今日恰好是個陰天，但車師盆地依然酷熱，火焰山的砂巖上仿佛有熱氣在流動，顏色猶如烈焰熊熊，火舌撩天。
“可惜俺老任沒有芭蕉扇，不然……”
任弘便位于火焰山前，站在鼓車上，額頭的汗不住往下流，在他身后是西域諸王的軍隊，正陸續從火焰山后開出，匯入任都護的隊伍里。
什么鄯善王、車師王、焉耆王、危須王、尉犁王、姑墨王、龜茲三王、莎車王等，不算烏孫，整整湊了十七國聯軍，兩萬余人，看上去人多勢眾，但任弘卻很清楚他們的本質。
“紙老虎而已！”
這場戰爭，匈奴單于親征北庭，匈奴實力較西域漢軍自然更強。敵強我弱之下，攻則不足守則有余，任弘也是在賭，他將主力放到東且彌和達坂城，擋住單于大軍，又親自坐鎮車師，如此才能號令西域諸王來助陣。
雖然鄯善王、莎車王等確實是一心向漢，但城郭兵的實力擺在那，只能打順風仗，手里真正能仰仗的，還是三千烏孫兵，以及任弘留在身邊的一千西涼突騎。
這是他手邊僅剩的嫡系部隊，皆是參加過上次戰爭的西涼軍老卒再度應募入伍，戰馬蒙著虎紋皮馬甲，但士卒今日卻未穿鐵甲，因為天氣太過酷熱，著甲恐怕反被燙傷。
瑤光帶著來援的三千烏孫騎兵則位于戰場北側，烏孫人有點不習慣這炎熱的氣候，頻頻擦汗或往嘴里灌水。
好在對面的匈奴人來自北寒之地，對這酷熱的天氣也很不適應，他們足有八九千之眾，前進到三四里外后，開始猶豫不進。半數人已經在長途跋涉中失去了戰馬，騎兵的坐騎也頗為羸瘦，這是沙海行軍帶來的惡果，和在車師嚼著苜蓿吃著豆子養了半年膘的漢軍戰馬完全無法相比。
隨著雙方漸漸接近，是退是走，留給對方考慮的時間不多了。
任弘倒是希望匈奴人被嚇退，好打一場順風追擊仗，己方看似人眾其實是紙老虎。
但不知是不是出于榮譽，右奧鞬王幾經猶豫，還是沒收回刀，他或許也明白，匈奴人也沒有退路。
隨著號角響起，匈奴騎兵一分為二，四千騎由呼韓邪帶領，偏北而行，是用來提防烏孫輕騎襲擾的，五千步騎則跟著右奧鞬王直直向前，大概是瞧出真正的漢軍不多，只要一舉擊潰他們，西域城郭兵自然望風披靡。
“看來這場硬仗是免不了了。”
任弘搖頭，揮舞令旗，讓烏孫兵先動起來，牽制住匈奴人半數兵力，就像他在戰前與瑤光說好的一樣：
“夫人且放心率軍殺敵，我自會親執桴鼓，為你助陣！”
隨著烏孫兵呼嘯著隨瑤光出動，任弘第二個命令，則是給甘延壽下達的。
甘延壽還記得，本始二年初的時候，是他十七歲生辰，任都護得知后，便送了他一樣兵器作為賀禮。
那是名為“方天畫戟”的儀設裝飾性武器，不同于漢軍制式的卜字鐵戟，此戟有月牙形的雙耳，長一丈二，重二十四斤，需要身高與臂力，絕不是普通人可以隨便玩弄亂使的。
但卻很適合甘延壽這氣大無窮的北地良家子，揮舞起來跟玩兒似的，只是此物太過花哨實戰里不好使，只用于作為任都護親衛巡視西域諸國時所持，讓人望而生畏。
“等你十八歲時，再給你一樣能用于戰場上的兵器。”當時任都護如此說。
便是甘延壽縱馬立于陣前，手里拿著的這一柄了，長達一丈的木桿，用堅硬而有韌性的胡楊木制作，外表涂以生漆和藤條皮等層層制成，桿頭嵌著頗似長劍的刃尖，只是有明顯的棱，而非簡單兩刃。
甘延壽當初接過此物時看著形制眼熟，好像在老家時見一些老人耍過：“這是長鈹么？”
鈹是春秋戰國就有的老兵器了，關西稱之為“錟”，是劍和矛的結合，或用于車兵，亦有步兵持之。隆慮侯周灶在高皇帝麾下便是”長鈹都尉”，帶著一支純用鈹作戰的步兵。但在孝武時代，青銅時代早已結束，戰術也以騎兵為先，鈹便漸漸退出了戰場。
“不是青銅鈹，而是鐵馬槊，可比鈹金貴結實得多，君況不是常說沒有乘手的馬上兵器么？且去試試！”
一試之后，甘延壽便對這兵器愛不釋手了，這顯然是任都護讓工匠專門為他這種精銳突騎打造的武器，制作周期恐怕超過了一年。胡楊木雖然堅韌，質量卻比樺木輕，且老胡楊木猶如金鐵般堅硬，沙漠里放一千年也不會朽爛，更不會在交鋒時輕易折斷，確實馬上佳選。
雖然用起來乘手，但想要掌握還是不容易，甘延壽用了幾個月耍熟了這馬槊，今日卻是首次用于實戰，這讓他發現，握著的桿上留下了一點汗。
“能流汗是好事。”
給甘延壽壓力的不是戰斗，經過上次戰爭的磨礪，他對這種生活已習以為常，甚至沉迷其中。
讓他感覺肩頭沉沉的，是來自任都護的厚望和職責的壓力。
在戰前任命甘延壽為曲長時，任弘就對他交了底：
“君況，此戰雖我眾敵寡，漢軍以逸待勞而匈奴遠來疲敝，然西域諸王常鼠首兩端，城郭兵也羸弱，若想戰勝胡虜，還是得靠漢軍老卒千騎，以及烏孫兵三千。”
甘延壽是有些猶豫的：“都護，我先前只做過屯長，不善指揮。”
任都護卻道：“元霆元年那七場仗，你無一缺席，更何況，夫戰，勇氣也！我要的是你的氣勢，當年在赤谷城外，突入泥靡軍中時那一往無前之勇！”
老兵們倒沒因為甘延壽年輕而對他不服：畢竟誰都打不過這年輕人，甘延壽要過的，是自己那一關。
甘延壽努力讓自己回想起來那場戰斗，因為要救受傷的袍澤羅延壽，他放棄了對泥靡的追擊，而在斬右谷蠡王一戰里，又因為運氣的緣故，錯過了功勞，最后只能眼巴巴地看著與自己同齡的辛慶忌受封列侯。
當任都護派人去北地老家征他來西域為吏時，甘延壽沒有絲毫猶豫便再度拿起環刀西行，為的是什么？為都護的知遇之恩，也為了能站在未央宮前殿，由大漢天子親與剖符！
任都護已經在鼓車上敲響了隆隆戰鼓，胯下的馬兒嘶鳴不安，不知是味道了友軍的駱駝味，還是看到對面越來越近的煙塵。
甘延壽睜開了眼，再無遲疑，又高高舉起了馬槊，利刃下掛著的紅纓，比火焰山的顏色更加鮮紅！
“西涼軍！”
“送這群來送死的胡虜，上北闕！”
任弘下達的第三個命令，是給莎車王劉萬年和鄯善王尉屠耆的。
這兩位在十七國聯軍中，可謂鶴立雞群，不僅因為他們及麾下兵卒都穿著一身仿漢式的裝備，還因為他們都有資格打出赤黃色的漢旗。
這讓兩位極其驕傲，早在傅介子做都護時，便十分善意地“幫”各國統計了戶口，算出了勝兵數量，比如莎車國勝兵三千四十九人，鄯善國勝兵二千九百十二人——老傅辦事就是認真，都精確到個位數了，倒是省了任弘很多麻煩。
兩個月前，偵查到匈奴人在右部集結的消息后，任都護向諸國發了征兵之令，畢竟前年剛去過長安拜見天子，而任都護去年又將西域巡視了一圈，讓各國均沾絲路之利，可比只知道勒索金子的匈奴人強多了。
大漢聲威正盛，各國只要沒遭災鬧荒的，自然是有人出人有力出力，其余諸國頂多帶了國中三分之一、四分之一的兵來援，而鄯善和莎車，卻是幾乎頃國之兵而至！
且還自帶干糧，夙興夜寐，生怕遲了。
而抵達車師后，任都護也對鄯善王和莎車王大加贊許，當著諸王的面夸他們道：“二位不是外藩勤王之兵。”
“而是自帶干糧不遠千里來馳援袍澤的漢軍啊！”
自干漢軍？在鄯善王聽來，起碼帶個漢字，可比歸義胡兵、西域城郭兵好聽多了，遂如此自居。
然后任弘還親授兩面漢旗，讓他們率領諸王之軍。
眼下瑤光已將烏孫兵與呼韓邪的四千匈奴人接陣，雙方正以游牧者輕騎傳統的作戰方式游弋，弓箭你來我往但就是沒多大傷亡。
而甘延壽則帶著一千漢軍，向迎面而來的右奧鞬王發起了沖鋒！
劉萬年和鄯善王都看得很焦急，直到任都護放倒了第三面令旗，二人立刻催促手下的鄯善、莎車擊胡侯帶人出擊。
戰場南邊是浩瀚的沙漠，流沙隨風而動，匈奴人也盡量繞著走，生怕馬蹄陷進去。
但有一支軍隊，卻能在這上面如履平地。
以鄯善、莎車人為主力，其余十多國也添磚加瓦，湊成了一支三四千騎的駱駝軍，在沙漠里離得遠遠的等待號令——因為馬匹受不了這么多駱駝擠在一起散發的濃濃氣味，別先將友軍嚇崩潰了。
此刻他們卻翻身上了駱駝，騎在兩座駝峰之間的皮鞍上，用小木棍敲打催促這群皮糙肉厚的畜生起身。
駱駝們晃著身上的黃沙，大嘴里依然不停下咀嚼，只邁著長長的腿，用不緊不慢的腳步向沙漠北緣走去。
任弘是仔細思索過的：西域城郭兵在什么情況下能戰勝匈奴？
一般情景下，除非太陽打西邊出來，否則絕不可能，除非，能滿足幾點條件。
第一，在沙漠里。
第二，在漢軍帶領下。
第三，混戰之時！
“陣戰不行，那便將敵人也徹底攪亂，將其群毆致死！”
任弘為了湊齊這三要素，在挑選戰場時可煞費苦心了。
三四千駝群光移動都極有氣勢，更何況上面的騎手都手持簡陋的大彈弓，筐里是圓滾滾滑溜溜的石頭，挨了一下就得頭破血流。
駱駝騎兵們走出了沙漠，隨著任都護敲擊的劇烈鼓點，漸漸加速，桀桀怪叫著，朝正與甘延壽鏖戰的右奧鞬王的旗幟沖去！