考城、曹州之戰，南吳河南統軍司之精兵，幾乎損失殆盡。身在雍丘的柴有功得知敗訊，大為驚懼，不等唐軍殺到便領著御營軍棄城東走。譚宗延雖令葛有昌、答里赤兩師追擊之，卻只咬住了尾巴，奪得不少軍車、糧草等物。御營軍主力，悉數逃入了宋城。
守將丁輔忠見柴有功不戰而逃，不禁大怒，手握刀柄就想沖上去叱罵，卻被路士瞻死死拽住：“他們既是已經逃回，多也是無益。如今都聽本官吩咐，先分頭守住四面城墻再。”
柴有功、顧樞等，皆面色訕訕。路士瞻便吩咐諸將，分守城池，又遣人急報徐州，奏請太子定奪。
徐州城內，太子府邸，徐智玄聽著潘又佑稟報，半晌沒有回過神來：“河南局勢，原本還是勢均力敵，這旬月之間，就弄到如此不可收拾地步么？”
侍立一旁的陳貫恩忍不住道：“殿下，如今宋城已是孤城一座，北賊遲早大軍圍困，不如令路護軍等撤至蕭縣駐守。山東那邊，臨沂情形也很是危急，當設法助江都王突圍，咱們再于郯城等處布設防線。王師收聚兵力，互為犄角，則北賊進犯，亦難于攻打，則重為僵持之局也。”
“這是一派胡言。”徐智玄蠻勁發作起來，滿面怒色，“如今至尊盡起江南之兵遣來，孤手中仍有二十萬勁旅，雖有敗，無傷元氣！宋城、臨沂皆棄之不守，孤這兩年心血，豈不廢于一旦？”
“殿下，此存亡之際，不可意氣用事也。”陳貫恩繼續苦勸道，“宋城、臨沂兩處，實已不可守，徒費部伍民力而已。王師回撤，敵無騰挪之機，咱們守住了徐州，再為反擊之議，是所謂臥薪嘗膽，以圖來日。不然，若再折一兩陣，軍心不可復振，則愈發難為矣。”
“你出去，”徐智玄拍案大怒，“孤不想聽這長敵志氣之語！”
陳貫恩如遭雷擊，面如土色，他定一定神，苦澀地作揖行禮，躬身退了下去。
潘文佑這時才意道：“殿下，宋城、臨沂兩城，不可全守，只能先棄一處。依下官之見，還是教江都王南撤為好。”
“一個個自負才智，見真章之時卻全是外強中干之輩——你也下去罷，”徐智玄煩躁道，“待孤仔細想一想。”
潘文佑退下去之后，鄭伊婉滿面淚痕地進了太子節堂，徐智玄眼神凌厲地掃她一眼：“此乃軍、國要地，你一個女流之輩，跑來做什么。”
鄭伊婉心下駭然，慌忙跪下道：“家兄為國征戰，如今生死未知，賤妾一時急切，想來詢問消息——”
“消息確然，鄭德威輕敵冒進，陷于敵圍，兵敗身死。”徐智玄語氣冰冷，“你兄長做得好事，壞了孤的大計。就算他能逃回，孤豈能輕易放過？”
鄭伊婉渾身顫抖著，不出話來。徐智玄愈發煩悶，起身拂袖而去。
徐州內城西南角之燕子樓，太子隔著欄桿，注目瞧著西面校場之中的部伍，那是從江南等地點征的新卒，正在軍官們的帶領之下，操演戰陣。微風帶來了春的氣息，他卻依然眉頭緊皺，心情郁結。
身軀高壯的侍衛謝蒼出言道：“江都王乃是殿下手足兄弟，于公于私，殿下都不可棄之不理。”
太子煩躁地擺手：“孤豈不知，只是臨沂城如尖出一子，乃是活棋手筋。若就此撤走，敵愈厚實，往后更有強硬手段也。”
謝蒼沉默了一會：“的不懂弈棋，只是的想著，地失了往后還可再奪回來。可是人失了，江寧那邊不知戰局情形，必有物議，至尊心中，也會有所考量也。的不知高低，冒死進言，還望殿下仔細斟酌。”
“此乃忠誠之語，孤不會怪罪。”太子吁了口氣，定下心神道，“的確是該選一員大將，去往臨沂接應二郎才是。”
徐州城內，徐智玄拙于應對之際，鄭州城內，臨時樞密節堂之中，眾人卻是一片喜悅振奮之色。
豫東大捷，曹州、雍丘鄧州、唐河、泌陽等處盡皆克復，二十萬人馬進入荊湖地界，大有投鞭斷流之勢。趕來簇謁見郭繼恩的河南道提學使許伯英，得知前方戰事情形，心下也是長松了一口氣，他向瑞鳳郡主作揖行禮之后問道：“不知都帥為何不見也？”
郡主也起身回禮：“學使還請稍坐，都帥與許令史，出城踏青去也，想必很快就回。”
二月春光，草長鶯飛，和煦的陽光之下，空蔚藍而透明。鄭州城外的原野，一望無際，平坦如砥，野草野花，散發出醉饒沁香。郭繼恩、許云蘿兩人策馬緩行，陸祥順、奉效節等尾隨在后。郭繼恩告訴許云蘿：“咱們再往北行，便入了滎澤地界，當初引河水入通濟渠，正在此處也。”
“都帥欲往大河去觀景么？”
“你想不想？”
“可是前日驛騎有書信來報，許伯英許學使已經出洛陽往鄭州來，或許這會已經到了呢。”
“鄭都使前腳才走，這許學使又來拜見。”郭繼恩失笑，“某一個軍漢，倒要替燕京料理這些民政之事。”
陸祥順便笑道：“鄭都使都來過了，這許學使焉敢不來？都帥所行，實為子之事，比一道之主官，豈可不來拜見。”
“這話往后可不能再了。”郭繼恩擺擺手，掉轉馬頭道，“待往后戰事平定，四海歸一，這軍政民政，各分其事，本帥便決計不會過問地方之政也。”
“就算都帥有此心意，只怕到時亦不可得也。”
郭繼恩微微嘆口氣：“那倒未必是一件好事。”
“若是你卸了官職，便是咱們相請，他們也未必會來了。”許云蘿低聲道。
“那豈不是遂了我的心愿？”郭繼恩笑了起來，“龍爭虎斗漫劬勞，落得一場談笑。冷眼看世事，不過如此——駕！”
他們匆匆返回城內，許伯英見郭繼恩進了節堂，忙起身作揖道賀。郭繼恩回禮笑道：“不過是首戰告捷，往后艱難之事，還多著呢。譬如眼下襄陽戰局，就絲毫輕忽不得，本帥其實本分也不敢松懈。”
“南征諸師，猛將如云，又是周都督這等名帥坐鎮節制，想那呼元通者，不過跳梁卑貍，何當我大軍一擊！”許伯英笑道，“料想旬月之間，大功必成也。”
郭繼恩搖頭輕笑，請他坐下：“學政之事，想必許兄多有受累。”
“下官正有一事想與都帥參詳，聞西京亦設了大學堂。我河南之地，九州居中，亦當有之。”許伯英拱手道，“此事下官正欲奏請政事堂議定。”