在縣學廣場上，七十名參加縣士選拔賽的學生列隊而立。
在前方木臺上站在幾名官員和十幾名縣學教授。
縣令李云正在做比賽前的動員，他聲音高亢，穿透力很強，每個學生都聽得清清楚楚。
“這不僅關系到自身學堂的排名，也關系到你們個人的前途命運，相信我們中間就站著一名甚至幾名未來的進士，這個進士很可能就是你，只要你發奮努力，萬般皆有可能。
我是慶歷二年的進士，當年我也和你們一樣站著昆山縣學的廣場上，聽取教諭的訓話，當時，我做夢也想不到，有一天我能考上進士。
回首我的求學生涯，就是一個字‘苦！’
想當年．．．．．．．”
范寧最受不了開會時的長篇大論，尤其像這位李縣令毫不掩飾的自我吹噓，簡直就是在背一本進士是怎樣煉成的小說。
還別說，書鋪里還真有一本這樣的書，不過不是小說，而是一本考進士的指南。
反正看了那本書，你就會覺得自己也能輕而易舉考上進士，然后再心甘情愿地把錢掏出來買走這本書。
“那個時候我生活艱苦啊！我小時候家里．．．．．．．”
進士奮斗史演變成了苦難家史，催人昏昏欲睡。
范寧又開始走神了，目光向南面大門望去。
廣場對面便是縣學大門，門房似乎已經擋不住縣士選拔賽拉拉隊員們的熱情，兩百多人擁了進來。
里里外外站了數百名圍觀的百姓、士紳和商賈，以及平江府各大豪門派來打聽消息的家仆。
另外還有各鄉鎮代表，范寧昨天聽裴光說，有二十幾名木堵籍的員外，主動上門愿意提供后勤服務。
比如住宿、吃飯、牛車，還有就是獎勵。
劉院主將員外們的一切好意都婉拒了，不過木堵官辦學堂聽說接受了不少好處，至少每個學生都換了一身新衣，晚上也有了點心當夜宵。
如果他們能突破第一輪，每個學生還有十貫錢的獎勵。
輕輕松松就拿十貫錢，這種好事誰不想要？
不過范寧此時心中的另一個好奇已經超過了十貫錢的獎勵。
“朱佩，那里怎么會有大群商人？”
不僅是商人，還有很多衣著華麗的士紳。
“他們究竟是什么人？”范寧好奇地問道。
朱佩就站在范寧身后，她頭也不回，臉上帶著一絲嘲諷戲謔的表情。
“看見最左面那個大胖子了嗎？就像兩個燈籠壘在一起那個！”
范寧目光左移動，他看到了，一個頭圓肚子圓的大胖子，他不得不佩服朱佩用詞之精確，兩個圓燈籠壘在一起，可不就是嘛？
這個胖員外長得小鼻子小眼，頭戴幞頭，身穿白色緞面大袍，連腰帶都沒有，長長的袍子垂下，下面露出兩根小短腿。
范寧點點頭，“看起來應該是富商，他是誰？”
“你連他都不認識？”
朱佩眼中嘲諷的笑意更濃了，“他不就是你未來的岳父大人嗎？”
“胡說！”
范寧聲音稍微大了一點，最前面的劉院主回頭凌厲地瞪了他一眼。
還好，上面縣令陷入深情的回憶中難以自拔。
兩邊的官員和教授都陪著假笑，與他一同在深情的回憶中苦苦掙扎。
要是朝廷突然下旨將縣令罷免為民，相信一定會有無數只腳一起將他踢下臺去。
范寧連忙捏著喉嚨小聲道：“憑什么會是我的岳丈？”
“你沒見他正在選女婿嗎？每個人估計他都沒有放過。”
范寧這才明白朱佩的意思，原來這些士紳富商是來挑選女婿的，不過這是縣士選拔賽，可不是非誠勿擾。
朱佩也捂著嘴笑嘻嘻道：“我覺得那個胖子和你有著強烈的共同之處，都比較呆，所以我覺得他一定會選中你，他女兒估計長得美貌端莊，一定會讓你滿意。”
不知為什么，范寧腦海里卻不爭氣地跳出了四嬸的模樣。
“阿呆，要不要本衙內給你牽牽線？”
朱佩越說越起勁了。
好在李縣令的憶苦飯快要吃完了。
“我預祝這次縣士選拔賽圓滿成功；預祝每個神童都能創造最好的佳績；預祝每一個考官都能選拔出優秀的苗子；預祝每一個院主都能取得自己理想的名次；預祝我們縣士能夠在未來的科舉中挺進京城，預祝官府能夠．．．．．．”
我去！到底有完沒完？
“好了，以上就是我簡短的發言，比賽結束時，我會稍微多說幾句。”‘砰！’
似乎是人倒地的聲音，有人大喊：“馬教授暈倒了！”
“我宣布．．．．．平江府吳縣第六屆縣士選拔賽暨學院競優賽，正式開始！”
下面頓時爆發出雷鳴般的掌聲，學生們都歡呼起來。
“謝謝！謝謝大家！”
李縣令激動得連連拱手，他的每次講話都有這么好的效果，受人歡迎啊！
．．．．．．．．．
范寧他們被安排在乙區第一考場，考場是一間寬敞的大屋，兩邊都有窗戶，光線明亮。
范寧第一眼看見這間大屋內的布置，竟有一種熟悉的感覺。
這不就是后來的智力競賽嗎？
四張大桌子呈半圓弧擺放，正前面是長長的考官臺，坐了三名考官，他們都是縣學教授。
“你們兩個可是延英學堂的參賽隊員？”一名教授問道。
“正是！”范寧連忙點頭。
“快去坐好，比賽馬上就要開始。”
范寧和朱佩來到他們的桌前坐好，他們是第一張桌子，上面有牌子，寫著延英學堂。
朱佩有點嫌椅子太高，她的腳放不到地上，而且沒有靠背，也沒有扶手，就是一張高凳子，有點像后世的吧臺坐椅，這讓她坐得很不習慣。
“阿呆，等會兒我們想法子把椅子換一換！”
范寧也深有同感，這椅子連放腳的地方都沒有，他勉強還可以，但朱佩身材嬌小，凳子就顯得高了。
“腳可以放在這里！”
范寧發現前面桌子中正好一根木桿，適合放腳。
朱佩也把腳放在木桿上，這才稍微穩定住了身體。
這時，范寧忽然感到一種刺眼的挑釁目光，他一抬頭，只見對面第四張桌子，兩名十一二歲的少年正充滿敵意地望著自己。
他們兩人的衣服都一樣，身穿綠衫，頭戴紗帽，腰束黑色革帶。
“余慶學堂的中舍生，一個姓肖，一個姓楊，是他們聯考的第二名和第三名。”朱佩低聲對范寧道。
范寧知道對方是余慶學堂，昨天見過他們的衣著，但朱佩怎么會知道他們姓什么？還居然知道他們聯考名次。
范寧疑惑地看了朱佩一眼。
朱佩撇撇嘴，“只有你那種呆子才會無所事事去逛書店，買本府志回去，本衙內運籌帷幄，早已派探子把敵人的老底摸個清楚。”
“等等！”
范寧瞪大了眼睛，“你昨天下午也派人跟蹤我了？”
“沒有！我可沒有那種閑心跟蹤你，你自己不是說去逛石頭店了嗎？我跟蹤的是另一個逛書店的家伙。”
說完，朱佩眼中帶著嘲諷的笑意望向范寧。
范寧撓撓頭，打個哈哈道：“我好像記錯了，是前天逛石頭店的。”
朱佩恨得在桌子下面踢了他一腳，身體卻一下子失去平衡，險些摔下凳子，她連忙一把扶住范寧的胳膊。
“都怪你，差點讓我丟丑了！”朱佩氣得小聲嬌嗔道。
范寧連忙低頭看一眼，還好，下面有擋板，周圍看不見他們的小動作，令他松了口氣。
他嘿嘿一笑，嘴角向第二和第三張桌子一努，“他們兩隊是哪個學堂？”
“我不知道，這種小學堂我才不關心！”
這時，渾厚的鐘聲敲響，比賽時間到了。
為首教授站起身笑道：“在坐各位都是各大學堂派出的佼佼者，你們中間會有人代表吳縣參加三年后的童子試科舉，目前都是少年英才，多余的話我就不講了，下面進入正題，我念一遍比賽方法和規則，然后比賽正式開始。”
這位教授便朗聲讀了十條規則和具體的比賽方法，同時又介紹了參賽的四個隊。
范寧這才知道，第二張桌子坐的是虎丘學堂，也是一家私人學堂，第三張桌子是官辦藏書鎮學堂。
范寧和朱佩作為延英學堂的副隊參賽，而正對面的余慶學堂也是副隊，但他們卻不是下舍生，而是兩名十一歲的中舍生。
“下面是第一題，請各隊抽題！”
一名小童走上前，他拿著題簽筒，每個隊各抽一支簽。
真和斗經完全一樣，只是由兩人斗經變成了四個團體斗經。
“我來！”
朱佩對抽簽極有興趣，她挑了半天，就像挑中一件滿意的首飾，伸出細嫩的手指抽了一支簽，笑嘻嘻遞給范寧。
題簽上有編號，第二百二十一題。
范寧打開題簽，朱佩抽到的是五經填字。
題目上只有一句話：‘色不過五，五色之變，不可勝觀也。’
朱佩湊上前看了一會兒，她黑白分明的大眼睛眨了眨，“阿呆，這出自哪里？”