北風蕭瑟，碎雪飄飛。
對于小冰河時期的大明來說，小雪節氣是不折不扣要下雪的......而且今年的小雪前后，已經下了不止一場雪。
小雪前，最后一批護衛隊員從張家口總號趕到了天津。之后，小雪過后第四天，商隊啟程出發。
沒有什么轟轟烈烈的誓師儀式。跑慣了長途的隊伍都是熟手，不需要花架子。也就是商隊總負責人吳九吳掌柜，在出發前敬了大伙一碗壯行酒。
喝完淺淺一碗酒，伙計用厚厚的棉襖袖子抹一把嘴，然后吆喝揚鞭，啟動牲口，商隊這就算是開拔了。
隨著天津的逐年興盛，這次商隊中的四輪大車，總數達到了十三輛，是義鑫隆分號有史以來發車最多的一次。負責拉車的牲口也是這個時代北方所能達到的最高配置：清一色山東產高頭大騾，每車兩匹。
出門后沒多久，“得得”的清脆蹄聲就開始恒定下來。產自山東的青毛大叫騾，晃蕩著滾圓的肚皮，拖動著車廂，走在鋪了一層雪粉的瀝青路面上，毫不費力。
從天津城最富裕的沿河碼頭區開始鋪設的瀝青路工程，已經持續了一年多時間。
這是北中國第一條瀝青馬路。如今，這條雙車道的“高速”工程，已經鋪出了城外，朝著北方不斷延伸。
行走在瀝青路面上的時候，無論是人、馬抑或車輛本身，都是輕松低損耗的。這種明人從未見過的“柏油”路面，光滑整潔，堅硬無痕，風雨不侵，每每給初臨寶地的商人帶來驚訝和贊嘆，給天津土著帶來臉上的榮光。
商隊清晨從總號出發，跟在第一撥開城門的人流末尾，順序通過了北城門。
接下來，馬車繼續沿著瀝青路，穿過了熱鬧繁華的城郭區。
城郭區如今的面積早已超過了主城區，有大批外來者在此地安家生息。另外，本地有錢人同樣也在采購城郭地產......飛虎營強大的戰斗力給土著帶來了在城外置業的信心。
用了足足一個時辰，車隊緩緩穿過了人流密集的城郭區。接下來，在古老的鼓河橋頭，“五里鋪”驛站門前，車隊和護衛匯合了。
義鑫隆號這一次攜帶的商貨，都是高估值的工業品，整個車隊價值不菲。基于此，配套的人員也相應增多了。
首先，每輛大車，在常例基礎上，由兩名負責輪流趕車和裝卸貨物的伙計變成了四名。另外，車隊專職護衛的數量也隨之增加，總數是四十人。
五十多名配備武器，具有戰斗力的伙計；四十人的專業護衛隊伍；外加一些掌柜之類的閑雜人等，整個商隊中成年男子總數超過了一百，足夠應對一般的盜匪馬匪山匪團伙了。
事實上，真實歷史中，大部分的盜匪其實都是穿著一身破爛，提著破刀的“鬣狗”式團伙，根本無法與裝備精良的商隊護衛正面硬剛。
真要是兵甲精良的武裝團伙，那也不會去當盜匪了，去哪里都有勢力收留。
“大掌柜，弟兄們都備齊了，候您半晌！”
上前和吳掌柜抱拳見禮的，是一個四十來歲，滿臉風霜，眼神中透著精悍的方臉漢子。此人是護衛隊頭目吳遷，同樣是吳家旁系出身，早年在邊兵做過百總，弓馬嫻熟，行四，人稱四爺。
和普通需要雇傭鏢師的商隊不同。義鑫隆起家就是靠著去口外跑物流，這些年下來，義鑫隆早已組建起了由自家人擔綱的專業護衛隊伍。
“好，好，弟兄們看著就精神！”
點頭示意，然后吳掌柜帶著吳法正，挨個查看了護衛隊員的成色。
這一次由張家口總號調派來的護衛隊員，是義鑫隆的精英安保隊......他們中很多人吳掌柜都認識，知道這些都是慣常在口外與馬賊和蒙古韃子廝殺的真好漢。
由族人和一些老人手組成的護衛隊，都是神情彪悍的精壯漢子。他們清一色穿著天津勞保商店買的綠色翻毛領軍大衣，頭戴雷峰帽，腳上蹬著天津皮革廠出品的高腰戰靴，一看就是家養的富貴狗，和野外那些流浪狗不在一個頻道。
和步行的伙計不一樣。護衛隊員是全數騎馬，弓刀槍銃等一應武備都配置得相當齊全。
事實證明，隨著天津方面貨物價值的急劇提高，總號的重視程度也隨之有了相應的提升。
沒辦法，工業品體積小價值高的特性，大大提高了貨運車隊的總價值。義鑫隆只需要大略計算一下車隊的貨品總值，就必須派出往年從塞外押送大型馬群才值得派出的人手數量。
下一刻，隨著吳遷吳四爺一聲尖厲的口哨，護衛隊全體人員上馬，從左右兩邊護住了長長的馬車隊列。
車隊正式啟航。
穿過拱形的鼓河石橋，就算是走出廣義的十七世紀天津城區了。此刻，映入旅人眼簾的，是北方一望無際的田野、河流及樹林。
細碎的飛雪中，道路兩旁的大地已然鋪上了銀裝。
坐在隊伍末尾第十三輛馬車中，吳法正吳少爺看著厚玻璃窗外的風吹雪揚，眼神中一片蕭瑟之意。
這是唯一有篷蓋的一輛馬車，里面只裝了半車貴重貨物......畢竟車隊要預備一點空間給臨時病號或者傷員使用。
自從離開家門之后，吳法正已經很久沒見過熟悉的北國冬日了。在他的記憶中，山西的冬天和天津的冬天，區別不大，都是光禿禿的田壟和青色的天空。
唯獨有一點區別的，大概就是腳下這條路了。
黑色，略微帶著弧線的瀝青馬路，在一片白雪中，通向視線盡頭，彷佛穿過了天際。
毫無疑問，車隊在瀝青路面上的行進速度非常快。傳統的土路官道，大車隊每天的行程大約是二三十里路，這還要路況比較好，沒有車軸折斷，以及翻漿、雨雪等等意外情況才可以。
而在這條瀝青路面上，使用著南方機制車輪和軸套系統的標準貨運大車，車隊每天少說也能行進五十里路。加緊趕路的話，再多一點也可以。
而且由于路面平穩的緣故，乘客在趕路后，并不會感到特別勞累，還可以保留一定的體力和精神。
所以這一次的出行，吳少爺無疑是享受到了“現代化”交通的好處。
當天后晌時分，車隊走了五十里路后，在沿途的黑古屯服務區歇馬過夜了。
說是服務區，其實是一處兼顧了兵站、后勤倉庫的半軍事化棱堡。
由于是進出天津的唯一一處大型服務區，所以黑古屯服務區的生意很好，在此地歇馬的客人很多。包括大車店、食肆、酒館、小賣部，洗腳房，澡堂在內的一應服務機構，這里都很健全。
義鑫隆車隊在黑古屯歇馬后，老司機們都很放松，紛紛揣著銀子銅錢曹大頭還有紙鈔去各處店面消費。
而面對吳法正關于警惕性的疑問，老江湖九叔告訴他：黑古屯是曹大帥的產業，這里時刻有私兵巡邏，外間還有飛虎營的巡兵，沒人敢在此處生事，讓他盡管放心。
說到這里，吳掌柜嘆了一口氣，拍了拍少爺的肩膀，語重心長地告訴他......還是抓緊時間去御足堂連鎖洗個腳吧......明日起，就沒有這等舒服日子可過了。
第二日一早，義鑫隆的車隊準點在日出時踏上了征途。
一開始的時候，吳少爺并沒有感覺到和昨日有什么不同。車隊依舊在絲滑前進，他懶懶靠在車內，望著充滿了詩和遠方氣息的田野，心潮翻滾，蠢蠢欲詩。
不想，下一刻，少爺的詩意被路邊一個大牌子給打斷了。探頭從窗外出去，發現那是一個足有人高的正方形白色大木牌，上面用紅色的大漆涂著一個“安”字。
瞬時間，吳少爺想到了遙遠的江南港口某處大工坊墻面上的那些大字。
果不其然。馬車再往前駛了十余米后，一個紅色的“全”字出現在了吳法正眼中。
再往后，躺平翻著白眼的吳少爺，終于在五分鐘后，湊齊了這一句粗鄙，毫無文辭的俗體字口號：“安全你我他，連著千萬家”。
接下來，路旁口號出現的頻率越來越高。最終，在“百年大計質量第一”的紅字過后，吳少爺看到了高聳在路旁的工程介紹牌。
黑墨寫就的彷宋字體，第一行清楚標明了前方施工標段名稱：京津高速黑古屯第四標段。
建設單位：天津二建集團。
設計單位：中建建筑設計總公司。
再往下，是工程土方量、乃至項目經理，開工日期等等信息。
這個時候，后知后覺的吳法正，才勐然間意識到一件事：腳下的路，怕是要斷了。
很快，吳法正的想法就得到了證實：標牌前方二里地處，車隊遇到了攔路的鐵柵欄。
吆喝著牲口從路旁的輔道下去后，商隊的伙計們，一邊開始費力趕車，一邊盯著正在施工的隊伍，心情復雜。
就在瀝青路的盡頭，一輛冒著黑煙，下邊有四個鐵輪的大鐵車，正在發出隆隆的吼聲。
車的后部，是一個醒目的圓形大鐵鍋，里邊盛滿了黑色的膠泥，咕都咕都冒著氣泡，四周散發出難聞的氣味。
與此同時，穿著棉襖和橙色馬甲的工人，用長柄鐵勺撈起鍋中的黑漿，將其傾倒在平整的石子路面上。
“不想這柏油路，竟然真是用油泥鋪就！”
吳法正只一眼，就看懂了這鋪路的路數：“只是這油泥聞所未聞，不知何處而來？”
“據說是夷洲地脈所出，用大海船運來的。”
吳掌柜關心瀝青很久了，知道不少：“此物到埠時，堅硬似鐵，非得如此這般，用大鐵鍋煉化了，才好鋪就。”
吳法正此刻臉色變得不大好：“如此照著北邊一寸寸鋪就下去，終有一日，就到了京城啊！”
九叔貌似猜到了少爺的心思，只見他干笑一聲接話道：“也用不了三五年。我使人測算過，快馬一日夜可到京城，便是大軍......”
吳法正微動手指一算，便緊張地說道：“大軍急行，三日可達。就是穩健慢行，五日內也足以趕到京城了！”
說到這里，吳法正和九叔雙雙對視一眼，盡皆變色。