北伐軍打到了山東，駐守濟南府的愛新覺羅·巴布海是努爾哈赤的第十一子，率軍從濟南府出發，南下迎擊北伐軍。
巴布海雖然也是努爾哈赤的兒子，卻資質平平，全沒有父兄的勇武，聽到朝廷的調令也是心不甘情不愿地南下，他在濟南府花天酒地的日子過慣了，一點都不想帶兵打仗。
將無戰心，兵有怯意，一行人拖拖拉拉，慢吞吞地行進。巴布海從濟南府宣布出師十三天之后，竟然才走到了泰山府。這樣的速度別說行軍，就算是游山玩水也早該到了。巴布海就算在北方，也聽到過北伐軍的戰績，心虛之下他腦中生出一個妙計來。派遣一個千人佐領，在自己的大軍前面探查，每天匯報過沒有敵軍之后，他才下令行軍。濟南府的清兵，對這個統帥萬分滿意，恨不得給他燒高香供起來。
此時李好賢已經攻下了兗州府大半的疆域，雖然一路高歌猛進，但是很快兵員不足的問題就暴露出來。火字營一共十萬人，留下了三萬平定淮安的滿清余孽，剩下的人手區區個城池都不能派駐兵馬。而且各處險要關隘，是必須分兵把守的。
等打到沂州的時候，李好賢看了看自己手頭的六萬多人，心中長嘆一聲：北伐至此，已經是強弩之末了。李好賢的故鄉登州府就在眼前，沒有人知道這個七尺大漢心中有多么渴望率兵收復家鄉。
快馬一匹從山東飛奔到淮安府侯玄演的大營中，火字營請兵支援而且需要侯玄演派駐官吏，治理地方。侯玄演眉頭深鎖，北伐東路軍打的太快，戰線一下子拉的很長。請兵可以從鳳陽府、濟南府、大名府、開封府調兵，隨時進攻火字營收復的地方。這時候派駐官吏，相當于將他們推到斷頭臺上，隨時等著巨斧落下。
這個時候，根本就不該在乎一城一地的得失，而是應該尋找清兵主力，尋求決戰。盡可能的殺傷滿清兵將，才是北伐取勝之道。
清廷顯然也明白這一點，李好賢雖然來勢洶洶，但是只要鳳陽府沒有被突破，這支孤軍深入的火字營只能草草收場。所以巴布海的龜速行軍，沒有被清廷責令，甚至連起碼的催促都沒有。
“唉，我不該派李好賢去打山東啊，他打山東哪里肯把打下的州郡拱手讓人，勢必眷戀萬分。”侯玄演心中難受，明明就是兵強馬壯，氣勢如虹，一路凱歌。但是形勢比人強，天下大勢從不會因為人的想法而轉變，東路軍再強也是獨木難支。就算打到了遼東，拉下一條東西綿延整個大明帝國的戰線，被人橫腰截斷就是全軍覆沒的下場。
朱大典勸慰道：“國公不用傷心，北伐向來是艱險萬分，想要一蹴而就本就不現實。孤軍深入實乃兵家大忌，強如劉寄奴，還不是三番五次鎩羽而歸。陳慶之以數千之眾，取三十二城，威震中原。也難免因孤軍深入遭慘敗，只身潛返江南。況且如今鄭家為禍甚大，若是貿然投入全部兵力，只恐后院起火，我們的腹心之地被鄭家賊人趁機占了，那時候可就真的滿盤皆輸了。”
侯玄演一腳踹翻了桌案，有一股無名之火在胸中百轉千結：“不甘心啊！過了山東就是畿輔，北伐走了九十九步，臨門一步踏不出去，你說憋屈不憋屈？”
朱大典站直了身子，語氣凝重地說道：“國公，自古成大事者，必定是百折不撓，愈挫愈勇。如今我們并未落敗，豈可心浮氣躁，而失卻洞察。天下大勢有如與人博弈，進退有據方能萬無一失。若是貪功冒進，別人絞殺龍首，就算是前期占盡優勢，也終會滿盤皆輸。我們此番殺敵無算，北方已經是困獸之斗，疲弊叢生，就讓他茍延殘喘，也不過滅亡的晚一時而已。”
這一番話如同當頭棒喝，侯玄演聽完額頭冒汗，腦中清明。自己被仇恨和勝利沖昏了頭腦，一直以來都想盡快地結束北伐，驅逐韃虜，恢復中原。但是這件事本來就是一個循序漸進的過程，是萬萬急不得的，“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”。宋文帝劉義符已經證明了北伐時候，孤軍深入是什么下場。若是中路軍始終不能突破鳳陽府，那么山東的火字營必須撤回。
朱大典不愧是三朝老臣，看事情通透無比，有著自己沒有的睿智和冷靜。而且他知道侯玄演不是不聽人勸的蠻橫霸道之人，一番話說的鞭辟入里，讓侯玄演徹底驚醒。建軍北伐，所向無敵，給了他太多的信心，也讓他變得浮躁起來。現在的侯玄演，經不起失敗，甚至經不起一點的挫折。稍有不順心，就火冒三丈，常常把自己氣的意氣用事，再也不是剿恢義師那個打不死的嘉定兒了。
夕陽西下，李好賢站立在沂州城頭，千瘡百孔的城池被他踩在腳下，手里捧著自己最敬畏的人親筆寫的書信，低聲念道：“強弩之末，勢不能穿魯縞者也。若不能直抵京城，掃清韃虜，當回守淮安。來日方長，英雄不爭一時長短。”
旁邊的參將陳鵬杰，臉上略顯疲色，額頭兩頰還有些許的黑灰，抱拳問道：“將軍，今夜我們駐扎此地，還是要繼續北上？”
李好賢回頭一看，身邊的小兵都豎起了耳朵，眼巴巴地望著自己。火字營的班底是蘇州募兵，背井離鄉已經半年了，從揚州開始征戰還沒有停歇過。山東的風吹的又疾又干，將他們每個人都裹上了一層風塵，眼神中有著和自己一樣的思鄉之情。李好賢推己及人，也知道將士們已經疲憊至極了。就算是鐵打的人，連續征戰半年不帶停的，也會身心俱疲吧。
陳鵬杰一直追隨在他的身邊，何曾見過李好賢這等神色，看上去竟然頗為落寞。
“將軍？”
“我們回淮安...”