朱高煦坐在東暖閣的椅子上，良久沒有吭聲、也沒有干任何事，只是呆坐在那里磨蹭時間。在真臘國被殺的使團成員，讓他的心情有點差。
大明朝的官吏將士，每天都在死亡，大多時候對于朱高煦來說、只是紙面上的一個數字而已。但一些人是為了實施朱高煦的決策而死，便會讓他多少有點難以釋懷。
他此時還想起了錢習禮的家眷，以及他們抬著棺材在洪武門外哭鬧的場景。好像那些官吏，正是朱高煦送他們去受死的。
朱高煦心頭還很惱怒，怒火在胸中簡直無法發泄！他覺得自己的威嚴受到了極大的蔑視。此刻唯有盡力克制自己，他才能避免因惱怒的情緒、而影響大略決策。
想來他是一個對自己要求很高的人，總想將事情做得完美。不過，往往仍舊是事與愿違。
今早的失誤，也讓朱高煦耿耿于懷。他不該指使劉鳴出頭，最好的人選、其實是剛回京不久的侯海。侯海作為漢王舊府的心腹嫡系，根本不用理會夏元吉等老臣，也更不容易激起大臣們的反感。
現在好了，劉鳴正在一步步走向被士林排擠的境地。
朱高煦忽然轉頭回顧左右，只見太監王景弘正在默默地觀察著自己。王景弘見到朱高煦的動作，臉上掠過一絲慌色，腰彎得更低了。
朱高煦輕輕招了一下手。
王景弘急忙上前，俯首靠攏朱高煦。朱高煦湊近了，悄悄吩咐了幾句。
“是。”“皇爺放心，奴婢必定辦妥。”王景弘不斷點頭哈腰。
……乾清宮東暖閣的御前議事，已經結束了，大臣們陸續從斜廊上離開。走在人群最后面的，乃文官劉鳴與海軍武將唐敬。
倆人的官職并不低，一個四品文官、一個三品武官。但進入后宮區域議事的官員，動不動就是位列九卿、公侯勛貴，他們兩人便顯得地位低微。
士林中聚會，偶有某人會用不經意的口氣提起、他曾在斜廊上與誰說過甚么話；那種時候，所有士人都會肅然起敬。當然重點不是講述的事情本身，而是“斜廊”這個地方，一般人見識不到。
劉鳴便忍不住回過頭，再次看了一眼、剛剛走過的這條廊道。
心里話、他有點失望，那不過是一條古樸而普通的走廊。既無金光閃閃的奢華，也無甚么特別的地方，它甚至顯得有些陳舊。蕪頂上的漆畫已有些褪色了，地面的磚石也磨損明顯。
倒是廊屋外面的小院里，一叢薔薇花開得正艷，桃紅色的團花似錦，輕風中送來一陣陣愜意的芬芳。
大家都走出了乾清門。這時候相隔不遠的唐敬，主動走了上來，拱手道：“陳兄弟的事，十分抱歉。”
唐敬是一個身材不高的精壯漢子，臉上有海風和日曬的痕跡，皮膚泛黑。他提到的“陳兄弟”，乃劉鳴的表弟陳漳。劉鳴托了關系，讓陳漳充入了南下的使團成員，走的就是唐敬的路子。
提到死在真臘國的陳漳，劉鳴一時間心情非常復雜。
但劉鳴讀書明理，書也不是白讀的，根本不用多想、便明白其中的干系。唐敬賣了個人情，卻與陳漳之死毫無關系；何況唐敬并未在南下的船隊里，顯然不是唐敬安排了陳漳去真臘國。
劉鳴立刻回應道：“唐將軍為何要抱歉？”
唐敬聽罷，改口說道：“那便請劉提舉節哀。”
劉鳴故作淡然道：“路是他自己選的，沒有人逼他。出海、出使外藩的危險都很大，表弟事先就知道，哪能怪別人？”
唐敬的黑臉上表情放松了不少，說道：“本將在圣上跟前進言，真臘國慘事、其王室脫不了干系，確實是秉公直言。”
劉鳴點了點頭。
唐敬又道：“回京報信的弟兄里，有我的舊部，我與他見過一面。真臘國交還的尸首中、沒找到朝廷國書，另外仵作驗尸發現，罹難的漢人與安南人，死前遭受過折磨拷打，好幾個人的肺部有積水，種種跡象都不像盜賊所為。
我還專門問過有關陳漳的尸身狀況。陳兄弟身上有勒痕，大概是先被綁住倒掛、遭受過水刑；然后經歷過長時間看押，因食物缺乏，瘦得幾乎皮包骨頭了。死后才被斬首，腦袋一度被收尸的弟兄弄錯……”
劉鳴剛才表面上還很淡然，聽到唐敬的描述、神情便有點維持不住了。但這也不能怪唐敬，畢竟陳漳只是劉鳴的表弟。
唐敬終于察覺了劉鳴的異樣，便問道：“劉提舉與陳兄弟親近嗎？”
劉鳴道：“兒時親近，因為他（陳漳）的生母去世得早，曾被送到我家撫養過，兒時有幾年時間同住一室。”
唐敬有些懊悔道：“原來如此，我剛才多嘴了。”
劉鳴與唐敬的交情并不深，只是因為在安南國時、曾經有過公事上的來往。但劉鳴說的只是私事，也不必太過小心；又正好談起了表弟，他便忍不住多說了一些話。
“此事與唐將軍無關，最該感到抱歉的是我。”劉鳴皺眉道，“一來愧對舅舅，不好交代，怕要被親戚怪罪了。二來我自己‘良知’不安，乃因陳家表弟一心想出使外邦立功，確實受了我的影響。”
劉鳴稍作停頓，接著說道：“表弟從小很佩服我、常以我為榜，可是讀書天分確實差了點，他考過童生之后，怎么也考不上生員。他為人熱情好客、好面子，卻在寒窗下不太坐得住，或許真的不該蹉跎光陰去科舉。近些年我出使安南國、日本國，他似乎因此找到了出人頭地的路子……唉！”
唐敬急忙勸說了兩句。
劉鳴卻有點收不住情緒，不禁嘆了一口氣：“想來表弟確實沒過幾天好日子，兒時最苦。如今好不容易家境有所改觀，也沒干過甚么壞事，下場卻如此之慘。誰說善有善報惡有惡報？”
唐敬也聽得一陣唏噓，勸說劉鳴節哀順變，接著又當場便拍著胸脯道：“本將若受命南下，定為劉提舉的舅表報仇雪恨！”
劉鳴看了一眼前面的同僚，急忙沉住氣，說道：“人各有其命，公私亦分輕重。我等切不可因私仇，而誤導朝政大局。”
唐敬也回過了神，抱拳道：“劉提舉言之有理。”
剛才提到往事，劉鳴也想起了兒時的經歷。繼父、母親脾氣都不好，管束很嚴厲。舊事就像是心魔，讓他總是忍不住、想要討好長輩或上位者。
于是今早圣上授意他的主張，他答應得很痛快，根本無法婉拒圣上。或許在他的內心深處，只是下意識地想讓圣上滿意罷了。
劉鳴陷入沉默，這時他才真正意識到：萬一今日主張的方略出了甚么事，那自己必定責無旁貸，恐怕要背黑鍋。
他是為圣上背鍋，出了事應該能得到圣上的庇護。不過他的心里，還是有點不安起來。
唐將軍的聲音驚醒了劉鳴，“劉提舉是要去刑部衙門嗎？”
“對，對。”劉鳴忙回應道。
唐敬看了一眼東邊的文樓方向。
劉鳴道：“只有刑部衙門在太平門那邊，我走東安門出皇城更近，得告辭了。”
唐敬抱拳道：“本將要回五軍都督上值，在南邊的千步廊。劉提舉，后會有期。”
劉鳴道別后，很快走到了文樓，遇到了個守門的宦官。于是相互寒暄了兩句，宦官送劉鳴出宮。
這個宦官與劉鳴不熟，也沒多少話說。劉鳴沉默著，腦子里便開始不斷地出現、有關表弟尸首的畫面，完全克制不住。骨瘦如柴、肺腑積水、身首異處，那意象就像無法驅散的幽靈一般，縈繞在他的心頭。
剛出文樓，身后便傳來了一聲很尖的呼喚：“劉提舉，劉提舉請留步。”
劉鳴扭頭一看，原來是司禮監少監之一的王景弘。司禮監那幾個閹人都是大太監，在宮外也多次擔當要職。劉鳴立刻轉身作揖。
王景弘抱著拂塵道：“咱家送劉提舉。”
旁邊彎腰作拜的宦官便道：“王公公，那小的便先回文樓啦。”
王景弘揮了一下手了事，與劉鳴一前一后往文華門那邊走。
過了一會兒，王景弘才回頭道：“對了，劉提舉今日在東暖閣說的話，應該是一時興起罷？”
劉鳴愣了一下，沉住氣不置可否。
王景弘又道：“守御司左使會以奏章的樣式，正式向朝廷上奏方略。劉提舉便不用管這事兒了。”
劉鳴想了想問道：“侯使君？”
王景弘點頭道：“侯左使已經走了，剛才東暖閣里除了幾個宮女，只有咱家在皇爺身邊。”
劉鳴恍然作揖道：“下官明白了。”
王景弘露出欣慰的笑容，點頭時面有贊許之色。
劉鳴頓時心有感動，忙道：“未曾想到，臣區區一個四品官，圣上竟如此悉心照顧。”
王景弘道：“皇爺對賢能之臣，一向都很好哩。”
劉鳴站定，望著西北乾清宮方向，拱手一拜。那邊無數的重檐、阻擋了視線，巍峨壯闊的宮闕，仿佛正在無聲地凝視著磚地上的凡人。