小道上，一前一后兩個身影正在快步朝著縣城的方向狂奔。
“……裴小子，不，裴兄弟……我走不動了。”
白賊七雙手叉腰，喘著粗氣，緩緩停了下來。看著走在前面兩步的裴楚，喊道，“這城內大火，你……你去作甚啊？”
“城內還有我諸多鄰里，他們雖不是我親人長輩，但我既陪同來此，自然要把人看顧好。”
裴楚聽到身后白賊七的喊話，腳步放緩，停了下來。
看著遠處縣城越來越明亮的火光，他臉上有些焦急，盡管此刻兩人離還有一段距離，可從城外看那火勢小不了，怕是燒了起碼有好幾條街了。
而且今天他在城內留心過周遭的建筑，基本上都是木制的房屋為主，街巷連綿，一旦燒起來火勢恐怕就難以遏制。
在城隍廟的那些鄉人鄰里都是老弱婦孺，這樣的情形下，他真擔心他們會出什么事情。
裴楚又回頭看了一眼累得走不動的白賊七，急切道：“七哥，要不你先歇著，我先趕去城里。”
“……呼……你……你小子，倒是和大蟲一個脾性，愛管那不相干的事。唉唉，也虧得你這等人，七哥才愿意結交。”
白賊七連連喘著大氣，嘴巴卻不肯停，弓著身露出了疲憊的姿態，擺了擺手，“你……你先去吧，七哥在這里歇會。”
“好，那我先走一步。”
裴楚點點頭，沒再猶豫，快步地離開了白賊七，朝著前方冒起火光的縣城小跑而去。
“嘻，七哥才不跟著你，傻頭傻腦的。”
看著裴楚的身影消失，白賊七一下直起身，臉上裝出來的疲憊一掃而空。
遠遠看著火光沖天的縣城，白賊七又拍著手，笑嘻嘻地叫了起來：
“三十年河東三十年河西，這縣城走水可是好多年不遇了，哎呀呀，那城里的金行當鋪今夜是不是也燒了哩，還有哪些個店鋪買賣行，這會兒掌柜伙計應該也哭喊著逃命，今夜七哥雖然吃了那水鬼一嚇，可合該發筆橫財慰藉慰藉……”
……
“城門還不開？”
裴楚一路狂奔到臨近浦水的西城城門，站在城墻下抬頭能看到城內紅彤彤的天空，耳畔隱約能夠聽到城內的呼喊聲，只是城門依舊緊閉，并沒有人打開。
裴楚左右看了一圈，城墻上負責把手城門的衙役和民壯不知去了哪里，又轉了方向，快步跑到了之前出城的那一棵樹下，沿著樹干上被人設計好的落腳點，快速爬上了城墻。
一上了城墻，裴楚就遠遠看到了城內有多處火光亮起，高呼和哭喊聲連成一片，街道上人影綽綽，顯得頗為混亂。
“沒有人組織救火？”
裴楚心中大感疑惑，此刻的火勢似乎已然逐漸蔓延開，再不進救火恐怕后面火勢會越來越大，后果簡直不可預料。
顧不得多想，他從城墻上跳了下來，一路朝著西城的城隍廟位置飛奔而去。
那里離他現在的位置比較近，鄉民又多數是老弱婦孺，他覺得應該先過去看看，至少將人撤退到安全的位置。
下了城墻，裴楚沿著之前走過的那條街道跑去，迎面而來撞上了一個光著腳赤著上身的男子，神色倉惶，看樣子像是從睡夢之中從家中逃出來一樣。
“跑什么，救火啊！”
裴楚伸手招呼一聲，看看能不能讓人組織起來在城內救火，可那男子只是嘴里呼喊著“快逃命啊”，腳步絲毫沒有半點停留，一溜煙就從他身邊沖了過去。
“這人怕死到了這個地步？”
裴楚回頭看了這赤著上身的男子一眼，心中隱隱感覺有些不對，即便是失火了，只要人逃得出來，這時候也該趕緊組織起來盡可能救火，搶救財產才是。
回頭又走了兩步，迎面又撞見了一個長得高大壯碩的身影，裝扮有些像個屠戶，腳步遲緩，正在朝他一步步逼近。
裴楚腳步猛然一頓，忽然明白了方才那男子為何奔逃，出現在他面前的這個男子整個肚子幾乎被逃開，腸子內臟之類的灑了一地，可對方渾若不覺，翻白的雙眼似乎正在盯著裴楚。
“這……”
裴楚猛然打了個激靈，下意識就后退了兩步。
沙沙——
腳步聲響起。
裴楚咽了一口口水，跟著又注意到街道上，不知從哪里又冒出了好幾個人，男女老少都有，腳步遲緩，似乎每個人都在直勾勾地望著他。
在遠處燒灼的明亮火光下，這些人歪頭斜腦、渾身血漬，青紫色的面孔沒有絲毫表情，站在那里就顯得詭異異常。
吼——
距離裴楚不遠的一個高大壯碩的身影，忽然張開了混雜著黑紫色血肉的嘴巴，發出一聲一聲仿佛野獸一般的咆哮，雙手張開，搖搖晃晃地朝著裴楚抓了過來。
裴楚汗毛倒豎，掉頭朝著身后的街道狂奔。
陡然間，眼前一個紅色的人影閃過，裴楚還沒來得及反應，砰地一聲，就被這個紅色的身影給撞翻在了地上。
“餓啊——”
緊接著耳邊就響起一個仿佛地獄餓鬼哭喊咆哮的聲音。
裴楚來不及多做反應，就看到將他撞翻的紅色人影已然爬了起來，動作靈活迅捷，不像之前見到的其他人。
“張婆婆？”裴楚失聲叫道。
在這一瞬間，他借著火光看清楚了面前這個穿著一身怪異紅色長衣的人是誰，面容蒼老枯槁，詭異地扭曲著，正是他之前從觀前村攙扶了一路的張婆婆。
可那穿著紅衣的張婆婆似乎完全不認識裴楚，手腳并用，扭曲著身體，完全喪失神智，再次撲了過來。
裴楚來不及多想，原地一個翻滾，讓開了張婆婆的這一次撲擊，緊跟著身后一陣的腳步聲響起。
那些耷拉著腦袋，步履遲緩的楊浦縣民眾，已經跟著張開雙手，再次圍到了他身前。
其中領頭那個壯碩高大看著像是屠戶打扮的男子，更是雙臂大張，眼看就要將裴楚給一把抱住。
裴楚驚駭欲絕。
正在這時，砰地一聲悶響，那眼看要撲到裴楚的壯碩男子忽然倒飛了出去。
“裴兄弟，快走！”
一個熟悉的聲音在裴楚耳邊響起。
裴楚飛快起身，幾步跟著沖出了那些包圍上來的人群，再一回頭，就看到彭孔武手握一根手臂粗的大木棒，將后面撲來的張婆婆給打飛了出去。
跟著一條大木棒揮舞如風，又將一些圍上來的人群給統統打倒，這才轉身趕上了裴楚。
“快，這邊！”
彭孔武幾步沖到了裴楚旁邊，引著他就朝一條街巷跑去。
在兩人身后，那些被彭孔武打翻的人群再次站起身，一陣陣凄厲的慘叫和野獸般的嘶嚎不斷響起。
兩人這時候顧不得其他，只是一路狂奔。
一路繞開了好幾處混亂之所，直到進了某條還未被火燒到的僻靜小巷。彭孔武托著裴楚，兩人一齊翻進了一處大門緊閉的宅院，兩人才喘著粗氣停了下來。
外面火光滔天，伴隨著各種雜亂的腳步聲和呼喊聲。
裴楚心臟砰砰直跳，靠在院墻上，方才的遭遇，有那么一瞬讓他感覺仿佛像是前世看過的某類電影。長長吐了兩口氣，才轉頭看向旁邊的彭孔武，問道：
“彭都頭，這……這到底是怎么一回事？”
彭孔武右手握著粗大的木棍，額頭汗水涔涔，連連喘了兩口粗氣，才緩緩道：“我先你一步進城，本想組織軍巡鋪的人救火，可不等我走到軍巡鋪，城內人早亂了。然后……”
彭孔武頓了頓，臉色似乎變得無比陰沉，目光灼灼地看著裴楚，“然后就見到了你的那些鄉人不斷襲擊縣中居民。”
“為什么他們會這樣……”
裴楚一時說不出話來。
“我也不知。”
彭孔武搖搖頭，頓了頓，忽然又道：“我去年到郡中公干，曾看過一份朝廷邸報，說北面州郡叛亂時，有妖人以邪法祭煉疫鬼，和現今情形頗為類似。”
“疫鬼？”
“大災之后必有大疫，北面州郡凍餓病死的災民何止萬幾，怨氣集聚不散，被妖人用邪法招魂祭煉成鬼物。這些鬼物可附身神思不屬血氣不旺的人身，進而成為似人非人的疫鬼，擇人而噬。但凡被疫鬼撕咬后，疫氣傳播，常人轉眼就會淪為毫無神智的行尸走肉。”
彭孔武看著裴楚，語氣低沉，“裴兄弟，你的那些鄉民怕是盡皆……”
“都成疫鬼了，人命便如此輕微么？”裴楚一屁股坐倒在地，久久無法回神。
這世界是沒有什么喪尸病毒，但卻存在更加恐怖的妖魔鬼物，邪術妖法。
“如果我今晚還在城隍廟的話，會不會也成為疫鬼？”
他本以為這個世界雖然存在妖魔鬼物，但人道昌盛，有王朝統御，還有道法和鎮守天下的什么禁妖司，即便偶爾有妖邪作祟，但不過是邊邊角角。
可現在卻悚然驚覺，這個世界的凄慘殘酷，遠超他的想象。
有法術，有妖鬼，一旦普通人遭遇到了，幾乎毫無反抗之力。
不論是觀前村或者其他村中的鄉民，他熟悉或者不熟悉，但都算是見過，是活生生的人，僅僅只是轉眼之間就全部淪為了鬼物，這讓裴楚憤懣痛苦，難以宣泄。
彭孔武神情凝重到了極點，幾乎是咬著牙在低聲自語：
“縣中有朝廷龍虎氣鎮壓，按說不可能有妖邪鬼物能夠作亂，除非……縣衙已破！只是那些鄉民為何會變成疫鬼？”
疫鬼是妖邪，一縣之中有朝廷龍虎氣在，根本不可能亂起，以往即便有疫鬼為禍，那也是人跡罕至的鄉野，或者是城破之后的廢墟白地。
現在城內出現這樣的情況，最大的可能就是縣衙出了變故，龍虎氣溢散，無法鎮壓妖邪。
忽然宅院內一聲響動，彭孔武驀然一驚，舉著手中的大木棒，喝道：“什么人？”
“彭都頭？！”
庭院內的一處角門里，一個神情慌張的男子拿著一把菜刀，護著一個婦人和兩個小兒走了出來。
“是孫掌柜。”
彭孔武定定地看了那神色慌張的男子一眼，神色稍緩，他認得對方，縣中的一家布行的掌柜，他和裴楚闖入的是這家人的宅院。
“紅衣，是那些紅衣。”
這時，裴楚猛然回過神，叫了起來。
他想起之前城隍廟內，欒秀才和那兩個隨從帶來的衣物和饅頭，給鄉人御寒果腹，當時他并未多想，只是匆匆瞥了一眼，現在想來那些衣物似乎都是紅色的。
“欒秀才！”
兩人幾乎不約而同地想到了一個名字。
這時候他們都想到了，遭遇水鬼前跟蹤欒秀才三人，對方卻驟然在街巷上消失不見的事情。
隱約之中裴楚感覺很多看似蹊蹺的事情都變得清晰起來。
最初是有人在浦水之中埋下獨眼石人，被充作河工的鄉民挖出，縣中因石人涉及謀反將這些鄉人拘押。之后又讓諸如白賊七這樣的街面潑皮放風，引得那些被拘押的鄉人家眷惶惶不可終日，膽戰心驚之下，被疫鬼附身。
雖然其中還有一些不甚清晰的地方，但整件事情的脈絡大抵便是如此。
“我這便去找那欒秀才。”
彭孔武目疵欲裂，又看了看裴楚，“裴兄弟，你先躲在此處等我。”
楊浦縣這場大亂，不知害了多少人性命，他身位一縣都頭，自有護佑一方平安的責任。此刻不知縣衙是否尚在，能做的職司就是緝拿盜寇，抓到幕后真兇。
“不。”
裴楚聽到彭孔武讓他躲在這里，卻從地上重新站了起來，指了指躲在遠處的一家人，眼里似映襯著外間的火光，“縣中雖亂，但肯定還有許多人并未受到傷害，現在城中大火，疫鬼襲擊，我去組織人先離開縣城。”
那些疫鬼雖然看似恐怖，但裴楚聽完彭孔武的介紹，已然大概知道疫鬼或那些感染了疫病的普通人，與他熟知的影視作品里的喪尸相差仿佛。
如果疫氣只是撕咬抓傷這種傳播方式，疫鬼并非沒法對抗，至少有組織的話，也能夠讓更多的人逃出去。
“好。”
彭孔武認真地看了裴楚一眼，重重點頭，也不問裴楚如何去做，只是伸手拍了拍他的肩膀，“裴兄弟，彭某能和你相識一場，也不枉了，多加小心！”
說完，一個縱躍攀上宅院的圍墻，翻身跳了出去。
裴楚看著彭孔武的身影消失，定定站了一會，深吸了兩口氣，轉頭看向躲在角落處的一家人。