海棠居內，宋氏正帶著丫鬟婆子們忙內忙外。
被褥昨日已通通曬過一遍，各個房間到院中也都仔細地清掃過，今日便是在忙著布置這些細微之處了。
“太太。”
阿枝此時走了進來，向宋氏行禮。
“二姑娘讓奴婢送些花兒過來，給太太熏一熏屋子。”
宋氏轉過頭，這才瞧見她懷中抱著一團茉莉，花朵素潔玲瓏，似開未開，枝葉油亮鮮綠，顯是剛剪下來的。
“前幾日想跟她討一些，她寶貝的跟眼珠子似得，不許我動，今日倒舍得主動送來了——果然還是她父親的面子大。”
宋氏笑著接過，在鼻間輕嗅了一口，宜人花香入鼻，使她的心情更為歡喜起來。
轉頭向芳菊遞了過去，吩咐道：“讓她們尋了瓶子插放起來。”
芳菊笑著應下來。
老爺任滿歸京，三日前特地使人傳了口信兒回來，說是最早今日午后便能抵家。
昨日，家里已派了仆人出城去迎了。
阿枝折回愉院時，遠遠便聽到了老太爺的聲音。
她不禁皺眉，喚了阿豆來跟前，問道：“不是與你說了，不可讓老太爺成日來攪擾姑娘的嗎？怎又將人放進來了？”
這幾年來，老太爺一改從前到處惹是生非的常態，在自己的院子里甚少出門，聽說是在鉆研什么“絕世秘籍”之類的東西。
這聽來便讓人覺得荒唐可笑的理由，卻反而讓家中人等松了口氣。
不得不說，張家因此確實過了幾年安生清凈的日子。
直到一月前，老太爺忽然宣布自己“出山”了——
大家對此有些慌，紛紛勸他不妨再多靜修幾年，可老太爺主意已定，非出山不可。
慶幸的是，興許是這幾年讓老人沉了些性子，這整整一個月下來，都未闖出什么大禍來。
除了將三公子氣哭過兩回，險些將大公子養著的大壯烤了吃，以及同老太太罵過幾次架這些瑣碎的事情之外。
可唯獨一點，老太爺有事兒沒事兒就要來找姑娘。
“阿枝姐姐，我哪里攔得住……”阿豆嘆氣。
她且沒敢怎么攔呢，老太爺就揚言要將她當作妖怪來收了。
真是的，這世上有她這般老實本分好說話的妖怪嗎？
阿枝唯有循著聲音去了書房。
她在書房外站定，只見自家姑娘在作畫，老太爺就坐在一旁老老實實地托腮看，情形竟是少見的和諧。
阿枝笑著嘆了口氣。
姑娘本不是什么溫和的脾氣，可待老太爺，卻極有耐心。
且老太爺不管與旁人如何吵鬧，在姑娘面前卻還算安分，不曾有過什么過分之舉。
阿枝到底未出言打攪，只靜靜地守在書房外。
“你這何時才能畫完？”
書房里，張老太爺顯是不耐煩了，嘆著氣問道。
“再有兩刻鐘。”張眉壽輕聲答道，目光隨著筆尖游走。
“還須這么久？”張老太爺來回踱步片刻，上前就要去抓那畫紙：“不如我給你撕了罷，如此便省事了！”
“不可——”張眉壽連忙攔住他，滿臉哭笑不得。
嫌棄她畫的慢，干脆就要給她撕了——祖父這腦袋究竟是什么做的？
“您且去凈手，我待畫完了，便陪您玩。”
方才她攔人時，不慎將墨汁滴到了老太爺的手背上。
張老太爺嘆著氣走到了盆架旁。
洗罷了手，又拿沾了
水的手捋了捋自己那稀疏花白的頭發。
張眉壽看他一眼，隨口問道：“祖父，我這里有生發的藥膏，您可想試一試？”
“我哪里用得著這些？”張老太爺笑了一聲，打量著水盆中自己的倒影，感嘆道：“呵，真俊俏，果真是仙人風范。”
張眉壽啞然。
好吧，是她多管閑事了呢。
院中，一名新來的二等丫鬟正悄悄同阿豆說道：“阿豆姐姐，我方才瞧見阿荔姐姐往前院去了，似乎十分地不高興呢。”
這都是往輕了說的，如果要她說實話的話——她覺得阿荔姐姐是找人打架去了。
阿豆疑惑地皺了皺眉。
姑娘不是使阿荔出去采買了嗎，既回了府，怎不立即回來見姑娘呢？
阿荔本是打算先回愉院來著，可走到一半，實在氣不過，到底折了回去。
此時，她正在前院仆役房前，盯著在打拳的棉花。
棉花一套拳打罷，朝她說道：“將我的木劍取來。”
阿荔叉腰道：“要用請字！”
棉花費解地皺皺眉。
大家本是師徒關系，他平日里都是這么說的，今日她為何忽然提這種奇怪的要求？
“將我的木劍請來。”
阿荔氣得提高了聲音：“你該說勞煩才對！”
“……”棉花嘆了口氣，道：“勞煩你將我的木劍請來？”
阿荔險些要背過氣去。
這人定是存心想要將她氣死，好一人獨占姑娘的寵信吧！
棉花奇怪地看了她一眼，無奈搖搖頭，自己折回房中，取了劍出來。
阿荔卻將他攔住，氣不過地問道：“你便不好奇我為何如此生氣嗎？”
棉花本想搖頭。
他當真不好奇。
可見她一副他不問便不叫他走的模樣，唯有問道：“為何生氣？”
“我方才在街上，瞧見你那妹妹了！”
阿荔氣道：“她竟去芙蕖閣買了胭脂！那里頭一盒胭脂，便是普普通通的，也要花上三五兩銀子！她哪兒來的這么多銀子？”
“自然是我給的。”棉花擰眉。
阿荔見他神色如常，氣得咬緊了牙。
“你哪兒來的這么多銀子？無非是省吃儉用省出來的！姑娘給你雙倍月錢，不是讓你這般苦著自己的！”
她與姑娘本覺得他要照料家中妹妹，故多有關照，便是她，也主動漲了他教她習武的辛苦費，可他呢——
自己私下連一件像樣的衣袍都沒有，鞋子都要穿破了！
卻縱著那什么勞什子妹妹這般揮霍！
啊，當真是要氣死她阿荔了！
“我何時苦著自己了？”
他每日能吃飽穿暖，時不時還能跟著姑娘干一些大快人心的事情，已是知足了。
他全然不懂阿荔為何這般氣憤。
“你這傻子！怕是被人哄了還不知道！我對你這般好……怎不見你舍得給我買過一串糖葫蘆！”
阿荔忽然紅了眼睛，轉身便跑走了。
跑著跑著，忽然迎面撞見了一行人。
“阿荔姑娘？”年輕的小廝驚訝地笑著打招呼。
阿荔點點頭，應付過去。
可旋即，腳下一頓。
這小廝看著怎么眼生又熟悉，倒像是……
她眼中一亮，連忙轉過頭去——