師勇從未感覺像現在這樣虛弱，整個人幾乎要癱在地上：“你是故意的……所以，你才放我離開……”
天浩從椅子上站起，緩步朝前，在距離師勇很近的地方蹲下，凝視著他：“我可以向神靈發誓，從你被俘后，我從未做過對你不利的事情，從未散布過關于你叛變的謠言。我承認知道獅王陛下的詔令，但我真的不知道他會下令殺了你的家人。”
他的確沒有做過。
早在幾個月前，平俊就傳回關于碎金城變亂的各種消息。天浩當時很驚訝，這的確出乎意料，無論獅王還是新任城主都像是自己人，在招降師勇這個問題上給予了最大幫助。正因為如此，天浩從未逼迫一直保持抗拒狀態的師勇，也愿意在適當的時候放他離開磐石城，甚至慷慨給予糧食和飲水，以及代步的馬。
有些秘密只能讓當事人自己去挖掘，說穿了反倒毫無意義。
痛苦和絕望再次籠罩著師勇，抓住他的士兵們感受到肌肉力量正在消失，同時得到天浩以目光傳遞的命令，紛紛松開手指，悄悄從房間里退了出去，把所有空間讓給他們。
他滾熱的淚水落在地上，很快變得冰涼。
“我為陛下做了那么多，就算是在最困難的時候，我也沒有向咆哮城伸過手。碎金城以前是一片荒地，從我爺爺那被輩人就苦心經營，兩千多人的小寨子變成城市，人口也越來越多。我從未虧待過那些平民，每年冬天我都會花時間明察暗訪，給他們糧食和衣服，讓所有小孩都能順利活下來……結果呢，他們竟然用那么對我的家人那么殘忍……他們分了他們……分了他們啊……”
天浩沒有說話，長時間保持沉默。他知道這種時候只需要做一個聽眾，而不是發言者。等到對方說累了，哭乏了，一切悲痛與瘋狂就會平息。
病態的白色充斥在師勇臉上，他胸前的衣服全是濕痕，淚水、鮮血、唾液、汗水……一片骯臟，破爛得不成樣子。
良久，師勇發出老人般的沙啞聲音：“……你……之前說過的話，還算數嗎？”
天浩用沉穩銳利的目光看著他：“你指的是什么？”
承諾過很多事情，一時間想不起來都有些什么。
“……我投降……”師勇艱難地翻過身子，抖索著跪在天浩面前，額頭輕輕觸及地面，消耗太多力氣且僵硬的身體只能保持這個姿勢，他從喉嚨深處發出期盼求助的哭喊：“我愿意投降……求你……幫幫我。”
天浩注視著師勇發須花白的頭頂，深邃的目光直接深入對方大腦，洞察著其中秘密：“你想借助我的力量幫你報仇？”
師勇沒有回答，發出低沉哽咽的哭聲。
所有關于美好的希望已經破滅，此刻他心里被復仇的黑暗籠罩，無論是誰，無論任何條件，他都愿意簽訂出賣靈魂的契約。
哪怕是魔鬼我也愿意奉上一切。
我失去了妻子，失去了家人。
這世間已經沒有值得我留戀的東西。
我可以死。
但在那之前，我必須從兇手那里討還公道，讓他們為此付出代價。
這是一個安靜祥和的秋天。
時間向前倒退兩個月。
平俊沒有從黑角城收到任何不好的消息，天浩將這種狀況歸功于大國師，如果沒有這位老人勸說牛王陛下，事情肯定不會變成現在這個樣子。
牛凌嘯在磐石城的遭遇像風一樣傳遍四方。雖然時間過去已久，“王妃被殺”一事仍在貴族圈里引起巨大反響，沒人再敢提起磐石城的豕人戰俘，卻有更多聲音質疑年輕領主的身份和權力。
越來越多的貴族向牛王陛下進言，要求對磐石領的擴張加以限制。
“那是個傲慢無禮的年輕人，他根本不懂得尊重貴族。也難怪，他本來就是窮小子，只是因為運氣好才爬到現在的位置。他連牛偉邦的命令也不聽，更不會服從陛下的命令。”
“兇牛之王把他當做兄弟，他卻連牛凌嘯的女人都不肯放過。”
“必須拆分他的領地，最多給他幾個村寨就行，把磐石城拿回來，那種地方只能由大王直接管轄。”
人心還是那些人心，謠言卻隨著形勢產生了變化。沒人再提“磐石領主意圖謀反”之類的話，他們轉而從側面迂回，揣摩著牛王陛下的心思，口口聲聲一切都是為了牛族穩定和大局著想，要求劃分天浩的領地，將利益歸于王權。
就連兇牛之王也不得不贊嘆巫源的智慧。這位年輕潦倒的巫師在玩弄陰謀方面的確很有天賦。
情況每一天都在發生變化，隨著時間退移，繼續用“藐視貴族”之類的謠言當做武器顯然不合適。牛凌嘯的王妃雖然漂亮，卻不可能做到所有貴族都能分享。豕人戰俘就不同了，在那種時候，以“置換人口”為招牌，所有貴族都會產生興趣。
“單憑一個兇牛部肯定不是磐石領的對手。你得拉上更多的人一起干。別忘了，牛天浩是個強大的家伙，何況他背后還站著幾個大人物，以前是牛偉邦，現在變成了大國師。”
這是巫源的原話。
是啊……大國師！
每次想到這點，牛凌嘯就恨得牙癢癢。
雖然都是行巫者，但大國師絕非巫源這種小角色能與之相提并論。牛凌嘯算是貴族當中膽大包天，肆意妄為的典型，可即便是他也不敢對大國師有絲毫不敬。兇牛之王放蕩不羈，他可以在公開場合稱呼大國師為“那個老頭”，卻絕對不敢稱其為老家伙、老混蛋、老不死、老雜種……可以戲謔，可以調侃，甚至可以開開玩笑，然而敬奉意識從很早的時候就深入骨髓，大國師的地位甚至高于牛王陛下，包括牛凌嘯在內的所有貴族看來，應該算是在某種程度上與祖先擺在一起的重要人物。
還是那句話：雖然都是行巫者，大國師與巫源這種自稱“神靈代言人”的家伙有著本質區別。牛凌嘯從不懷疑大國師能與神靈溝通，祈求，甚至要求神靈降下某些神跡。在兇牛之王看來巫源顯然不可能做到這一點。因為他太年輕了，說句不好聽的————時間代表一切，想要得到真正的尊重，就得等到皺紋爬上你的臉，而且數量還得超過你雙腿中間那枚核桃的皺褶。
牛凌嘯不明白大國師為什么要站在天浩那邊？在他看來這實在匪夷所思。區區一個年輕人，勉強算是能與“貴族”兩個字沾邊。要說打仗我也會，無論勇氣還是謀略我都不會輸于別人，他能滅掉豕族只能說是運氣好，換了是我同樣可以做到這一點。
之前散布的謠言沒有任何效果，大國師坐鎮黑角城，下令王宮衛隊全面出動，一口氣抓了好幾千人。千萬不要小看上位者追查真相的決心，就這樣順藤摸瓜找出一百多個算是謠言源頭的散布者。就在牛凌嘯和巫源提心吊膽，覺得這場追查很可能會落到自己身上的時候，大國師卻下令把那一百多人砍了腦袋，曝尸警示。
“他不想把事情鬧大。這樣做對大家都沒有好處。馬上就到秋天，收獲糧食，修繕倉庫，整備物資……這些事情需要足夠的人手，如果鬧得人心惶惶，黑角城局勢動蕩，連帶著擴散到周邊區域，那才會演變成真正的禍亂。”
巫源的分析很有道理，接觸到了部分真相。
穩定，是決定一切的關鍵。
牛凌嘯有生以來第二次感到了恐懼。上次產生類似的感覺是在磐石城，他用自己的腦袋發誓，當時如果不是跑得快，年輕的領主肯定不會改變命令，那些如狼似虎的衛兵會毫不猶豫殺了自己。
他不知道大國師對謠言本身了解有多深，但可以確定，大國師并非不能追查，而是不愿意這樣做。那個老人為了維持族群穩定付出了巨大心血，多年來一直如此，這是他與牛王陛下之間最大的區別，也是所有貴族真心實意對他心懷敬意的原因。
尊敬歸尊敬，但我想要的東西還是一點兒也不能少。
麻痹的，何況老子還為此付出了心愛的女人。
殺死牛偉邦的計劃被迫暫時中止，先不說成功率，只要想到大國師那雙睿智的眼睛，兇牛之王就覺得頭皮發麻。
事情走入了困境，真正的死胡同。
巫源可怕的智慧在這種時候得到了體現。他絞盡腦汁，冥思苦想，決定還是以謠言為武器，對磐石領進行遏制。
區別在于，這次謠言的連帶利益者不是貴族，而是牛王陛下本人。
“磐石城是一塊肥肉，我們想要，其他人想要，陛下也想要。既然我們無法從其他人那里得到幫助，不如大方點兒，把這塊肥肉直接送到陛下面前。哼……我承認大國師的確是個公平公正的人，他所做的一切都讓我無話可說。磐石城畢竟是咱們牛族的領地，他牛天浩再了不起也是必須服從陛下的命令。如果陛下說要，他敢不給嗎？哈哈哈哈……”
牛凌嘯簡略思考了一下巫源的這些話，沒有發現邏輯上的問題。他皺起眉頭：“照你這么說，陛下當然能得到磐石城，可是我怎么辦？我能得到什么？”
和煦的陽光灑在巫源臉上，皮膚表面泛起柔和的光澤，迷人的微笑在英俊面孔上漾開，如果不是親眼所見，無人相信骯臟卑鄙的陰謀出自他那顆令萬千女性沉迷的腦袋。
“你覺得牛天浩會老老實實服從陛下的命令嗎？”巫源將上身往前探出，張開左手五指，做了個抓捏的動作。
“不會。”牛凌嘯想也不想便張口回答，這種事情根本不需要考慮。
“陛下是天，他是天空籠罩下的一只螞蟻。”巫源臉上的微笑變成了冷笑：“如果這只螞蟻不聽話，老天爺發怒，電閃雷鳴，降下滂沱大雨，說不定還會有冰雹大雪，活活把他淹死、凍死、壓死……這種時候就需要你自告奮勇，帶兵出征。反正陛下要的只是磐石城，至于人口、糧食、財物……都是你說了算。”
這主意不錯，成功率很高，牛凌嘯很喜歡。
巫源興致勃勃。他覺得自己找到了人生價值，尤其是重新得到了兇牛之王的信任，相當于往權力核心又邁進了一步。什么復仇啊恥辱啊之類的想法當然要深埋心底，現在還不到算總賬的時候，反正是幫著仇人打仇人，先讓他們拼個兩敗俱傷，然后我才可能從中得利。
愉快心情只持續了不到兩小時，就被心腹從磐石城帶來的消息狠狠擊碎。
商人金生一直是巫源的手下，他從赤蹄城派來一位信使，卻不知道信使是巫源安插在自己身邊的人。
“你說什么，磐石城全面使用金屬貨幣？”巫源滿面驚愕，張大了嘴，根本不相信這是真的。
信使單膝跪在地上，因為事關機密，他的聲音不大：“是的。金生為了查明事情真相，帶著商隊前往磐石城交易，對方以金屬貨幣支付，而且這種錢可以在磐石城通用，無人拒絕。”
說著，信使從貼身衣袋里取出一枚銀幣，恭恭敬敬雙手奉上。
巫源臉色鐵青，呼吸節奏在不知不覺間變得急促。他狠狠咬住牙齒，完全失去了平時的優雅，幾乎是搶一般從信使手中抓過那枚銀幣，隨即厭惡地揮了揮手，示意對方離開。
他比任何時候都需要獨自安靜。
事情為什么會變成這樣？
用力攥著拳頭，堅硬的圓形銀幣在手心里捏著很不舒服，巫源感覺自己抓住了久未謀面的仇人，要活活將其摁死、悶死，直至粉碎。
天浩……
他不是最反對使用金屬貨幣嗎？
我之前對他進行過那么多次試探，都失敗了。
無數事實表明年輕領主是貨幣制度的反對者，他永遠不可能站在我這邊。
可是現在，他居然下令在磐石城全面使用金屬貨幣？
巫源覺得，老天爺跟自己開了個大玩笑。