“因此我們失敗了。”
牽著珍妮的杰納德突然發聲，讓不少人側目。
“血色之年，我們星輝軍團馳援刀鋒領，”杰納德抬起頭，同樣望向天空，滿是感慨，“卻被打得落花流水，一路丟盔卸甲。”
摩根摸著自己的刀柄，皺起眉頭。
“約翰公爵不明白為什么每次一舉九芒星旗，對面的敵人就士氣大振，發狠發怒，悍勇不畏死，堪比北地人——現在我懂了，我們這些自以為去解放刀鋒領，去‘抵御敵寇’的家伙，才tm是真真正正的境外勢力啊。”
此言一出，星湖衛隊眾人為之一靜。
泰爾斯坐在馬車里，不言不語，表情難看。
在周圍民眾的陌生目光中，他們一行人走在翡翠城的陌生街道上，意興闌珊，氣氛壓抑。
但泰爾斯很快就意識到，魯赫桑大街一事影響深遠，而他執政期間要面對的挑戰，更遠遠不止這么一點。
“這確實不是巧合。”
幾個小時之后，哥洛佛和米蘭達從外頭回來，帶給泰爾斯第一手的、最直接的、不受任何官員勢力掩蓋遮蔽的真相：
“是必然。”
原來，起沖突的兩撥人不是什么小混混，相反，他們都是平民百姓，一邊是車馬行會的車夫們，大多是南岸本土人，在翡翠城街頭催馬趕車，送貨拉客，另一方則以外地移民為主，許多都是碼頭和貨倉的腳夫和力工，乃至清掃工和挑糞工，出賣純粹的勞力謀生。
兩群人階層不同，來源不一，卻因為生意活計而有所交集，產生嫌隙，以往也起過摩擦，但在翡翠城的森嚴法度下，雙方都極為克制，頂多相互使使絆子，從不敢逾越底線，遑論在最繁華的街市上廝殺械斗，直到……
“以前他們產生沖突，都是各自的領頭人坐下來談判，”米蘭達沉聲道，“但是據說拉車的那幫人，他們的頭兒最近失蹤了，至于另一群腳夫們，他們都是臨時生計，來了又去去了又來，沒什么領頭人，唯獨給一個掏糞工的頭頭面子，也只有他能在那幫人里說得上話。”
哥洛佛點點頭，嗓音沉重：
“那家伙叫羅杰，外號‘糞蛋’……”
“血瓶幫的頭子之一，”泰爾斯皺著眉頭，“死在內訌里那個？”
哥洛佛輕輕頷首。
“至于今天這件事，我們還沒有切實的證據證明，究竟雙方是真的因為意外而擴大沖突，還是背后有不明勢力從中挑撥，但是……”米蘭達補充道。
“沒有區別了，”哥洛佛搖搖頭，“我了解這幫人，血瓶幫出事之后，兩邊人馬都沒了領頭的和說得上話的，更沒有居中協調的，那打起來就是遲早的事兒，只是沒想到鬧得這么大……”
泰爾斯沉默下來。
他突然明白過來了：
哥洛佛和羅爾夫見證的那場血瓶幫內訌，將凱薩琳老大掀下臺，意義絕不僅僅是奪權或復仇。
“所以是巧合也好，有心也罷，這件事終究是因我而起——自從血瓶幫大亂，它就是注定的了。”
哥洛佛和米蘭達對視一眼，欲言又止。
泰爾斯深吸一口氣，對他們擠出微笑，讓他們不必憂心。
接下來的時間里，王子殿下馬不停蹄地在空明宮的書房、議事廳、會客室與外宮的幾大官署之間來來回回，巡視慰問，會見官員，安撫人心，下達命令，而每當他好不容易坐下來，以為能稍息片刻時，書桌上總會出現一大堆文件和信件，需要他一刻不停地閱覽過目，執筆批復，簽字畫押，寫信回信，讓他連靜靜吃個午飯的時間都欠奉。
就這樣，還總有新的意外事項——比如方才魯赫桑大街的慘劇——突然蹦出來，強行插進他本就沒有多少空隙的行程表里：
疲憊不堪的泰爾斯不禁咬牙想道：
作為城主和公爵，詹恩以前也是這么忙的嗎？
然而禍不單行，距離王子回宮不過幾個小時，幾位官員就又匆匆來報：
翡翠城的物價有異，行情有變。
事情最早是一個收稅官在收取攤販費時發現的，他的收費對象——商人們，無論是那些從周邊城鎮或者更遠方趕來，拉著貨物要在慶典上銷售的游商小賈，還是本地屯著貨打算小賺游客一筆的大商鋪和小攤販，彼此之間開始了降價的惡性競爭：
同樣是賣織物，你降兩個銅子，我就低三個銅子，你兩件一起優惠搭售，我就放上三件……
起先這樣的事只是零星發生，局限在同一個集市上的四五家競爭者圈子里，但在魯赫桑大街的悲劇之后，好幾個城區的市場都出現了類似的情況。
忙碌了大半天的泰爾斯不得不強忍疲勞，聽取市場官的匯報，表情越發凝重：
很快，無論行商坐賈還是工場作坊，甚至包括許多大商團，大家紛紛效仿，開始批量拋售貨物，從糧食肉蔬到香料脂粉，從本地特產到遠洋海貨，翡翠城市面上幾乎所有的商貨，紡織品，工藝品，奢侈品，必需品，價格都在一路下跌……
直到幾位市場監督官員發覺不對，一路追索查問，這才發現不妙：
不知何時起，城中起了謠言，說魯赫桑大街的變故只是前兆，而以星湖公爵連酒都不喝的性子，翡翠城的政治動蕩恐怕很快就要波及到市場……
如此一來，許多商賈都在爭先恐后地急著銷貨清理庫存，為此不惜降價，寧愿虧本賣，以換出現錢。甚至還有一艘正在海上前來翡翠城，滿載奢侈品的商船，船主聽聞了翡翠城之變后焦心不已，急忙遣信鴉通知貨棧，要將船上的貨物以半價乃至更低的價格預先出售，以防靠港之后滯銷虧損。
“我聽說在碼頭，甚至有商家把賣不掉的貨丟到大街上白送，任人撿拾，乃至直接扔進水里。”在外面打聽了一圈回來的米蘭達臉色鐵青。
“這些都是恐慌性的拋售，他們在擔心政治動蕩，看衰未來的行情，是以先行確保手里的現金充足。”
幾刻鐘后，收到消息趕來的財政總管邁拉霍維奇在議事廳里算著賬目，緊皺眉頭：
“可是殿下，再這樣下去，翡翠城在商路上的信譽和名聲都會越來越差，市場也只會越來越糟，翡翠城如此繁榮，所賴以為生的進項——交易稅、財產稅、關稅，恐怕都得腰斬。”
“如果翡翠城歲入下降，不能確保下季度的收入超過，或者至少與本季度持平……”稅務官咬牙切齒，“該死，我們還指望著拿它還債呢！”
泰爾斯聽得頭大如斗。
“諸位，這只是最輕的后果，”另一位經驗豐富的市場官滿頭大汗，“聽我說，再這樣過上幾天，消息傳出，商人們無利可圖，就失去來翡翠城做買賣的動力了，等城里的商品拋售得差不多了，商貨又沒有更多的流動，市場就會開始蕭條，緊接著就是物資短缺……”
“那我們怎么辦？”懷亞頭疼道。
“調撥資金，先出手穩住物價，維持市場平穩，”邁拉霍維奇總管咬牙道，“錢的問題，只能用錢解決。”
“那我們的債務怎么辦……”
“先別想著還債了，渡過眼前再說！”
“實在不行，就再去借吧，拿新款還舊債……”
“那債務會越滾越大的……”
“先保證歲入平穩，只要翡翠城統治穩固，那債務總會有辦法解決……”
“殿下，不知道陛下是否來了旨意，有無示下如何處理？”
“永星城能支援一下我們的財政嗎？”
“實在不行，免掉一部分要上交王國的稅收行不行啊……”
議事廳里來來回回吵成一團，被無數難題鬧得焦頭爛額的泰爾斯越發難忍，他罕見地發了怒，讓馬略斯將這些官員們統統轟出去。
“從財政到稅收，從市場到治安，我看得出來，他們都沒有盡力，都在陽奉陰違，拖拖拉拉，敷衍塞責，”保羅關上議事廳的門，表情嚴肅，“甚至等著看我們笑話。”
“畢竟原來的公爵昨天才下臺，而且方式不怎么好看，”米蘭達嘆息道，“可以理解。”
“他們辦事不力，那我們能不能殺雞儆猴，治他們的罪？”摩根冷哼道。
“他們沒有公然抗命，也沒有言出不遜，”D.D搖搖頭，“頂多是辦事敷衍，吊兒郎當，這可遠遠算不上是犯罪。”
“對一般人當然算不上，”摩根做了個兇狠的手勢，“但對這些當官的嘛……哼。”
“小心，大家，”懷亞端著筆記本，“遇到挫折和災禍時，怪責他人往往是最容易的，尤其是歸咎那些權位在我們之下，毫無反抗之力的弱者。”
他警告地看了眾人一眼：
“《賢君政略》有言：舍難求易，往往是暴政的起源。”
“啊，不會又是王室衛隊入隊測試的參考書把？”D.D挖了挖耳朵。
“額，不是，這是我自己的課外讀物。”
“還tm課外讀物？”
坐在主位上的泰爾斯揉著自己的額頭，感慨自己所剩無幾的精力條，聽到他們的對話，難得一笑。
可懷亞的話還沒說完，便再度被人打斷。
這一次，來的人是翡翠軍團的指揮官，塞舌爾騎士兼上尉。
星湖衛隊頓時緊張起來，嚴陣以待。
但幸好，進入大廳的塞舌爾騎士只是輕蔑地瞥了眾人一眼，便遵照規矩卸下武器交給老杰納德，再有模有樣地行禮，向泰爾斯公爵匯報：
翡翠軍團在全城的各大崗哨都發現，參加翡翠慶典的旅人、賓客、商人……此時此刻正大包小包，接二連三，爭先恐后地收拾細軟準備離城，為此，翡翠城的港口和陸路要道正擠滿了人，堵塞不通。
泰爾斯長嘆一口氣。
又是壞消息。
人皆有眼，這樣的舉動一傳十，十傳百，爭相離城的人群很快讓城里很快起了謠言，說詹恩公爵下獄和魯赫桑大街的悲劇只是前兆，很快空明宮就要頒下更多措施，嚴查小公爵滅口案和老公爵遇害案的始末，到時候整個翡翠城都將雞犬不寧，而泰爾斯王子的怒火勢必熊熊燃燒。
泰爾斯越聽越是皺眉。
此等局勢之下，爭相離城的人越來越多，擁有船只和馬車的船主車主們成了香餑餑，出城的船票和車位價格越炒越高，諸如賣票行騙、趁機抬價等事頻頻發生，讓翡翠城面臨的治安壓力越來越大，警戒廳和翡翠軍團叫苦連天。
不妙，泰爾斯心想，這樣下去，翡翠城——在他手里——的蕭條和衰落，只會越來越快，而且不可避免。
該死！
“不止是外來的旅人和客人，我聽說有許多本地人，甚至不少貴族都在收拾行裝，打算離開翡翠城一段時日以避禍。”孔穆托小聲地從旁補充。
“禍？什么禍？災禍嗎？”泰爾斯無奈道。
“人們在擔心，唯恐翡翠城在接下來的日子里局勢不穩，”塞舌爾騎士死死盯著他，“尤其在政變之后。”
是啊，好像我不擔心似的。
“但那不是政變，只是……”泰爾斯蒼白地解釋道。
“我知道，只是翡翠城行政領導層的臨時人事變動，對吧？”塞舌爾冷冷道。
泰爾斯嘆了口氣。
他怎么沒去做個政務官？
“好吧，那民眾恐慌，爭相離城，我們怎么解決這件事……”
塞舌爾點點頭：
“我們可以限制人員流動，比如在出入口設卡，不讓他們出城……”
“不！”泰爾斯和馬略斯異口同聲阻止他。
王子和守望人對視一眼。
“但是確實不能這樣下去，恐慌會蔓延的。”馬略斯沉穩地道。
泰爾斯點點頭：
“我們得做點什么，穩住人心，打消他們的疑慮。”
王子嘆了口氣，越發頭疼：
“懷亞，你拿我的手令去一趟市政廳，督促他們貼出布告，放出消息：從明天起，翡翠慶典繼續進行，一切照舊，下一個環節是什么來著？”
“不夜宴游，”懷亞翻開筆記本，“主要的活動都在晚上，翡翠城將在全城各地點起燈火回廊，市民們徹夜巡游，以紀念海曼和雷吉娜在兵荒馬亂中的月下相遇。”
“臥槽，都兵荒馬亂，還tm月下相遇，”滿頭煩惱的泰爾斯很不體面地罵了句粗口，“真尼瑪浪漫死人了。”
沒有人敢回話。
“還有，召集目前正在翡翠城的重要封臣，還有行會和商團的首領，他們的勢力遍布南岸，我得跟他們開上第五個會，穩住市場，最好能得到承諾……塞舌爾騎士，你還在這里？”
泰爾斯疑惑抬頭。
在眾人的目光中，塞舌爾騎士微微頷首，目光如劍：
“我聽說，殿下你，打算解散翡翠軍團？”
泰爾斯一愣。
“哪兒來的消息？怎么可能……”
“那為什么讓財政司挪用了我們的用度支出，甚至答應好的，慶典期間的加班獎勵？”塞舌爾騎士提高音量。
議事廳里的衛士們緊張起來。
泰爾斯聞言一滯。
“我向您保證，塞舌爾騎士，此事我并不知情，”泰爾斯深吸一口氣，“但我想……”
“看來消息是真的，”塞舌爾打斷他，冷哼一聲，“詹恩公爵失勢之后，殿下你要挪用翡翠城的款項，去供養永星城。”
泰爾斯皺起眉頭。
糟糕。
“而我們這些人，拿劍的，執筆的，經商的……就是代價？”塞舌爾騎士緩步上前。
馬略斯上前一步，輕描淡寫：
“塞舌爾上尉，你要做什么？”
周圍的星湖衛士們面色不善，紛紛手按武器，站成陣勢。
塞舌爾看了馬略斯一眼，瞇起眼睛。
“塞舌爾騎士，我向您發誓，我并無此意，”泰爾斯盡力誠懇地發聲，消弭緊張的氣氛，“畢竟，翡翠城乃至南岸領的長治久安，還有賴于翡翠軍團的守護。”
塞舌爾沉默了一會兒。
“既然如此，殿下，請展現誠意，發放我們上個月的薪資，確保我的軍士們不會聽信謠言，以為自己即將要失業，”塞舌爾冷冷道，“而且我的手下們在翡翠慶典期間加倍操勞，如果能預支這個月的薪資以作激勵，那會更好。”
“嘿！你怎么說話——”涅希不忿開口，卻被保羅一把按住。
“我軍團里的兄弟們，雖然都是流血賣命的，但他們都值得更好的人生，”塞舌爾絲毫不理會他，而是兀自轉過身，走向大門，從杰納德的手中奪回自己的武器，“否則，殿下，您就可以找其他人來維持治安了。”
言罷，他毫不客氣，也毫不留戀地走出議事廳，留下轟然關緊的大門。
“托爾，再麻煩你帶我的信，親自去一趟外宮的財政司，”泰爾斯痛苦地揉搓自己的眉心，“除了之前的問題之外，告訴他們，無論如何拆東墻補西墻，給翡翠軍團的用度都不能削減。”
馬略斯微微頷首。
議事廳里的人們面面相覷，D.D聞言打抱不平：
“殿下您別怕他啊，再說了，財政司那幫狗屁官員連賬目都算不清，還在頭疼怎么籌集資金平抑物價……”
“根源本就不在于物價，”泰爾斯疲憊地搖頭，只覺得目前發生的一切都在跟自己作對，“怎么花錢平抑都是沒用的。”
“不管我們信不信，從財政到稅收，再到市場，再到剛剛的治安問題，”馬略斯點點頭，“如果翡翠軍團再有變故，比如不再聽令，又或者處理治安問題時睜只眼閉只眼……”
眾人齊齊一凜。
“我現在理解這些官員們，理解他們為什么敷衍低效了，”泰爾斯無奈嘆息，不得不再次執筆寫信，“如果覺得自己前途不明，崗位不保，誰特么還有心思工作啊？”
看見殿下這副模樣，懷亞憂心不已，但他也沒什么好辦法，只能狠拍大腿：
“該死，為什么今天就諸事不順呢？”
“因為我們樹大招風？”D.D聳聳肩。
“因為他們是故意的。”保羅目光幽深。
“因為在這里，”米蘭達突然發話，“我們都是埃克斯特人。”
所有人都愣了一下，泰爾斯的筆尖也微微一頓。
“杰納德，”泰爾斯想起什么，輕聲問道，“你們怎么贏的？”
在議事廳門口的杰納德正在訓斥威羅，聞言一怔，湊上前來：
“泰爾斯王子？”
“你今天說，星輝軍團剛到刀鋒領，被打得大敗，”泰爾斯放下紙筆，“那后來，約翰是怎么反敗為勝的？”
杰納德猶豫了一下。
“跑。”
眾人齊齊側目。
只見杰納德深吸一口氣：
“我們撤退，殿下，一路敗逃，引著叛軍來追：從刀鋒領撤到中央領，再撤到南岸領，幾個月下來，我們練出了一身跑路躲藏的本事，前一刻還在燒火煮湯，后一刻就能端起鍋一路小跑，哈哈，還能邊跑邊煮湯……”
“而敵人，敵人則像野火一樣蔓延，聲勢越發浩大，人數與日俱增，野心也逐漸膨脹，領頭的甚至要在索達拉城開國稱王。”
杰納德漸漸出神：
“等到這些叛軍背井離鄉，不再是人人同情的‘起義者’，而是人人憎惡的‘入侵者’，是真真正正的‘境外勢力’時，就是我們反擊的時候了。”
泰爾斯眼神一動。
杰納德低下頭，眼里的懷念變成落寞：
“于是，就贏了。”
議事廳里安靜下來。
涅希聽得一頭霧水，米蘭達卻眼前一亮：
“對，索尼婭女勛爵跟我提過，不愧是星輝戰神。”
“噢，不是，”杰納德回過神來，糾正道，“這戰略最初并不是約翰提出來的，而是他手下的一個大貴族參謀，從南岸來的，叫什么卡拉比揚的。”
泰爾斯聞言一怔。
“但這樣的方法，”懷亞忍不住道，“放棄土地，誘敵深入……一路上，要死上不少人吧。”
“是啊，不少人。”
那一瞬間，杰納德話里的意氣風發消失得無影無蹤：
“不少。”
泰爾斯抿了抿嘴唇，眼中情緒不明。
一個小時后，在星湖衛士疑惑的眼神中，泰爾斯站在走廊里，看著重重護衛的衛兵們讓開通道，為他打開一扇房門。
泰爾斯深吸一口氣。
他向屬下們揮了揮手，嚴肅凝重地邁入這個不同尋常的房間。
身后的房門轟然關閉。
房間里，一個男人姿態自若地坐在一套用料華貴的沙發，背對著他，自顧自地斟酒。
“二十八小時。”
泰爾斯聞言愕然：
“什么？”
男人輕聲一笑。
“我是說，撐到現在才來找我……”
只見深陷漩渦的南岸守護公爵，詹恩·凱文迪爾舉起一杯名種葡萄酒，悠然回顧。
“不錯，你比我預想中的，還多堅持了四個小時。”
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