興平二年八月，袁紹將二十萬大軍分成兩路，一路以張郃為主將，由郭圖為軍師，帶領十萬大軍進攻河內。
一路則顏良領軍，以逢紀為軍師，領兵十萬進攻上黨壺關。
郝昭接到斥候報告，得知袁紹大軍壓境，立即向上黨太守顧雍稟報。同時讓周倉帶五千人進駐壺關城西南的屯留。李勇帶五千人進駐正北的襄洹、張懷韓先領五千人進駐東北的潞城，四城互為犄角。
但如此一來，留在壺關城的兵力也只剩下一萬多人。郝昭知道這樣做的風險，但為了拖延時間，不得不分散兵力先扛上一陣，因為只要其它三城的西面仍在自己手中，就可以隨時支援，當一城受到攻擊時，還可從另一城派出援軍夾擊敵人。
上黨太守顧雍，接到袁紹十萬大軍壓境的消息后，一邊向田豐和關羽求援，一邊組織聯防隊前去支援。
顏良帶領大軍來到壺關，先帶著謀士、將領們上了壺關口，進抵壺關城，實地觀察壺關城的地形情況。
但見險峰幽谷的盡頭，擋著一座高達十五米的雄關，關前的空地寬不過兩百米左右，兩側都是壁立的險峰，萬壑千峰間，云遮霧繞，蒼鷹盤旋，猿啼不斷。
“好一座雄關！這仗不好打啊。“顏良嘆了口氣道。
逢紀道：“是不好打，但這也是必打之仗。并州這幾年發展得非常好，只要奪取了并州，主公的勢力就相當于增加了一倍。
但是，這還不是最關鍵的，關鍵在于奪取了并州之后，北方幽州公孫瓚便會面臨主公兩個方向的軍事壓力，其敗亡也就不遠了。因此，奪取并州，是主公發展戰略中最重要的環節之一。”
老將淳于瓊道：“如果強攻，恐怕死傷慘重也難以攻下。且關前地方太小，每次能投入的只有一萬人左右，人再多也沒用。”
辛評道：“壺關雖然易守難攻，但據斥候報告，整個上黨的守軍，只有三萬人，真正能用于守關的并州軍，只有一萬多人，我們十萬人攻城，又豈有不破之理？
我建議將十萬大軍分成十隊，晝夜不停，輪流攻打，這樣幾天下來，關上的敵軍便會消耗怠盡。即便沒在守城中戰死，恐怕也沒力氣舉刀射箭了。”
顏良依其計，將軍隊分成十隊，每隊攻二個時辰，再換另一隊上去，這樣一來，每個隊差不多兩天才輪到一次攻城，軍士都可以得到很好的休整，保持旺盛的戰斗力。
城上的郝昭，也看出了顏良的打算，也命令將一萬人分成兩隊，每次一隊休息，一隊守城。
吃過午飯后，顏良開始指揮第一個萬人隊進攻，士兵們躲在巨盾后面，開始清除尖樁，填平壕溝。
郝昭一聲令下，關墻上的十幾臺連環投石機開始投擲石頭。
巨盾能防箭，卻防不了石頭，幾十斤重的石頭從天空拋下來，砸在巨盾上，會將巨盾砸得粉碎，盾后的人也會肝膽俱被震裂。石頭落在地上，便會犁出一條血槽，碰著死挨著傷。
城上的弓弩手則朝著被石頭砸開的缺口處拼命射出弩箭。
袁軍付出了近千人的代價，才終于填平了壕溝，拔掉了尖樁鹿角。
慘烈的攻城戰開始了，面對密密麻麻的云梯，郝昭帶領著斧頭隊，用鐵斧砍斷云梯上的掛勾，用鐵叉將云梯叉倒，戰斗一開始就進入了白熱化。
顏良一邊讓人用云梯蟻附攻城，一邊在城下列成箭陣，射殺守城的守軍。不過并州軍的鋼制盔甲，起到很好的防箭作用，傷亡并不是很大。
郝昭在城上安排投擲隊，投擲石灰瓶，此時剛好是西北風，石灰粉在西北風的吹拂下順風飄向城下的袁軍，對袁軍造成很大的傷害，不少袁軍被生石灰燒壞了眼睛。顏良只好鳴金收兵，換另一隊繼續攻城。
連續晝夜不停地攻城兩天，袁軍傷亡數千人，仍然不能攻上城頭。
袁軍的大營中，校尉以上的軍將匯聚在起，討論著該如何打開這個烏龜殼。連續幾天的攻城失利，讓這些袁等將士們有些士氣不振。
顏良看了一眼手下的將士道：“壺關地勢險要，短時內攻不下也屬正常，大家不必如此心急。大家在一起討論一下，看有沒有什么好的辦法。”
許攸走上前來，指著墻上的地圖道：“在壺關的周邊有三座城分別是：壺關城西南的屯留、正北的襄洹、東北的潞城，這三城與壺關互為犄角，對我們軍造成不少干擾。我軍人多，可分兵同時攻打這三座小城，給壺關城壓力。”
顏良依計行事，讓文丑率兩萬人進攻潞城。讓淳于瓊領兩萬人進攻屯留城。
潞城的韓先親自登城的文丑相斗，不敵文丑的勇猛，被文丑所傷。張懷見情勢危急，便在城頭豎起紅旗求援。
駐守壺關正北方向的襄洹守將李勇，見潞城求援，便帶領四千軍繞道攻擊文丑后陣，將文丑后陣擊潰。文丑只好收兵去救后陣，與李勇大戰三十回合，不分勝敗。
李勇是關羽的師弟，雖力氣不及文丑，但刀法精湛，與文丑相斗，幾十合內倒不致落敗。
張懷領三千軍出城，夾擊文丑的軍隊，文丑的軍隊兩面受敵，而文丑本人又被李勇纏著惡斗，軍隊指揮不靈。文丑只好棄了李勇，率軍暫退。
李勇見文丑暫退，考慮到文丑必然再來攻城，便棄了襄洹，與張懷合軍一處，同守潞城。
文丑回身再戰時，潞城的守軍己經有將近九千人，又有李勇這樣的猛將在，將潞城守得嚴嚴實實的。
周倉防守的屯留，也打得有聲有色。周倉經過關羽的多年指點，武藝與李勇相當，淳于瓊根本不敢親自上城與周倉交鋒，只讓士兵輪流攻城，消耗守軍的人數和體力。
顏良連續四天四夜的攻打壺關，壺關城下死傷枕籍，血流成河。逢紀辛評也耗盡心思，各種攻城手段花樣百出，卻連城頭都不曾登上去過，而守軍傷亡還不到一千人。
顏良和逢紀等人連夜向袁紹稟報。袁紹聽說后，忙問壺關守將是誰，聽說是毫無名聲的郝昭，袁紹謂然長嘆道：“奈何如此良將又歸王高山矣！”
辛評進言道：“壺關之戰，關系到主公制霸天下的大戰略，主公可再調兵五萬，親征壺關。這一戰不求速勝，哪怕只是拖著王嵩的兵力，便也會導致王嵩的兵力不足。消耗王嵩的戰爭潛力，也是很有必要的。
袁紹道：“仲治言之有理，只是如此消耗下去，我軍傷亡也會很大。各位可還有更好的破敵之策？”
許攸道：“在太行山的幾條陘道中，有一條道可直通太原，或者可以一試。”
袁紹道：“子遠說的是井陘吧，這條道，我也曾想過，只是井陘有黑山張燕盤踞，要走井陘恐不容易。”
許攸道：“估且一試，用于分散王嵩兵力，也是不錯。”
袁紹覺得可行，便依許攸之計，命三公子袁尚領五萬人馬，暗中從井陘向并州滲透，與張燕爭奪井陘。”
然后，袁紹親率五萬大軍增援壺關的顏良。做出一副長期攻打，不死不休的姿態。
袁尚的五萬人，也沿井陘一路掃蕩前進，進逼井陘關中，與張燕的黑山軍展開了爭奪井陘關的大戰。
到第六天，并州軍團主將關羽和軍師田豐領三萬援軍趕到壺關城。見到郝昭僅以一萬人馬守城，卻在十萬袁軍圍攻之下，激戰五天五夜，殺敵兩萬多人而并州軍損失不到二千。對郝昭的守城之能贊嘆不已。
想起王嵩當初說過郝昭守城之能，諸將無人能及，眾人對王嵩識人之能，更是佩服得無以復加。
田豐看到袁軍再次增加五萬，并且袁紹的將旗也出現在袁軍之中，便對關羽道：
“袁紹親自前來攻打壺關，可見袁紹這次對并州是勢在必得了，我們要做好長期堅守的思想準。也要想到各種可能出現的意外。
另外，井陘關可直通太原，我們這里兵力充裕，可讓周倉領一萬精兵去協助張燕，固守井陘關。”
想了一想，田豐又道：“黑山軍并非鐵板一塊，要提醒張燕和周倉，必須要提防有人叛投袁紹。為防萬一，可臨時向主公申請征兵一萬，加強太原城的守城力量。”
關羽依其言，將在太原留下的二萬精銳中，調出五千給周倉，讓周倉協助張燕固守井陘關。
壺關保衛戰，隨著關羽三萬援軍的到來，開始進入相持階段，關羽無法擊敗兵力絕對優勢的袁紹，袁紹也拿壺關這個堅城無可奈何。
不過，袁紹也不著急，依舊每天安排一次例行攻城，且攻城戰斗并非像開始那樣激烈。
關羽則繼續讓郝昭為守城主將，自己負責人員和物資的調度。雙方都在等待新的戰機出現。
壺關暫時無憂，但是，據守河內的趙云軍團卻遭遇到了巨大的危機，被張郃帶領的十萬大軍攻入了河內，連失好幾個縣城。逼得趙云的河內軍團手忙腳亂，顧此失彼。