革新九月底，吉野良平在南京盤桓了一個月，可終究沒有能夠拜見寧皇帝，反倒是等到了大楚海軍前往東海與薩摩藩海軍聯合軍事演習的消息，而這也使得吉野良平徹底死了心，在得到消息后連夜返回江戶。
與此同時，大楚樞密院副使錢英連同樞密院副使并海軍司令邱澤二人，抵達上海軍港，會同從廣州駛來的八艘上海級二級風帆戰艦，并新近從馬尾造船廠生產的二十四艘江陰級三級戰艦，共計三十二艘戰船，會同所有的使團人員前往鹿兒島。
這一次的聯合軍事演習計劃便是為了給幕府看一看西南諸藩的決心，特別是要體現大楚皇帝的強烈不滿，因此也是在盡可能展現出自己軍容強盛的一面，而由于眾人乘坐的旗艦“上海”號通體涂成黑色，因此該計劃又被稱為“黑船軍演”。
自艦隊出海之時，天氣便一直十分和煦，海面風平浪靜，船只行駛亦頗為平穩，而此時坐在艙中的錢英心里卻并未那么平和，他反而更希望能夠迎些風暴才好——這一次的軍事演習，并沒有那么簡單，其實無論是皇帝也好，還是樞密院也好，都是希望能夠搞出一些事情來。
一旁的海軍司令邱澤心里自然知道錢英的想法，主動開口道：“前往鹿兒島只需要五天的時間，錢樞密不妨同我手談一二局，以解煩悶。”
錢英不由得微微一笑，欣然點頭同意，他同邱澤一般都是綠營降將出身，原本就多了幾分天然的好感，如今這一次出訪薩摩藩更是需要共同和衷共濟，方能做得大事，自然不會拂逆對方的面子。
二人都不算是弈道高手，不過水平卻基本相當，再加上都是直爽的性子，喜歡直來直去的棋路，因此廝殺得昏天黑地，倒是別有一番趣味。
“邱樞密對日本可有研究？”錢英一邊執子，一邊閑聊著。
“在下只是略知一二，略知一二。”
邱澤執黑棋，原本在局勢上就已經占據了優勢，此時心里自然放松了許多，他一邊下著棋一邊輕聲道：“在下年少之時，曾經有幸陪同父親去過日本經商，不過那都是過去的舊事，只知道彼國雖只是彈丸之地，可是實力卻不容小覷，其武士眾多，頗能使刀劍。”
“刀劍之事，不足為慮。”
錢英微微一笑，他不同于邱澤，一直在內陸生活長大，如今出海前往日本，自然對其景物多有好奇，“當年日本曾寇掠朝鮮，所幸大明出兵得當，方不至于倭亂波及中原，只是彼國雖小，卻頗具狼子野心。”
“沒錯！”
說到這里，邱澤便是一副頗為贊同的模樣，他凝聲道：“日本地勢狹小，以致于百姓心胸亦甚為狹窄，昔日前往日本，觸目可及俱是窄屋陋巷，更可笑的是，彼國上下百姓多赤足，貧窮如斯，然而他們卻夢想著將來能夠上岸，征服朝鮮乃至于我華夏之地。”
錢英冷哼了一聲，眼神中帶著些許傲然之色，“邱樞密應該知曉，陛下有令，此次我等前往鹿兒島，便是要彰顯我大楚天威，若是日人心生憤懣，則我大軍便可一路攻至江戶，生擒德川吉宗等鼠輩。”
“天下大事，盡在大炮射程之中！”
邱澤眼神一凝，只見桌面上的殘局卻不知何時已經變得殺氣四溢，頓時不由得微微一笑，或許這一次的‘黑船演習’，結局已經早早定下了。
艦隊連日行船，一路上并無風雨，卻是沒幾日就順順利利抵達了鹿兒島碼頭，只見在港口上一片擁擠的人群，其中還有許多人正揮舞著大楚的旗幟和薩摩藩宗家的旗幟。
經過了數日枯燥的航行之后，眾人自然心里多有不耐，便紛紛出艙，站在船頭望著鹿兒島港口，只是就這么一眼卻是讓眾人有些失望。
在使團眾人的眼里，他們雖然知道面前的鹿兒島已經是日本規模最大的海港之一，可是當他們望著面前低矮的建筑，自然也不知道該說什么，這樣的港口不要說跟上海港、天津港相比，即便是跟旅順港和威海港相比都多有不如。
不過好在港口內已經騰出了一片很寬大的海域，周圍除了停靠薩摩藩的幾艘小船之外，便只有一些來自大楚的商船，而其他地方就足夠讓這支龐大的艦隊停靠在此地。
在錢英、邱澤等等人身著軍裝走下舷梯的時候，薩摩藩家老雪晴倉久已經帶著薩摩藩上下一眾人等等站在碼頭前，四周還圍滿了許多日本百姓，他們紛紛用著驚恐或崇拜的眼神望著‘南京號’。
作為大楚目前最新式的二級戰列艦，南京號自然要比早期的‘定遠’艦要大上許多，三層的艦樓上密布著炮位，整整一百零六門的炮位使得它顯得威懾力十足，艦船上整整齊齊的水兵們，則更加凸顯出這一份武力的強大。
對于岸上的日本百姓而言，這種強大無疑是具有非常大的震懾力，他們甚至都不敢大聲說話議論，以至于整個迎接場面都顯得有些沉悶。
“天朝將軍來到鹿兒島，我們實在是蓬蓽生輝！”
雪晴倉久臉上笑出一朵花來，他是發自內心地感覺到開心，畢竟這一次的聯合軍演也是他一力希望能夠促成，目的就是為了進一步鞏固自己在薩摩藩的地位——而眼下這一幕就已經說明了他的計劃是成功的，至少薩摩藩其他的支藩已經不敢在他面前大聲說話了。
錢英臉上擠出一絲笑容，“客氣的話就不用多說了，此次奉詔來到鹿兒島，我們自然要竭心盡力，還請前面帶路，我們需要早一點確定此次的演戲計劃。”
“嗨伊！”
雪晴倉久帶著眾人高聲應道，當前便在前面帶頭，一路離開了鹿兒島港口，眾人將會乘坐日本人早已經準備好的馬車，前往城中的天守閣，那里將會成為如今的聯合軍事演習的總指揮部。
馬車轔轔行過街面時，錢英不由得打開車窗朝著外面望去，只見四處都跪伏著身穿和服的日本人，他們態度十分恭敬地低著頭，絲毫不敢往車隊方向張望一眼。
等到馬車行駛過后，錢英甚至都不自覺地回頭張望，只見那些跪著的日本人即便已經快看不到馬車，可是依然沒有站起身子，始終都保持著良好的跪姿，這種發自內心的恭敬態度，甚至都很難在此時的大楚看到。
由此，這一幕不由得讓錢英心里甚至產生了些許懷疑——這樣的國家真的有那么大的威脅嗎？
“日人畏威而不懷德，他們對于強者是一種發自內心的誠服，而對于比他們弱小的人則會呈現出百倍的殘忍，對付這樣的國家和民族，我們絕不能以絲毫的僥幸心理視之，亦不可以任何懷柔政策相對，唯有徹徹底底的暴力，徹徹底底的征服，才能消除日人內心的野心。”
這是皇帝在臨行前說得一番話，如今卻是無端出現在了錢英的心頭，他不由得搖搖頭否決了自己剛才的想法，或許日本人愿意做臥薪嘗膽十年的勾踐，可是大楚絕不會做夫差。
一旁同坐的雪晴倉久此時卻微微一笑，似乎在解惑一般地說道：“天朝使者前番前來比較匆忙，一切禮儀具為從簡，然弊國子民未見世面，早已仰慕天朝甚久，自然希望能得以見到天朝風采。”
錢英拉下了車窗，感嘆道：“當年朱舜水東渡至日本，亦曾得到日本上下的禮待，朱子學由此在日本生根發芽，前些年朱子后人亦曾返回故土，如今也在我大楚國防軍中效力，由此實在是一衣帶水之故交。”
“一衣帶水，實在不錯！”
雪晴倉久輕聲笑道，他又感嘆道：“只可惜，眼下幕府中人一意孤行，決意要違拗天朝意志，違拗大皇帝陛下的意志，實在是破壞兩國之舊交的元兇。”
錢英微微一笑，輕聲道：“這也是我們前來鹿兒島的使命，維護我天朝秩序下的和平與繁盛，我們自然是義不容辭。”
砂勞越。
暴雨嘩啦啦地下著，陰暗的天空中密布著陰云，預示著這場大雨并不會那么迅速地結束，然而這對于這里的百姓們而言，卻是一件值得慶賀的事情。
原因很簡單，在大雨的天氣里，朝鮮雇傭軍就不會再出動，也就意味著少了許多殺戮。
就在過去的一個月時間里，朝鮮雇傭軍在婆羅洲幾乎是臭名昭著，這些來自遙遠地方的雇傭兵，幾乎比起強盜都有所不如，他們對渤泥展開了瘋狂的進攻，不光徹底擊潰了渤泥蘇丹軍，而且還對沿途的百姓，實施了大規模的驅逐和屠殺。
盡管對于大楚而言，朝鮮雇傭軍那簡陋的裝備加上孱弱的訓練，幾乎沒有任何戰力可言，不要說同大楚的正規軍相比，就算是預備軍或者是民兵，都能夠在一比一的狀況下擊敗這支軍隊——可是對于渤泥人而言，朝鮮雇傭軍卻顯得十分強大。
更關鍵的是，朝鮮雇傭軍生性極為殘暴，他們知道自己打仗的目的只是為了撈錢，因此絲毫不顧及名聲，大肆地搶掠財富，手段極為惡劣，以致于不少人都對其十分不滿，甚至還包括當地的一些華人，都將其視為劊子手。
而在所有人都鄙夷的朝鮮雇傭軍內部，同樣也在演繹著殘酷的一幕。
“趙斗淳下士——”
“到！”
“跪下——”
“是！”
“啪——啪——啪——”
一連串抽鞭子的聲音響起，只見一名穿著簡陋灰布軍衣的青年，正咬著牙跪在地上，他的背上則充斥著一道道紅色的鞭痕，只見鮮血順著衣衫慢慢滲透而出，里面的爛肉正在翻滾而出。
一名帶著絡腮胡子的軍士正站在青年面前，他的臉上掛著一絲冷冷的笑容，靜靜地望著青年被施行鞭刑。
良久，等到鞭刑結束后，那軍士才一腳踩在趙斗淳的身上，他伏下身子抓住趙斗淳的頭發，冷聲道：“如果再讓我看到你不遵守軍中命令，我不會讓人再去抽你三十鞭，而會直接在戰場上處決你——”
趙斗淳大口大口地喘著氣，他臉上布滿了汗水，眼睛里更是因為痛苦而充滿了血絲，他就這么被人抓著頭發，掙扎著道：“......是.......”
一旁的士兵們望了過來，他們的眼神里帶著鄙夷和嘲笑，似乎是對趙斗淳的做法十分不可思議，甚至還有人低聲笑道：“看到那個蠢蛋沒有？他就是一個傻瓜，因為不知道哪里來的憐憫心，不愿意殺死那家人，結果被長官給懲罰了——”
“是啊，這些可惡的蠻夷，殺了也就殺了，還能搶走他們的東西寄回去.......”
“聽說過幾天就要發起決戰了，到時候我們還會繼續清理這些蠻夷.......”
“是啊，聽說這一次還會有天朝的大人們參與，或許我們的軍餉還能多加幾塊錢”
在眾人七嘴八舌的議論中，趙斗淳忍著身體上的劇痛，拖著沉重的身子一步步挪回了自己的帳篷里面，他原本并不后悔自己的抉擇，可是剛剛上官那充滿殺意的眼神卻讓他猶豫了，這一切到底值得嗎？
實際上，趙斗淳之所以會選擇救下那一家人，原因很簡單——那家人的女兒跟趙斗淳的妹妹長得十分相似，這一下子就掀起了趙斗淳內心的沉痛回憶和遺憾，才使得他做出這樣的決定。
趙斗淳原本是來自全羅道光州的一個普通農民，家中原本有一個哥哥和兩個妹妹，靠著給貴人們耕田才勉力為生，后來清兵入寇朝鮮之后，這一切就徹底變了，他的哥哥被抓去當了兵，死在了戰場上，而他的姐姐和兩個妹妹則都被清軍抓去當了營妓，后來也不知所蹤。
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唯獨只有他趙斗淳，后來莫名其妙的成為了勤王軍的一份子，還跟著大人們一路反攻回了漢城，只是這段經歷并沒有讓趙斗淳從此發達起來，后來莫名其妙的成為了雇傭兵，來到了遠離故鄉的地方。
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這一切都使得趙斗淳心里憋著一股氣，他不知道該如何去說，而只有這件事，才使得他心里微微有些痛快起來，原來他這樣的小人物，也能去改變一些人的命運。
只有這種感覺，或許才能讓趙斗淳感覺自己還是一個人。