過天星惠登相與滿天星周清都是陜西清澗人，雖同鄉里，但二人的關系并不很好。簡單說來，就是邊兵出(身shēn)的惠登相瞧不起土坷垃周清。若非闖王高迎祥等巨寇相繼離陜，陜西只剩三家相依為命，這惠、周二人是怎么也扯不到一起。
洪承疇為了剿寇焦勞昕夜，在他的全力督促下，左光先、曹變蛟、賀人龍、孫守法、趙光遠等陜地官兵無不全力以赴，李自成雖強，但在這些官兵一心一意的圍剿中，終究難以支持。
兩月前，洪承疇派遣副將趙光遠、賀人龍自邠、乾州而南，攻擊才從汧、隴一帶溜出來的李自成等，復敗之。滿天星周清此前好幾次想要投降官軍，都因李自成的阻撓不了了之，這時候明白過來洪承疇真正要整的其實是李自成，所以不愿意陪著李自成無謂地送死，找了個機會，脫離了出來。
惠登相也看出其中關竅，同樣離開了李自成。他倆之后從慶陽府一直溜到鞏昌府，果真都未遭到官軍強力地阻擊——陜北的官軍現在洪承疇的督領下一支專心追打李自成，另一支則應付重新為亂陜地的蝎子塊拓養坤，并無力再抽人手來管倉皇流竄的惠登相與周清。
這兩人關系不好歸不好，非常時期為了自保，也只能捏著鼻子聯營而動，他們研究了一下局勢，認為現在陜北與關中都是官軍目光聚集的焦點，要想獲得喘息補血的機會，僻處南邊的漢中府貌似是個不錯的選擇。
因為在陜北躲了太久，消息不通，他們只知道老闖王高迎祥沒了，但并不知道現在趙營的(情qíng)況，等抵達了漢中最西面的略陽，才從當地潑皮口中得知趙當世才是目前漢中府流寇中的第一人。
趙當世？
惠登相與周清起初都頗感奇怪，只是在奇怪過后，兩人的心理的變化幾乎是背道而馳。
與反復而無節((操cāo)cāo)的周清不同，惠登相還是非常剛強的一個人。他當過兵，見識過明軍中的黑暗腐朽，故而起事至今，心中篤定一點，便是大明朝已是行將就木，絕無再興之理。再說透一些，惠登相相信天命，他認為，天命的下一次輪轉已到，但不再由病入膏肓的大明朝所掌控。
人心中堅定的信條會在很多方面影響一個人的決策，惠登相也不例外。因對大明朝已不抱什么希望，他這些年來，無論處境陷入到何種險惡的境地，他首先想到的，都是利用自己的奮戰，打破桎梏、扭轉乾坤。可與惠登相不同，周清一開始就是鄉中的二桿子，沒什么眼界也沒什么信念，他從賊，很大程度上就是為了討口飯續口命。故此，他能夠放下所謂的禮義廉恥，一次又一次在困難時向官軍乞降，又一次次背叛離開。流寇中常有諺語“陜北洪老爺，清澗周大人”，便是譏笑周清待在官軍制下的時間不比當流寇時少。這也是惠登相不屑與周清為伍的重要原因。
從慶陽摸到漢中，二者雖未遭到官軍成建制的襲擊，但于路也沒少被堡寨團練等地方武裝偷襲，再加上雪虐風饕下糧秣難覓，所以損失了不少部曲，目前二營的人馬加起來也不過三千。沒有充足的時間恢復實力，僅憑這么點人，自然很難讓惠登相與周清產生足夠的安全感，也因此，在得知漢中府現下是官軍與趙營對峙局面后，惠登相覺得應該聯系趙當世，但周清則認為應該向孫顯祖投遞降表。
“陜北那會兒都沒降，你現在倒成了軟腳蝦，臊也不臊？”惠登相一手撐著柴門，滿是輕蔑。他的嗓音極為沙啞，有些像拉扯破布的聲音，要不熟悉的人，或許都難以分辨出清晰的詞句。
黑不啦嘰的周清似乎已經習慣了惠登相無時不在的鄙夷，低著腦袋，甕聲甕氣道：“在陜北還有老李扛著，到了漢中，你我加一塊不到四千人，拿什么和官軍斗？”
惠登相冷峻地瞧他一眼：“趙當世，你忘了？”
“趙當世？”周清干笑兩聲，“我出頭的時候，他還不知道在哪里吃(奶奶)。”
算起來，周清資歷比惠登相還老，是崇禎元年在關中起義的宿老，當時還名列結營東山的才勇十頭領之一，名列第八。他瞧不上“暴發戶”趙當世，確有幾分底氣。
惠登相“哼”一聲道：“可人家初出茅廬，就干翻了曹文詔，中斗星與番山鷂也都是他的手下敗將，現在在這漢中與官兵勢均力敵。你看不起他，就以為他看得起你嗎？”
周清頭搖得像撥浪鼓：“這種人我見得多了，那個什么興也勃……來得快去得也快。你別瞧他現在意氣風發，只怕寒冬一過，就要遭到各路官軍的猛攻，漢中的孫顯祖、柳紹宗都不是善茬，你覺得他能支持下去？”說到這里，不忘加言，“更聞前段時間他屢遭敗績，頹勢已顯，和他結交，不是長久之計。”
惠登相“哈哈”假笑道：“什么長久之計，你未免太也把細，過一時算一時罷了。”
周清的白眼球在漆黑的臉上骨碌碌轉了轉，道：“聽說沔縣的孫大人求賢若渴，近期內招徠了好些義軍，咱們好歹也算是有點名氣，去降他，必得重用。”
惠登相朗聲大笑：“老周你真也可(愛ài)。有名氣？那是咱們還為義軍，放到官軍中，你算個(屁pì)！”接著又道，“陜中事急，孫顯祖自然要延攬義軍暫為緩沖，待北面事平，洪承疇他們南下，你看這漢中還有沒有咱們落腳的地兒！”
周清白了他一眼，自顧自道：“詐降之事，我又不是沒做過。就如你說，得過且過，到孫顯祖手下，也比到趙當世那里來得安擔。”
惠登相擺擺手，不以為然：“就是你之前反復太過，才更不可輕易投官軍。孫顯祖老謀深算，你以為進了他的彀中，是那么容易脫(身shēn)的？”
周清堅持道：“你別以為我不知道。最近那薛飛仙還有那什么覃什么的都投了他，都混得風生水起。薛飛仙是什么東西？我比他差？孫顯祖總不會有眼無珠到這個地步。”
“遠交近攻，拉小并大。薛飛仙這種小魚小蝦，各自為營，難成氣候，孫顯祖自然樂于接受。似我等這般的，振臂一呼，就能聚齊上萬人馬，孫顯祖能不忌憚？你在他手下，過不上安生(日rì)子。”
兩人爭執了好一陣子，都沒個結論。到最后，周清不耐煩起來，拋出殺手锏：“我也不瞞你，(日rì)前孫大人已經差人到我這里。我當時就答應了他。”
早前塘馬急報，說自鞏昌來了賊寇，叫“混天星”和“滿天星”，孫顯祖那時候正和幕僚下棋，也到底年紀大了，耳背且記(性性)不好，沒搞清楚這二者的差別，只記住了“天星”兩字，事后隨手休書一封，讓手下帶著去招降二人。那手下受他影響，也以為只有一個頭目，(陰陰)差陽錯下，就徑直到了周清營里，自然而然把惠登相給遺忘了。
惠登相沒料到有此一著，先是呆怔，繼而怒火中燒。他不清楚孫顯祖的失誤，反以為自己收到了輕視，自思若真的隨周清去投降孫顯祖，保不齊就會被認作是周清的馬仔，這是他無法容忍的。他同時也怒周清沒有及時知會他這件事，很明顯，隱瞞消息，是周清故意為之，為的就是與孫顯祖來去之時，給對方一個周營才是主事人的印象。
想到周清居然敢暗地里給自己下絆子，惠登相是越想越來氣，當是時，幾乎都要去摸腰間佩刀，與周清來個全武行。但就是在這么短短一霎那，他心念一轉，忽然想到另一個方面。
周清偷瞄著惠登相，看著他的臉從紅變白，從(陰陰)變晴，在這個過程中內心其實也是十分緊張，隨時做好了與之搏斗的準備，不過最后還是松了口氣，強作鎮定，問道：“這事你怎么看？”
惠登相擠出一個很難看的微笑，道：“這么重要的事，老周你為何現在才說？”
他沒有如往常那樣勃然大怒，頗出乎周清的預料，周清肚里打鼓，卻又想：“是了。姓惠的一向分得清主次輕重，他見我現在完全掌控住了主導，就來強的也無濟于事，便也只能識時務，順著我來。”
周清在惠登相面前很是自卑，而這種自卑表現在外就成了超乎尋常的自尊。他從來找不到任何方面可以壓過惠登相一頭，這時候見惠登相居然有了妥協之意，內心是說不出的歡心舒慰。
只聽惠登相道：“我原認為聯合趙當世才會是最好的出路。不想孫大人竟然主動來邀請咱們，足見其對我等的重視。既然木已成舟，我也不會打了老周你的臉。只愿到時候在孫大人面前，你可別光顧著自己表現。”
周清忙道：“這怎么會。你我兄弟，在陜北風雨同舟，到這漢中一路，亦是不離不棄。姓周的不是沒良心的，有吃的不會不分給惠兄你。”
惠登相嘆口氣道：“當年起事之初，多少兄弟共襄大義。這些年血海浮沉，留下來的又有幾人，世道艱辛，要想繼續活下去，兄弟間的協助必不可少。我此前言語上多有冒犯周兄你之處，還請寬宥。”
周清連連謙讓，心中想：“姓惠的果然面皮厚，轉臉轉的和風一般快。他怕我到了孫大人面前壓制他，這時候就開始說起了軟話。”再想，“三千兵馬，一半是他的人，他若生變，歸附孫大人一事恐怕要黃。這下還是先將他穩住，(日rì)后安穩下來，慢慢弄他不遲。”
惠登相說了一些好話，把周清哄得好生舒服，突道：“對了，孫大人有無和你提起過何時歸附？這野地間，寒風如割，再待下去怕是沒福氣撐到見孫大人的那一(日rì)。”
周清沒多想，回道：“孫大人只說屆時將在定軍山下開受降儀式，我也表達了早(日rì)歸附的愿望。想孫大人不是那么不通(情qíng)理之人，正式受降當就在這幾(日rì)間。”
惠登相以前來過好多次漢中，自知定軍山的位置，想了想，笑道：“孫大人果然是真心實意的。”
周清有些得意，道：“那是自然，我不會看走眼。孫大人就在沔縣，咱們與他會合起來很是便利。你前說要去找趙當世，中間還要經過沔縣、漢中等地，就到了那里，怕咱們的人也該死得差不多了。”
惠登相一面應和，一面笑著，但在不經意間，看向周清的眼神里，卻泛出了兇光。
三(日rì)后，已到了正月。這兩月以來，鮮有戰事，官民們原先緊繃的(情qíng)緒慢慢松弛下來。對于擔驚受怕一整年的他們來說，新的一年就意味著一個新的開始，開一個好頭比什么都重要。所以，即便漢中府依然籠罩在烏壓壓的戰云之下，漢中城甚至沔縣，都還是小規模地開始慶祝新年。看著城內張燈結彩、紅燭高照的景致以及喜氣洋洋、其樂融融的氣氛，真的很難讓人愿意去主動聯想新年之后的殘酷現實。人們多么希望(日rì)子就像這新年一樣，永遠這么輕輕松松過下去。
也就是在漢中府、沔縣沉浸在一年一度的喜悅中時，從褒城，卻有一支人馬，偷偷出發，頂冒著偌大的暴風雪，消失在飄飛的白芒之中。