冬日的暖陽普照著京師的亭臺樓閣，皇城上空卻仿佛陰霾重重。
薛祿戰敗的消息，已驛傳到朝廷的通政使司；朝廷對這種事當然不會大肆宣揚，從皇宮到千步廊、都籠罩在詭異的沉寂之中。
這兩天皇帝朱高熾聽到的都是壞消息。只有御醫稟奏的一件事，才讓他得到了些許慰藉。張輔那十余歲的長女張妙華、新封的貴妃，進宮數月后，剛剛被御醫診斷出有喜了！
朱高熾趁機放下手里十分煩惱的軍國大事，馬上回到了后宮去看望張妙華。
貴妃的宮闈中有許多人，不久前封的張皇后、張太貴妃都在。大伙兒向圣上執禮罷，皇后繼續說著一些吉利話，叮囑張妙華膳食啊、起居啊之類的事，十分關心她。
朱高熾伸出手，當眾輕輕摸向張妙華的腹部。張妙華那稚氣未脫的臉蛋，頓時羞紅一片，她輕聲道：“妾身方有喜不久，圣上現在可瞧不出來呢。”
“哈哈……是這么回事！”朱高熾難得地笑出了聲。
皇后張氏瞧著朱高煦的模樣，抿嘴露出了笑容；而張妙華的姑姑太貴妃，側目看著皇后、十分留意她的臉色。
朱高熾道：“一定是個皇子！”
皇后聽罷，笑吟吟地帶著些許責怪：“妹妹還小，圣上這么說，不怕嚇著她了，要是個公主您就不喜歡了呀？”朱高熾笑道：“公主也好，不過出嫁的時候要賠許多嫁妝。當初父皇沒少給俺那幾個姐妹花錢。”
皇后道：“圣上富有四海，過兩年國庫就緩過來了。”
就在這時，宦官海濤帶著皇子朱瞻基、朱瞻塏進來了，兩個孩兒一起鞠躬道：“兒臣拜見父皇、母后。”
朱高熾的臉色立刻拉了下來，神色嚴厲道：“瞻基，你別整天和你弟弟一塊兒到處跑，得好好讀書寫字！”
朱瞻基縮了一下脖子，悻悻低頭答道：“是，父皇。”
他的弟弟瞻塏還小，胖乎乎的、十分乖巧地站在那里，不哭也不鬧。
本來朱高熾是很喜歡瞻塏的，覺得瞻塏很像他、而且性情溫良；但郭嫣牽涉到非常嚴重的事，現在還關在東宮，漸漸地朱高熾對她的兒子也愈發冷淡了。而今瞻塏沒了親娘照顧，已經交給皇后撫養。
朱高熾問了幾句皇子們讀書的事，便揮手讓他們走了。
這時張太貴妃起身道：“今日不知圣上皇后會駕臨貴妃宮中，失禮之處請圣上皇后恕罪。我請告辭了。”她是前朝的皇妃，沒有進冷宮住著、已實屬罕見；但輩分上屬于長輩，若是常常在皇帝皇后跟前出現，確實不太妥當。
朱高熾點了點頭，客氣地說道：“太貴妃慢行。來人，送太貴妃回宮。”
皇后張氏也站了起來，知趣地說道：“妾身本想來和妹妹說話，圣上卻忽然駕到，妾身明日再來走動罷。”
朱高熾道：“你們說你們的話，俺礙著事兒了？”
張氏露出一副嬌嗔的表情，瞪了朱高熾一眼，立刻又露出微笑道：“妾身告退。”
……作為皇帝的結發妻，張氏幾乎從來不干涉圣上找別的嬪妃、甚至宮女。此事叫宮中很多人都稱賢。
先帝駕崩后，圣上找過各種各樣的女人，先是每天換不同的宮女；后來又恢復了原樣，一段時間里主要親近一個女子。不過這些年來，圣上有一點始終沒變：難逢難月會和妻子張氏同寢。
郭嫣被關押之后，張妙華作為國公之女，出身高貴、知書達禮；她年齡還小，又白又嫩，立刻得到了圣上的寵愛。最近幾個月，圣上有一大半夜晚在貴妃的宮里。
張皇后出來后，坐著車朝南邊的坤寧宮去了。
一群人簇擁著御輦剛到交泰殿附近，太監海濤便追了上來。張氏轉頭看一眼，海濤立刻躬身站在磚地上行禮。但張氏沒有說一句話，繼續往坤寧宮而去。
張皇后徑直進了寢宮，說道：“天氣越來越冷了，海濤，你去給我多添些炭。”
“哎！”海濤一副心甘情愿的模樣，趕緊去干活。這時張皇后揮了一下衣袖，叫其他奴婢都出去了。海濤很神奇地從懷里掏出了一只竹筒，輕輕吹起了炭火，好像早就料到會干這件事一般。
張氏款款地在一張軟毛皮大椅子上坐下來，開口問道：“薛祿在四川打敗了？”
海濤把嘴從竹筒上挪開，轉頭道：“回皇后娘娘，是。皇爺昨天聽到消息，非常震怒！不過叛賊漢王統率過四川衛所的官軍將士，多有舊識；還有瞿能曾多年在四川領兵。據報四川各部投降者極眾！此役確是難為了陽武侯。”
他頓了頓，接著說，“盛庸、平安、瞿能而今都在漢王麾下。有消息說，漢王從京師逃到云南的時候，那些建文舊臣半路去投。不過司禮監的猛哥說，或許漢王在永樂初就窩藏了他們，居心叵測！”
張氏微微點了一下頭，皺眉坐在椅子上。宮闈里沉默了好一陣子。
海濤悄悄側目看了一眼，見張氏沒有說話的意思，他便又開口道：“鄭和、侯顯、王景弘帶回來了許多西洋貢物，皇爺挑了一些養身的補物，專門賜給淇國公。您說這……”
張氏道：“而今國家正值多事之秋，武臣尤為重要。圣上心里有數，善待這個曾為漢王搖旗擊鼓的邱福，便是要額外看重勛貴武臣的意思。”
海濤一副敬仰的表情，急忙點頭稱是。
他接著小心翼翼地說道：“對了，鄭和從西洋珍寶里挑了一樣東西，托奴婢進獻給皇后娘娘。”
張氏露出一絲淺笑，單眼皮小眼睛瞧著海濤的臉。這宦官先提到下西洋的幾個人，然后一副忽然想起、順便提到的口氣，做得不著痕跡；不過張氏心里清楚，海濤怕是收了鄭和的好處，早就在找機會說此事了。
海濤從懷里摸出一只盒子，輕手輕腳地打開，再掀開里面的紅緞子，雙手捧到了椅子前面。
張氏低頭一看，里面放著一串佛珠。
海濤道：“皇后娘娘，佛陀釋迦摩尼是天竺人，成佛之前常捻此珠參悟佛法，后藏于天竺國王宮中。大明船隊在天竺海邊登岸，機緣巧合換取了此寶物。鄭公公言，當世除皇后娘娘之外，無人敢擁有此物，故專門從船上無數寶物中挑出來，進獻于皇后娘娘。”
張氏輕輕拿起，發現很重，放在面前仔細觀摩起來。她愛不釋手地把玩了好一會兒，目光才從佛珠上挪開。她忽然問道：“鄭和以前是不是和高煦關系不錯？”
“這……”海濤的臉一白，忙道，“奴婢不敢欺瞞娘娘，可奴婢此前一直在世子府、東宮，極少知道先帝跟前的事。”
張氏道：“你不是收了個頭發白了的干兒子，叫云祥、便是剛才你提到的猛哥，他是以前燕王府的宦官。你去問他。”
海濤忙拜道：“奴婢謹遵懿旨。”
就在這時，張氏冷不丁地問道：“張輔現在何處？”
海濤道：“回皇后娘娘，照最近報到宮中的奏章，英國公剛進云南。英國公奉詔，與貴州鎮遠侯（顧成）合軍攻云南；但英國公行軍非常緩慢，上奏言云南的南部山林縱橫、補給艱難，他要先在沿途修建據點和倉庫。”
海濤想了想，又沉聲道：“英國公此前還曾上書，他是反對與顧成合擊云南的。后來朝廷下旨他北進，他才動身。”
“哦？”張氏一副十分關注的表情。
海濤便道：“英國公得知漢王軍去四川后，上奏提出了一些主張，與進攻云南的旨意大相徑庭。
他認為薛祿絕不是漢王的對手。四川失陷后，云、貴、川三地戰場是為一體，朝廷應先封一個平漢將軍，統籌云、貴、川全局；而不是讓薛祿、顧成、張輔各自為戰。英國公的意思，必定是想圣上封他做平漢將軍；西南的三個勛貴，只有他英國公的爵位最高。
英國公還言朝廷不宜急戰，提出了‘圍困西南，固守貴州、分割云川’的方略。奴婢聽猛哥解釋，大致是英國公主張求穩，欲先把漢王堵在西南，穩中求勝，所以才不太愿意和顧成一起去進攻昆明。”
張氏認真地聽完，只問了一句：“張輔是一個有才干的人罷？”
海濤道：“奴婢聽外朝的武臣們比較，‘靖難’功臣里，張輔該是最有能耐的人。”
張氏不動聲色道：“武臣不止有‘靖難’功臣的。”
海濤愣了一會兒，忙道：“除了漢王麾下的那些人，朝廷里的魏國公（徐輝祖）、江陰侯（吳高）、寧遠侯（何福）這些建文朝的人，在‘靖難之役’中讓先帝十分頭疼，因此必定是有些能耐的！不過那些人卻不如英國公、陽武侯等人靠得住了。”
張氏正色道：“咱們都得到了圣上的恩惠，便要為圣上分憂。不管是什么樣的人，只要能幫上圣上，咱們一定要為他們著想！”
海濤躬身道：“娘娘教訓得是，奴婢謹遵懿旨。”