自打夏初之后的連月大雨，淮南便徹底放了晴，尤其在李恪曬鹽的這些時日，更是天公作美，連日烈陽，也為李恪曬鹽增了不少便利。
又是三日之后，鹽城鹽場。
這些天來，周鼎方也能時常聽到鹽場那邊傳來的消息，許多人傳言，李恪在鹽場置鹽池，已經曬出了鹽。
起初對于此事，周鼎方自是不信的，畢竟煮鹽之法已傳承千年，無數技藝精熟的鹽工也都是如此制鹽，并無他法，而李恪不過是個外行人，更是年少，難道他便能在區區幾日間番窠倒臼，搗鼓出新的制鹽之法嗎？
不過周鼎方起初不信歸是不信，但隨著消息越傳越多，也很有幾分模樣，他也漸漸地開始有些動搖了，故而一到了李恪同他約定的日子，他便早早地趕了過去。
周鼎方來的早，李恪同他約的時間是午后，可周鼎方在正午便就到了，鹽場已經被李恪下令封鎖，沒有李恪的手令，周鼎方也入不得門，故而只得在烈陽下待了整整大半個時辰。
“周主事好興致，竟來的這般早。”李恪方到，便看到了在鹽場門外候著的周鼎方，周鼎方臉上被曬地赤紅，后背也被汗水浸地濕透，顯然是站了有些時候了，于是對周鼎方笑道。
周鼎方見得李恪已到，連忙道：“殿下有命，草民豈敢怠慢，自當在此迎候殿下。”
周鼎方來的這般早，多半也是因為近來鹽場傳來的各種消息叫他心中沒了底，想著早早前來探探風。
周鼎方的心思，李恪又豈會不知，不過李恪倒也懶地點破，只是對周鼎方道：“六日前，你我的賭約想必周主事還記得吧。”
周鼎方聽得李恪之言，縱是心中沒有太多的底氣，但也還是道：“草民自然記得。”
李恪道：“如此便好，隨本王來吧。”
李恪說著，便下令開了鹽場的門，走了進去。
鹽場曬鹽的鹽池便設在海邊，周鼎方跟在李恪的身后，看著李恪已然成竹在胸的模樣，心中也不免有些慌張。
當他跟著李恪走到了鹽池邊時，心便徹底地沉了下去。
周鼎方雖相距鹽池還有十數步，但他的眼力卻不差，透過鹽池表面的一層有些渾濁的鹵水望去，池底隱約可見的白色細沙一般地東西。
周鼎方跟在李恪的身后，走到了鹽池邊，雙目圓瞪，滿臉訝異地緩緩彎下身，伸手摸了下去，輕輕一捻，這熟悉到不能再熟悉的觸感，不是鹽還能是什么？
“殿下，這當真未用火煮，只是
生生曬出來的嗎？”周鼎方輕輕撈起了一把鹽，不解地對李恪問道。
李恪道：“不錯，本王的制鹽之法便是曬鹽，無需半星炭火，周主事若是不信，大可隨便尋一個鹽工問問。”
周鼎方聞言，忙道：“草民不敢質疑殿下，既是殿下有言，草民豈會不信，只是草民見識淺薄，一時間也被驚住罷了，還望殿下勿怪。”
李恪想取鹽行，方法有很多，他斷不會繞這般大地波折，通過這些法子來同周鼎方弄虛作假。更何況此處人多口雜，想探知實情絕非難事，以李恪的身份，也沒有必要為了對付區區一個周鼎方這般大費周章。
李恪對周鼎方道:“此間鹽田不過三畝，曝曬三日后得鹽便在六斗上下，若是此間辟鹽田萬畝，一載得鹽有在幾何？”
周鼎方聞言，在心中稍稍算了算，訝然道:“怕不是有近十余萬石之多。”
以往東南鹽行以煎煮治鹽，耗費甚巨，一載所得也不過萬石上下，可如何依李恪曬鹽之法，沒有了柴火耗費，本錢節余至少四成，可所得卻翻了十倍，這也難怪李恪有那樣的底氣，許以兩成利，便敢要周鼎方的鹽行了。
李恪對周鼎方道:“淮南氣候不定，四節各異，年產十余萬石恐怕不易，但八萬石卻是至少的。”
周鼎方聽了李恪的話，原本心中的不安倒也稍稍好了些。
周鼎方同李恪立下賭約，若李恪曬鹽之法能成，便算他將鹽行輸于了李恪。
如今結果已經擺在了眼前，不必任何人多說，周鼎方也清楚，從此以后，這東南鹽行恐怕就姓了李，成了他楚王府的產業了。
李恪曬鹽之法既然已成，以李恪權勢，日后鹽行的營生必然不差，屬于他的這兩成利便不會薄了。現在周鼎方最為關心的便是李恪莫要食言，保得住他的兩成利才是。
“殿下英才，臣愿賭服輸，自今日起，草民便交出東南鹽行主事之權，再不過問鹽行之事。”周鼎方倒也爽快，長長地地嘆了口氣，對李恪道。
有一絲不舍，也有一絲不甘，但倒也還坦然，周鼎方的反應倒是出乎李恪的意料，倒也有幾分把持鹽營，縱橫淮南的一方豪強的味道，非是那般市井宵小之輩可比。
李恪點了點頭，對周鼎方道：“本王為官，行事但求對得起本心，今日取你東南鹽行，雖是形勢所迫，但多少也有強人所難之處，本王自當用其他法子補償與你。”
周鼎方聽了李恪的話，對他似乎還另有安排，于是道：“草民不知殿下之意？
李恪并未直接回答周鼎方的話，而是問道：“周主事營鹽多年，貨壟江淮，想必也攢下了萬貫家資，卻不知令公子又可是有為之士，能否守得住這偌大家業？”
周鼎方搖了搖頭，嘆道：“草民有子三人，幼子叔平殿下已是見過了的，乃是一紈绔之徒，余者兩子也盡皆如是，草民將來身去之后，這份家業也不知能保得他們幾時富貴。”
李恪道：“周主事說的極是，留金銀田產于后，若后輩紈绔，家資再大，也總有耗盡的一日，周主事既知此理，又何不另做打算。”
周鼎方聽著李恪的話，覺出了李恪似乎另有深意，眼前一亮，連忙對李恪問道：“草民愚鈍，還望殿下明示。”
李恪道：“周主事掌東南鹽行多年，想來整個東南鹽行沒有比你更加熟悉鹽行一應要務的了，如今鹽行雖歸于王府，但本王手中也無人精擅此事，本王還欲由你來代本王掌管鹽行諸事。你替本王好生做事，本王將來許你家幾位公子一個前程，如何？”
三五第一_