蔡京對宋徽宗的知遇之恩感激涕零，決心以死為報。他上臺伊始，便迅速掀起一場轟轟烈烈的崇寧變法熱潮，國家面貌很快就煥然一新。崇寧五年二月，任相不足四年的蔡京因專權而被宋徽宗罷相。蔡京在政治上一貫很強勢，雖然相位已退，但他在朝內精心構筑起的人脈關系還在。
僅僅十個月之后，即崇寧五年十二月，蔡京便復出，第二次任相。一直到大觀三年六月，“京專國日久，公弼等交論其奸，上亦厭京”，遂二次罷相。這年蔡京已六十三歲，這年冬天他正式辦理了退休手續，他以為自己從此可以告別政壇了。他雖然已經下臺，但仍不斷遭到政敵的攻擊，他被迫離開東京，到杭州居住。
政和二年二月，蔡京忽然接到宋徽宗御筆手詔：“太子太師致仕蔡京兩居上宰，輔政八年，首建紹述，勤勞百為，除秩居外，薦歷歲時，況元豐侍從被遇神宗者，今則無幾，而又累經恩霈，理宜優群，可特復蔡京太師，仍舊楚國公致仕，于在京賜第居住。”蔡京喜出望外，舉家又遷回東京。四月，宋徽宗在內苑太清樓宴請蔡京，“輔臣親王皆與焉”，令蔡京感動不已。
蔡京后來給宋徽宗上奏道：“政和二年三月八日，皇帝制詔，臣京宥過省愆，復官就第，命四方館使、滎州防奭使童師敏賚詔召赴闕，臣京頓首辭，繼被御劄手詔十，責以大義，惶恐上道。于是，飲至于郊，曲宴于垂拱殿，祓禊于西池，寵頒恩渥，念無以稱。”五月，宋徽宗又下詔，令太師蔡京落致仕，三日一至都堂議事。于是，蔡京第三次出任宰相。
蔡京第三次出任宰相，是時間最長的一次，也是蔡京人生最輝煌的時期，亦是宋徽宗時代最輝煌的時期，甚至可以說是整個北宋最頂峰最鼎盛的時期。
蔡京的第三次罷相，與收復燕云戰略有關。宋徽宗剛開始啟動“聯金滅遼收復燕云”這一戰略時，蔡京是極力贊成并積極推動的，但后來他的態度發生了轉變。主要原因就是，他“見天下已匱乏，邊境無備”，心里有所憂懼。有一次，宋徽宗在禁中曲宴宰執，酒酣后大家一起泛舟。宋徽宗忽然發給童貫一張紙片，令他告訴蔡京，請大家對收復燕云之事進行表態，如果同意就在紙片上簽名。蔡京等人皆錯愕，蔡京當場拒絕簽名，說：“容仔細面陳，難便書名。”
四年之后，蔡京又被宋徽宗請出來，第四次任相，可蔡京此時年已八十，已“目盲不能書字，足蹇不能拜跪”。凡需蔡京所簽署之文件，他皆讓季子蔡絳“為之”，甚至連上朝奏事也由蔡絳來代替。蔡絳每次上朝，“侍從以下皆迎揖，呫囁耳語，堂吏數十人抱文書以從”。蔡絳的趾高氣揚和耀武揚威，引起眾大臣的強烈不滿。最為不滿的是白時中與李邦彥，他們身為宰相，但幾乎沒有處理任何公務的權利，他們只能按照蔡絳簽發的文書來處理事務。
蔡京特別喜歡小兒子蔡絳，作為蔡京大兒子的蔡攸感到無法容忍。雖然朝中大臣對蔡絳畏之如虎，但蔡攸不怕，他根本就沒把這個小弟放在眼里，他正在暗中尋找搞掉這個小弟的有力證據。搞掉蔡絳就可以逼退蔡京，自己就有希望爬上宰相寶座，蔡攸對宰相寶座覬覦已久。李邦彥等人這時也趁機煽風點火，極力挑撥蔡攸與蔡京，蔡絳之間的矛盾，他們希望能借蔡攸之手來打擊蔡絳的囂張氣焰。這些朝廷大臣們，對國家所面臨的重重危機竟熟視無睹，全部心思都專注于內斗、奪權與爭寵。
當時，宋朝以極大代價從金人手中接過燕京以及所屬六州后，在管理運營方面存在著許多困難。一切財富都被金軍席卷而去，金人只給宋朝留下幾座破敗的空城。所有燕京駐軍以及政府機構給養，尤其是糧食，都必須依靠朝廷來解決。可以說，收復燕京，只給宋徽宗帶來一段短暫的精神上的喜悅，他很快就感到這是背上了一個沉重包袱。
宣和七年正月，奉議郎尚書司封員外郎許亢宗奉旨出使金國，祝賀吳乞買榮登大金皇帝寶座。路過燕京時，他發現了許多令人吃驚的情況。“是歲，燕山大饑，父母食其子。至有病死尸插紙標于市，人售之以為食錢。牙兵皆骨立，而戍兵饑死者十七八。”
朝廷令“河北、山東轉糧以給燕山”，將保障燕京糧食供給的任務，下達給靠近燕京的河北、河東和京東等路，而各路轉運司官員又將糧食數額分攤到老百姓頭上，由于缺乏運輸力量，各路轉運司官員還特別要求老百姓，必須將糧食運送到燕京繳納。
為了運送一石糧食，沿途運費要花上十幾石甚至二十幾石糧食，這給老百姓帶來極大的困擾甚至災難。再加上，自宣和五年以來，河北、京東等路連年發生災荒，收成不好，餓殍遍地。“人不堪命，遂皆去而為盜”，各地于是相繼爆發了多起抗捐風暴或農民暴動事件。少者幾百人，多者幾萬人甚至幾十萬人，此起而彼伏。影響比較大的有，山東的張萬仙，人數達十萬；山東的張迪，人數五萬多；河北的高托山，號稱有三十萬人；其他兩三萬者不可勝數。
面對日益蔓延的北方民變形勢，宋徽宗急忙采取兩手政策，一手是下詔安撫，另一手便是武力鎮壓。
這年正月，宋徽宗派遣朝散大夫李遵和奉議郎朱定國，手持他親書的御筆手詔到河北路和京東路，撫諭盜賊以及唐、鄧、汝、潁等地的流民，并采取“釋囚、免除賦役及凡料欽逋負等”各種優待政策。
宋徽宗在手詔中說：“告諭河北河東盜賊、唐鄧汝潁流移人戶：方春田桑，宜使復業，言念良民，皆吾赤子。比緣用非其人，政失厥中，不能撫御安集，使沚寒流離，扶老攜幼，動以萬計，轉而為盜。非其本心，為之惻然，其赦厥罪，仍放宣和六年未納稅租，監司州縣奉行毋忽。”