為了不給河西四郡造成太大補給負擔，五千赭衣軍是分成二十個屯，再由一隊兵卒看押著，依次離開關中的。
萬章秀了一手飛龍探云手后，韓敢當非但沒有處罰他，反而將萬章留在身邊做了侍衛。隨戊己校尉的旗幟，在最后一批出發：韓敢當管這叫押陣。
“任都護在軍中便是如此。”
押送的不止是刑徒輕俠，還有西域需要的補給品：五十車裝得滿滿的絲綢和筆墨五經，以及成箱的藥材，兵卒們騎行乘車，刑徒輕俠只能走路。
從長安到河西這一路上，還不斷有人加入到隊伍中，或是來自六郡的募騎，多是追隨過任都護的西涼軍老兵再度應募，自帶馬匹甲兵。戰爭已結束快兩年，這群人大手大腳，性子上來一擲數金，賞錢也花得差不多，該活動活動筋骨了，這次還不止自己來，帶上了三親六戚鄰里少年，打仗應募便是六郡人的鐵莊稼。
六郡良家子們或去北庭，或往烏孫，要做“太后親衛”。
萬章打聽后告訴同伴：“聽說只要愿去烏孫者，除了募金外，還能得到一塊伊列水邊上的好牧場，外加牛羊百頭，自有奴仆代為放牧，上次與匈奴作戰，烏孫男子十死其二，寡婦多著呢！”
聽上去聽不錯，但募去烏孫的標準比較高，起碼得會馳射才行，若是老兵就募金翻倍，還是罪人之身的輕俠們輪不上。
此外還有另一批人，他們便沒有六郡良家子的光鮮傲氣了。看上去是破產的農家子弟，渾身酸臭，須發油膩，虱蚤叢生又衣衫破爛，遍布補丁且甚少清洗，這些人多是三輔三河失去土地的農夫、流民。
這是群可憐又可悲的人，募兵去北庭打仗種地他們不愿意，嫌太累。去烏孫做太后親衛又沒那本事，因為畏懼律令，輕俠落罪他們也躲過了。
就這樣渾渾噩噩過著日子，最終下場不是病餓致死便是賣身為奴婢——也得有人愿意買。
直到聽聞在于闐莎車淘玉可以一夜暴富的傳聞后，這才動了心，踴躍加入前往西域的隊伍，合數百人，扛著簡陋的鋤頭鏟子，興致都很高，暗地里甚至還嘲笑六郡良家子和三輔惡少年們愚蠢。
“既然去河里撿塊玉便能暴富，何苦去什么烏孫北庭賣命？”
這讓萬章知道，路還很長，和他們作伴的都不是什么好東西。一臉死相的流民、欠債鬼、盜賊、搶劫犯、小偷，安西都護府儼然成了專門接收天下各郡人渣廢物的垃圾場，相較于彼輩，心里還念著忠義的輕俠們算正經人了。
帶著這么一群人上路，若非韓敢當親自帶隊還真壓不住。最初還好，不同身份的人對西域都尚有憧憬，等走了一個月進入河西，日復一日的趕路不但在他們腳上磨起水泡，更消磨了最初的激情，令人沮喪的傳言開始散播，逃亡便出現了。
一路上與眾人嬉笑怒罵的韓敢當，對待逃亡卻毫不留情，主動應募的六郡良家子成了他最好的獵犬，每天都有幾個試圖逃走的人被逮回來，直接處死！
“是哪個小婢養的，胡傳什么失期當斬？”
韓敢當罵罵咧咧，親自砍了兩個逃跑的淘玉者后，大聲呵斥道：“那是打仗的時候，且只斬將尉，士卒不會被追究。汝等只相當于服徭役而已，軍司馬，將律令念給他們聽聽！”
軍司馬應諾，念道：“《徭律》有云，失期三日五日，誶；六日到旬，貲一盾；過旬，貲一甲。”
韓敢當用還沾血的手拍著胸膛：“只要是本校尉帶的人，不管罰多少，老韓一應替汝等繳了！但逃亡，便是死罪，大赦也救不了汝等！”
這番話讓眾人大為安心，而等九月份他們出了玉門關后，也沒人敢逃了——除了每隔二十里筑有一座烽燧的絲路外，四周都是戈壁荒野，據說還有劇毒的蛇蟲潛藏在沙海里，而那怪石嶙峋的魔鬼城中，還有紅頭發女野人的傳說。
韓敢當現身說法，給他們說起“一位朋友”的慘痛經歷：
“他姓盧，因為亂走，被渾身長毛的女野人拖走借種，用完后便活生生吃了，吾等找到他時，只剩下了一顆被啃得光溜溜的人頭！”
就這樣嚇唬著鞭策著，眾人雖有倒斃于路者，但大多數還是堅持過了白龍堆，抵達了樓蘭道。
樓蘭道被黃道長治理得更加得當了，因為是孔雀河末端，不必如渠犁那般忌憚，可以稍稍搞點水利工程。來自河東的治渠卒改進了溝渠，讓夏秋時洶涌泛濫的孔雀河分出部分灌溉農田，又讓農官引進了中原的代田法和漚肥，一年下來積谷百萬石，陸續抵達的流放者們好好吃了幾天飽飯。
前往烏孫做太后親衛的百余六郡良家子，以及去于闐、莎車淘玉的數百流民，在此與大部隊分道揚鑣，帶著輕松發財的夢走向遠方。
黃道長給所有人換了一批羅布麻織成的鞋履后，輕俠們再度上路，沿著孔雀河抵達渠犁，過鐵門關，經焉耆盆地到了車師國。
如今的車師王乃漢軍所立，格外親漢，都護府在這里也有設了屯田點，種的就是當年匈奴四千騎田車師時開的地。
真是前人栽樹，后人乘涼。
此時天已入冬，白日雖然還有陽光普照，但夜晚已格外寒冷。通往北庭的山口已經被大雪封閉，已經連續趕了幾個月路，累得夠嗆的眾人被告知，他們會在車師過冬，待開春后再分配到北庭各地，不由大喜。
眾人是真的走不動了，若再逼著他們跋涉，恐怕真的會造反作亂。
而安西大都護任弘也到了此地，與屬官們商量了一下，決定要同這些來自三輔的輕俠惡少年們詛盟——這群人光靠軍紀律法可約束不住，還得學學皇帝的妙招，用上點江湖迷信手段。
任弘專門挑了個大晴天，遠處巍峨天山清晰可見的時候，騎馬來到眾人面前，交河城上的車師人也在遠遠看熱鬧。
任都護騎的還是蘿卜，至于天子御賜的汗血天馬“象龍”——雖然它又高又駿，騎著顯眼且有面子，奈何性子太烈，或許是在為萬里來回折騰生氣？害得象龍瘦了許多。
任弘駕馭不了它，幾次想騎都被甩下來摔了個狗啃泥，無奈之下，只轉手交給遠在烏孫國的老婆去馴，也是奇怪，象龍落入瑤光手里卻被收拾得服服帖帖。
瑤光寫來的書信里如此炫耀，讓任弘有些尷尬，算了，還是溫柔的小蘿卜適合他。
縱馬來到眾人面前，身后是因朝霞照耀，而閃爍著七彩虹光的雪白天山，讓人光是看著就沉迷其中，這背景任弘給滿分，完全符合輕俠們對異域的想象。
來西域的好處和壞處，從長安到車師一路上數千里跋涉，道死物故數百人后，剩下的人早就明白了，任弘也不啰嗦，大聲道：
“吾乃西安侯任弘，以安西將軍使護西域北庭五十國！”
安西將軍過去幾年的傳奇經歷，誰人不知誰人不曉？雖然份量沒有皇帝重，但亦是響當當的，眾人皆肅然起敬。他們或許不畏權貴，卻會敬佩西安侯、義陽侯這樣的英雄。
“汝等來時或為五陵少年坐擁父輩榮祿，或是長安偷兒赤貧如洗。”
“汝等來時為律令所不容，劫掠、傷人、偷竊、私斗、不孝、盜嫂，皆有罪過，一身孑然，身負枷鎖，俠亦是惡俠。”
這幾乎囊括了所有人，有人依然昂著頭不為所動，也有人默默低頭心生愧意。
任弘掃視眾人：“但這些都不重要，一切皆成過去。在西域北庭，不論先時貴賤罪罰，人人都能重新開始！”
他讓人將為輕俠刑徒們準備的冬衣一一分發，眾人一路穿著的赭衣經一路摩打，都破爛不堪。
這是厚實的棉織物，西域的水土適合種原產于印度中亞的棉花，從元鳳四年任弘從粟特人手中獲得棉花在鄯善栽種起，便落地生根。過去一年更是大加推廣，不論是樓蘭還是渠犁車師輪臺，皆有豐收，除了滿足兵卒外，刑徒輕俠也能穿上它們。
而顏色，則染成了皂黑。
“一旦換下赭衣，披上黑衣，便要在北庭戍守五年！期至前再無退路，逃亡背離職守，唯有一死！”
都到這了，還有退路么？萬章等人脫了已經漏風的赭衣，哆哆嗦嗦，好似剝掉了昔日的罪孽，披上了與都護兵卒們同樣顏色的黑衣后，感覺周身一暖，都長舒了一口氣。
還沒完，任弘令人殺了一條黑狗，以其血撒在地上，又將寫有誓言的骨牌埋到地下，轉身指著天山道：
“諸君，當著這巍巍天山，隨我詛盟。拋開舊時罪過，于茲重獲新生。”
殺牲歃血，對神詛咒發誓，這是輕俠們平日結交常做的事，對來自底層的他們而言，這是比軍法律令更強大的約束，誰不守誓，神明就會降災懲罰！
隨著太陽高高升起，朦朧的黎明轉為晃眼的白晝，跟著路上已熟悉的屯長隊率，輕俠惡少年們統統跪下，望著天山，跟隨大都護，齊聲念出誓言。
“巍巍天山！”
“聽吾等詛盟，做吾等見證。”
“忠于天子，忠于大漢！”
“實墉實壑，實畝實藉！”
“篳路藍縷，奠安西土！”
“使河如帶，天山若厲。有渝此盟，泰一殛之。斷子絕孫，無有老幼！”
天山一片寂然，風吹起了山頂的雪，給它蒙上了一層神圣的紗，看著這一幕，萬章不知為何，竟忽然哭出了聲，哭泣陸陸續續響起，這一路跋涉確實是太苦了，苦到他們真好似脫胎換骨，褪去了一層皮。
“諸君。”
任弘轉過身，請眾人起身。
“汝等跪下時尚為赭衣刑徒。”
“起來時，便是安西鐵軍的袍澤！”