1258年，10月5日，黃河北岸，漣水城。
漣水城外，仍然殘留著大戰的痕跡。
前不久，宋軍兩路并進，一路由海路從東海縣的郁州島出發，襲擾海州城，另一路從淮安出發，由大將夏貴帶領，同時出動了陸軍和水軍，試圖奪回漣水城。
李璮一面命后方守軍收縮入海州城，堅守不出，一面帶領主力部隊在漣水附近與宋軍展開大戰。最終他憑借精銳步兵和蒙古馬軍的支援，擊退了宋軍，還繳獲了不少軍備和船只。夏貴初戰失利，后方懷遠軍（蚌埠）又傳來了蒙古親王塔察兒所派的先鋒部隊抵達的消息，便不得不撤退回防。
北路襲擾海州的宋軍，見南路無功而返，也撤回了郁州島上。
現在，原先的漣水縣衙中，李璮正和他的幕僚兼岳父王文統相對而坐，喜滋滋地討論如何給汗廷報功。之前，蒙哥汗身邊不少人對他不派兵隨征頗有微詞，但現在結結實實打了兩場仗，總該能封住那些人的嘴了吧？
突然，一個親兵匆匆來報，說姜萬戶求見。話音未落，披掛著一身金甲的姜思明便帶著幾個隨從闖了進來。
李璮見狀，皺了皺眉頭。旁邊的王文統連忙呵斥道：“姜萬戶，你這是作甚，休得無禮！”
姜思明把腰間的寶劍解下，扔給李璮的親兵，略一抱拳，便用嘶啞的嗓音大聲說道：“相公，如今宋軍已退，我欲將兵北上，征討逆賊，還請相公恩準！”
膠州失陷這事放在整個蒙古帝國不算什么，但在山東一角仍稱得上非同小可，早已通過各種渠道傳了過來，李璮、姜思明等軍政大佬即使遠在淮河前線，也第一時間知道了這種要事。
姜思明自然暴跳如雷，當場就要帶兵回去，剿滅那幫無法無天的東海賊匪。
而李璮則有些舉棋不定。一方面，他也為身處膠西縣的堂兄李應一家子感到擔憂；但另一方面，現在戰事正急，他不可能隨便放姜思明這么一支數千人的生力軍回去。正巧這時夏貴來攻漣水，李璮便把姜家軍強行留下，協助守城。另一邊也派人去膠州打探消息，弄明白究竟發生了什么事。
姜思明雖然平時和李璮有些不對付，但這是軍國大事，而且軍中的蒙古監軍也支持李璮，他不可能破壞蒙哥汗定下的統戰大局，只好乖乖留了下來。
雖然兩軍正在大戰，但宋軍的兵力并不足以遮蔽戰場，南北之間的信息溝通還是通暢的。很快，各方消息就匯總到了李璮的案頭，有的是從膠西逃出的商人提供的，有的是高密、諸城等地的官吏提供的，有的是僥幸逃生的姜家士兵提供的，還有李璮自己的探子收集的，膠西李應也偷偷遞來了信件。
在王文統的協助下，他們很快勾勒出了事情的全貌：一伙海外夷人占據了即墨縣一角，姜家覬覦他們的產業，發兵奪取，結果搬起石頭砸了自己的腳，反而被人家把膠西城給占了。
這下事情就有意思了，李璮的態度一下子曖昧了起來。據李應的密信所說，那什么東海商社相當克制，占了膠西之后，并沒有像普通流賊那樣大肆劫掠，也沒有裹挾民眾造反，而是終日縮在城北操練，還試圖尋求招安。
他們甚至把膠西城的政務讓了出來，由士紳商人自行組織管理。雖說是多人共商，但李應家在膠西的權威遠勝他人，實際上大事一言而決，小事才裝模做樣商量一下。不過現在大事議了也沒用，小事吵起來還是挺熱鬧的。
既然東海人如此懂事，李應家也沒有損失，李璮也就放心了下來，不急著去討伐他們，而是認真思考起該如何從這個變故中獲取最大利益來。
不過前陣子他還在跟宋軍打仗，也沒什么功夫去想這些，接待了幾波使者也只能先讓他們等著。等到好不容易打完了，姜思明卻直接殺上門了。
李璮現在看姜思明是越看越煩，正想隨便說點什么把他打發走，王文統卻突然想起了什么，附耳過來小聲說了一句。李璮聽后略一驚訝，隨后便點了點頭。
王文統迅速從側門出去，對外面仆人吩咐了一句，就又回到座位上，面帶微笑地對姜思明說道：“姜萬戶，稍安勿躁，先坐下喝口茶吧。來人，給姜萬戶上茶！”
姜思明的一大家子全都失陷在膠州，哪有心思喝茶。他強忍住怒氣，隨便找了張椅子一坐，道：“宋軍既退，短時間內想必無法卷土重來，正是我軍穩固后方的好時機。不然后方一亂，前方的戰果也將功虧一簣，請相公三思！”
此時后堂不知怎么喧鬧了起來，王文統見時候到了，笑呵呵地對姜思明說：“姜萬戶，莫急，你看看這是誰？”
說話間，一個穿著素色羅衣的年輕女子由一個婆子領著，怯生生地從后門走了進來，正環視著不知道該給誰先行禮，突然看到了前方的姜思明。她瞪大眼睛反復看了幾遍確認沒看錯，立刻哭喊著跑了過去，撲到姜思明的懷里，一邊哭一邊喊：“老爺，終于見到你了！”
姜思明也又驚又喜，一把把她抱住，問：“喜兒，你怎么在這里，可是五哥兒他們送你出來的？家里如何了？”
這名為“喜兒”的女子是姜思明最疼愛的小妾，本來和其他家人一起失陷在膠州，如今出現在這里，如何不讓姜思明驚喜？
喜兒抬起梨花帶雨的面龐，抽泣著說道：“不是，是……是那東海賊……商社的人把奴家送過來的。”
聽了這句話，姜思明頓時變色，降低了音調，問道：“你落到賊人手里了？他們可曾輕薄于你？”
喜兒張著口，正不知道該如何組織語言，側門方向卻傳來一個男人的聲音：“還請姜萬戶放心，貴府上的家人我們都以禮相待，絕無怠慢侮辱，只需姜萬戶點頭，他們便可前來相聚。”
姜思明抬頭一看，只見一個中年男人如此說著，踱著方步從側門走了進來。此人看起來有些眼熟，姜思明正思索著他的來歷，他已經走到堂前，恭恭敬敬依次對李璮、王文統、姜思明三人行了個禮，自報家門道：“在下畢慶春，字知農，忝為即墨縣丞。參見李相公、王先生、姜萬戶。”
東海人想跟李璮接觸，但他們對與這時代的上層交際一點認識都沒有，只能找本地人幫忙，但這本地人能有誰呢？他們認識的有官場經驗的熟人就那么幾個，自然就找到了畢慶春頭上。
程從杰和畢慶春雖說當初跟東海人打過一仗，但是幾年合作下來，關系也算緩和了。再說了，東海人與姜家交惡之后，這兩個家伙也黃泥落褲襠有口說不清，想跟東海人撇清關系已經不可能了。東海人若是敗了，他們也沒有好下場；相反要是東海人能成功招安，他們反倒有了翻身的希望。
可以說，程畢二人已經被綁到了東海人的戰車上，畢慶春只能硬著頭皮，接下東海人的“外交”任務，去南方找李璮做個說客。說起來，倒有了幾分戰國縱橫家的風采。
“畢慶春，是你！你還有臉過來！”這下子姜思明一下子想起他是誰來了。
即墨知縣程從杰和縣丞畢慶春，當年在戰場上救過他二弟姜思聰一次，從此飛黃騰達，一直坐上了即墨縣父母官的位置。但也就是這兩個吃里爬外的家伙，不但不為姜家死戰，還與東海賊人同流合污，助紂為虐！
李璮饒有興味地看著這出狗血劇，沒有打斷。王文統微笑著看了看畢慶春，示意繼續。
畢慶春見狀，本來忐忑的心思稍微安定下來，轉過身去，又對姜思明做了個揖，不卑不亢地說：“還請姜萬戶知道，我對姜家自然是敬重的。但那東海商社本來在我即墨縣內老老實實做生意，不偷不搶，姜四爺和五爺卻不知道受了哪些小人的蠱惑，直接發兵來討。非但未跟我們即墨縣商量，反而還給我們安上莫須有的罪名要一齊討伐掉，這如何讓我們心服呢？這不是逆賊造反，這是官逼民反啊！”
“你！”姜思明聽了，氣不打一處來，指著畢慶春吼道：“你們不過是我姜家養的狗，就算要殺，也得乖乖受著！既然牽連了外人，那便是不忠！還有，那東海賊人蓄養私兵，圖謀不軌，哪里是什么良民，早就該剿滅了！你們沒察覺到，便是失職，就此一點，治罪也不冤！”
畢慶春心里苦笑，怎么就沒察覺？是察覺了沒打過啊！
但他嘴上卻不敢這么說，而是做出堅毅的表情，道：“東海商社做的海商生意，海上打拼的人，有幾個沒養幾個家丁打手的？若是這樣便要官府去抓，那整個膠州那么多海商，豈不是全得關進大牢？東海人確實養了些私兵，但也沒比那些大海商養得多，我們即墨縣自然不會插手。只不過他們不但私兵能戰，普通的東家伙計也勇猛敢戰，這點確實超出了我們的預料。但要不是膠州兩個千戶的駐扎兵被酒色掏空了身子，加上輕敵冒進，不會這么容易敗陣下來！至于說忠不忠，呵呵，想必姜萬戶對李相公必然是忠心無比的。”
雖說畢慶春只是胡攪蠻纏，可姜思明一介武夫不通文辭，半天想不出該怎么反駁。
“你，你……你給我去死！”
但武夫也有武夫的辦法，他氣不打一處來，突然從椅子上躥身暴起，動起了拳頭作勢要撲上去打向畢慶春。還好旁邊趕來護衛的幾個李璮親兵眼疾手快，撲上來攔住了他。他只來得及揍了畢慶春一拳，還被這家伙抬起胳膊擋住了。