此時大明朝的所有勛貴中，柳升無疑是長得最好看的大將。
他三十余歲，身材高大、長得是虎背熊腰，面目對稱端正；皮膚天生顏色比較淺，相比軍中大多武夫大漢，他看起來更干凈整潔。因為生得儀表堂堂，柳升也很注意自己的言行舉止，還有幾分儒雅的氣質。
在柳升謙遜的表面下，總會讓人感覺到一種內斂的傲氣。他偶爾會在軍漢們面前，說幾句文詞、感概一些道理；搞得大家半懂不懂，只覺高深莫測。
現在他正站在一艘沙船上面，凝視著起伏的海面。殷紅的斗篷在風中招展。
從松臺河口（今海防市附近）到清化府馬江江口，海路約三百里，航行不過數日工夫。柳升估摸著，船隊差不多快到地方了。
正如閹官侯顯所言、這段海路的浪子不大，大伙兒一路上還算順利。柳升是第一回坐船出海，確有新奇之感，所以常常在船舷邊觀望。他的神情淡然，不過只是故作鎮定罷了；作為一個讀書識字的勛貴，當然不能經歷了點新鮮的事、便欣喜若狂。
柳升并非第一次看見大海。只見這南方的海與天空，顏色似乎比北方要鮮艷，風平浪靜之時、遠觀之非常漂亮。
然而真正到了大海之中，柳升才感受到、它絕非看起來那么美麗；只消輕輕的一點風浪，就能讓船只顛簸不已。大海力量、與四面無所依靠的感受，很快就能讓人心生敬畏。
幸好船隊是近海航行，白天用眼睛也能經常看到西邊的海岸陸地，讓人安心了不少。出海的艦隊、一般都會盡量選擇靠近陸地的地方航行，而不會輕易朝一望無際的地方去；恐怕是因為、沒有人不害怕大海。
就在這時，一個水師武將走了上來，抱拳道：“大帥，看天上的動靜，過會兒可能會有一陣風浪，或還要下雨。請大帥離開船舷，到艙內就坐，或找有倚靠的地方坐下來。”
柳升點了一下頭，自己對航海沒有經驗，當然會聽從水師將士的勸告。他回頭看了兩眼，便轉身徑直走進船艙。這時一些水手正在拉滑繩（滑輪組），把桅桿上的硬帆往下降。
在船艙里，柳升在一把椅子上坐下，椅子靠著船壁、已用釘子釘死在原地，十分穩靠。
果然沒過多久，船身的起伏搖晃便愈來愈劇烈了。柳升抓住了椅子的扶手，否則恐怕要在船艙里狼狽地到處打滾。起落顛簸的船，讓人擔心著船體會不會散架。
外面“嘩嘩……”地發出巨大的嘈雜，浪聲與雨聲粗暴地席卷整個海面。此時幾乎沒有人能在船上走動、甚至戰立，只有那些經驗豐富的水師將士，才能繼續在船上活動。他們像猴兒一樣的靈巧，憑借雙臂找到借力的地方，沿著船壁四處移動。
不過最劇烈的一陣風浪只持續了一小會兒，很快顛簸便小了。雨倒是下了許久。
“西邊看不到陸地了！”船艙外面傳來了一句話。
柳升問道：“怎么回事？”
身邊的侍衛立刻到船艙外面去詢問。不一會兒，一個宦官走了進來，搖搖晃晃地抱拳行禮，說道：“大帥勿慮。依照海圖，清化馬江口北邊是一個海灣。因此咱們到了這里，就得改變方向往西走，出了海灣就是馬江口。”
柳升點了一下頭，問道：“咱們何時能到？”
宦官道：“回稟大帥，今日之內必到馬江口。”他稍作停頓，又道，“占城國、會安那邊有個深水避風港，自宋代起，咱們沿海的商人做生意，便常在那里停泊，后來命名為‘新洲港’（峴港）。新洲港以北的海域，大量漢人商賈至少來往了數百年，咱們十分熟悉，絕不會出錯。”
柳升聽到這里，頓時更加放心了。
那宦官說得起勁，談起了與此役毫不相關的事，“新洲港是安南、占城兩國最好的港口，海灣數面山林阻擋，風平浪靜；港內海水很深，最大的尖底船也暢行無阻。
波斯色目人、西洋各國黝黑的商人、漢人商賈，只要到南邊來，都會選擇此地停靠補給；占城國設置官府，不僅對來往船只收稅，還對港口的商鋪收稅，獲利頗大。之前安南國陳朝多次對占城國用兵，便有艷羨此地的緣故；以至于永樂初大明征討安南國胡氏，占城國王十分賣力地幫助明軍。兩國結怨之深，非一兩年的事兒……”
柳升道：“這些事等回京了，奏稟圣上，圣上或有興趣。但這次咱們不去新洲港，只到馬江口，目的是攻打清化。”
“是。”宦官忙彎腰一拜。
宦官說得沒錯，當天下午，大明水師近二百艘大小各式戰船、便陸續進入了馬江口。馬江江面上，風帆遮蔽水面，仿佛將整條江都堵住了一般，場面非常宏大。
柳升部兩萬多人，定策于馬江南岸登陸。因為清化也位于馬江南岸，而且江口有一座碼頭、也位于南岸。
那個碼頭完全無法滿足那么多人登岸，明軍需要用平底的沙船、直接沖到淺灘，強行登陸。
朝廷策劃“奇襲清化”的方略時，也考慮到了這一點，所以調集的海船、兩廣福建水師，以沙船為主。明軍海上水師常用的戰船，除了沙船還有廣船和福船，都是上寬下窄，很怕擱淺；只有沙船不怕。
幾艘沙船載著步騎，首先沖到了淺水的地方。人們用竹竿探了水深之后，有的人馬徑直跳進河里，涉水上岸，有的換乘小舟、劃著靠岸，連戰馬也上去了。
那些步騎上岸后，立刻向陸地縱深處搜索，打探敵情。
柳升還在他的座艦上，扶著欄桿眺望陸地上的光景。此處離海面很近，水可能是咸的，因為柳升發現、江邊有一段灘地幾乎沒長草木。更遠的地方倒是蔥蔥郁郁，全是樹林和荒草，一些村落房屋在草木之間若隱若現。
只有碼頭那邊有個村鎮，隱約能看到幾個百姓。除此之外，從江面上看過去，陸地上便只剩明軍步騎了。
兩艘廣船在村鎮旁的木筑碼頭邊停靠，更
多的明軍將士從船上列隊下船，許多人還牽著馬。陸上逐漸變得熱鬧，卻又給人平靜之感，因為沒有敵軍、也沒有沖突。
良久之后，有人拍馬來到了灘地上，對著江中的旗艦大喊道：“斥候未見敵軍，未見敵軍……”
旗艦上的一面旗幟以特定的節奏搖動了一會兒，以示應答。柳升也親耳聽到了斥候隊的人喊叫，便下令道：“所有船只，陸續登岸。將士上岸后，立刻構筑溝墻工事，建立軍營。”
親兵們抱拳道：“得令！”
片刻后，戰船上的旗樂隊便吹響了號角聲，數面旗幟反復搖動起來。遠處的一些戰船也吹響同樣的號聲，中軍的簡單軍令、便如此在整個江面上傳達開去。
柳升迫不及待地下令座艦到了碼頭，等那兩艘廣船離開，他馬上登上了岸。
剛剛登陸的官兵有點亂，一些人似乎不適應航海，趴在路邊不斷嘔吐，那惡心的聲音、聽起來叫人十分不適。反倒是頭一次坐海船的柳升，下船后屁事也沒有。
明軍派人到村鎮里去，把剩下的村民也趕走了。但是將士們依照柳升的命令，送了一些做工精良的漁網、布匹、銅錢等東西給村民，作為征用房屋的報酬。
京營出征之前，皇帝朱高煦反復叮囑，叫將士們盡量不要劫掠，不得無益地激起當地土著的仇恨。（就算要掠奪必須的軍需，也應該有秩序地進行、減少破壞，不能把百姓的東西搶光了無法生存。）
柳升對于皇帝的這個圣旨，很能接受。他覺得自己率領的是正義“王師”，當然不能干那些齷齪的事，免得讓他的臉面無光。
而隨軍的一些吏員、文官侯海派來的爪牙，趁機帶著翻譯、到村鎮里開始宣揚誰對誰錯的說辭。不管土人識字不識字，吏員們還發一些紙張文書；還有些人還假裝熱心、幫著那些村民推木車。那場面，叫柳升想起了地方上那些騙人的邪教勾當，也是見人就勸說。
江邊靠滿了沙船，越來越多的將士想辦法上岸，或涉水或靠來回劃動的小船。一些重量較輕的洪武炮、也最先抬上了岸邊，洪武炮（臼炮）的炮口很大，但炮身比較薄，重量反而輕；相反炮口小的漢王炮，最小的“玄”字號也動不動上千斤重，必須要用車才能運上碼頭。
兩個親兵抬著一卷地圖，在柳升面前拉開。柳升再次確認了清化城的位置、地形，從馬江江口循江西進，數十里就能兵臨清化城。
叛軍顯然沒有料到、明軍會從海上長驅直入其老巢。這馬江上不見任何敵軍，便可讓人推測：叛軍事先根本沒有部署江防。
突然奇襲，柳升也很想馬上開始進軍清化。但是大軍要從無數船上登岸，并整頓番號；要把軍需糧秣、軍械彈藥運上來，在岸上建立立足軍寨和倉庫，最少要數日之功。
柳升只得一面下令派出斥候，打探清化城軍情，一面等著大軍整頓妥善。.