大將楊任道：“王嵩的兵鋒之利，在于精銳騎兵，縱觀王嵩每次與人交戰，多是依靠騎兵取勝，可是在這些關隘險道上，戰馬就是個累贅，更不要說用騎兵沖鋒了。要是騎在馬上過棧道，恐怕有八成騎兵會連人帶馬掉下萬丈懸崖。就算是牽馬過棧道，也會有超過一成的兵馬會掉下懸崖之中。
所以王嵩要進漢中，只能以步兵為主。要論步兵的戰力，關中平原的士卒，又怎么比得上我們這些經常在秦嶺山中穿梭的漢中士卒？”
張魯聽楊任如此一說，心中稍安。
功曹閻圃又獻計道：“王嵩來犯漢中，其目標恐怕不只是漢中這么簡單，必然也會圖謀巴蜀。因此，主公可使人聯系益州牧劉璋，兩家暫結盟好。如此一來，主公便可從南邊抽調數萬兵力往北，用來對付王嵩的兵力可增加至十二萬以上。以十二萬兵力，憑險而守，必可保漢中無恙。”
張魯欣然從之，立即以張松為使，去蜀中與劉璋結盟。隨后，張魯命令楊任為主將，張英為副將鎮守陽平關，以楊柏分兵鎮守陳倉故道各關隘，也聽楊任統一號令。又令張衛負責南鄭守衛，擴軍備戰。
張魯帳下大將楊柏，也是有勇有謀的一員悍將。因負責守衛陳倉故道多年，非常清楚故道中關鍵的關隘散關的重要性，散關被稱為“川陜之咽喉，漢中之門戶”，掌握了散關，就進可以攻，退可以守，就牢牢地掌握了戰場的主動權。
以往王嵩與張魯之間互不侵犯，相安無事，楊柏雖對散關蓄謀已久，但還是不敢奪取散關惹怒王嵩。如今獲知王嵩欲進兵漢中，楊柏第一時間便想到了奪取散關，守住這個川陜咽喉。
對于散關的守將牛金，楊柏是非常了解的。牛金這人打仗倒是非常勇猛，也頗有謀略，但此人有一弱點就是好酒。通過多年的觀察，每次有商隊給過，牛金都會索取幾壇好酒抵充一部分“關稅”，時間久了，一些商隊為了少些麻煩，每次過關都是主動送幾壇酒給牛金。
于是，楊柏買通了一個商隊掌柜，將一些精銳士兵混在商隊伙計之中，進入散關，并給牛金送了十幾壇好酒。
當天夜里，牛金及一眾心腹將領都喝得爛醉如泥。
混入商隊的漢中士兵悄悄靠近關墻城門，與城門士兵發生激戰，城外的楊柏乘機攻打關城。
關中守軍猝不及防又沒人指揮，陷入一片混亂之中，楊柏乘機帶人爬上關墻，殺散守軍，引漢中兵大舉入城。
宿醉中的牛金被親兵用冷水潑醒，正要發怒，聽得四周喊殺之聲，驚出一身冷汗，登時酒醒了一半。
連忙提起大刀，帶著親兵殺向關門。
牛金力大如牛，勇悍無比，漢中士卒被殺得節節敗退，眼看奪取關城在望，突然一柄長槍疾如閃電般刺向牛金。
牛金用刀一磕，槍上一股大力傳來，牛金登、登、登連退三步，方才止著腳步，抬眼一看，正是楊柏。
牛金一咬牙，提刀再戰，激斗十余合，因宿醉后腳步虛浮，體力不支，被楊柏殺得險相環生，若非身邊精銳親兵相助，險些喪命在楊柏刀下。
此時漢中軍已經大舉入關，牛金知道大勢已去，只好且戰且走，撤出關外。
再說王嵩的先鋒閻行率軍出了陳倉向散關行進，走到半路，便正好遇上從散敗退下來的散關守將牛金，問明情況，得知是牛金醉酒誤事，丟了散關，閻行大怒道：“好你個姓牛的！散關是關中與漢中的門戶，你玩忽職守，竟然把關給丟了？！
這散關乃天下少有的雄關，易守難攻，要奪回散關，需要犧牲多少將士的性命？！你可知道！”
說罷，閻行下令將牛金綁了，押送后軍交由王嵩處置。
看著被先鋒閻行派人押送來的牛金，王嵩也非常惱怒，這邊才剛一出兵，前方雄關就丟了。
忍了忍，王嵩轉頭看向十一歲的兒子王泰，問道：“若泰兒領軍，當如何處置？”
本以為年幼的王泰會為牛金開脫，不料王泰一拍案幾站起來道：
“父親常說軍法如山才能鑄就鐵軍，既是玩忽職守丟了要塞，犯下死罪，豈可輕饒？若孩兒領軍，當立斬之以正軍法！”
正當眾驚訝這個小毛孩心腸狠辣時，王泰又開口道：“不過，大戰在即，看在其屢立戰功的份上，可給其個立功贖罪的機會，攻關之時，讓其擔任先驅隊長。”
王嵩問牛金道：“你意下如何？”
“多謝主公及少主，末將自知死罪，愿為攻關先驅。”牛金跪地稱謝道。
王嵩上前扶起牛金，柔聲道：“軍中自有法度，不可不遵軍法。若你戰死，我自會讓人照顧你妻兒老小。”
“愿為主公死戰！”牛金激動流淚道。
王嵩道：“既然如此，就按泰兒的建議辦吧！將牛將軍送去閻行軍中，擔任先驅隊長。”
王嵩為了提高王泰的威望，在處理牛金的事情上，直接將王泰推到了臺前。
這樣做，對王泰也是巨大的鼓勵，比閉門造車，讀書百遍都要強得多。
閻行領兵來到散關前，但見一座雄關橫亙于大山之間的路口，兩側的山峰如臥牛，如奔馬，又像密不透風的天然屏障。陡峭高大，真不虧是川陜之咽喉。
閻行試著強攻數次，連散關的關墻都沒靠近，就死傷了數百人。閻行只好扎營寨，等王嵩后軍前來，一起商討破關之策。
王嵩來到散關之后，與郭嘉和賈詡及手下大將一起仔細查看了地圖。對很多方案進行了推演，都沒有找到很好的方案。
考慮到罪將牛金對散關較為熟悉，王嵩又特地將牛金叫來詢問道：“牛將軍鎮守散關多年，可有破關方略？”
牛金道：“散關易守難攻，很難靠強攻奪取關隘，不過，末將有些想法也許有助于破關，還請主公及兩位軍師參詳。”
王嵩道：“牛將軍但說無妨。”