面一頭赤紅的兇獸迎著風勢，張牙舞爪。
“與他所摯愛的天空王后，并肩作戰的……”
耳邊響起尼寇萊的話：
“龍騎士。”