華夏三年，12月18日，伊爾汗國，安條克。
安條克，位于地中海東岸附近，原本是一座歷史悠久的商業和軍事城市，曾是東正教四大教區之一。然而，十一年前，埃及的拜伯爾斯率馬穆魯克大軍攻陷了這座城市，憤而屠城，城中居民幾無幸免。
又過了幾年，伊爾汗國戰勝了馬穆魯克，將安條克故地納入了自己的領土范圍之中，這座城市便開始慢慢恢復重建。
不過重建后的安條克與舊城并不相同。原本的舊城位于內陸，離海邊還有二十多公里，看守來往敘利亞地區和安納托利亞高原的陸上通路。而現在安條克和敘利亞一帶都是伊爾汗國的領土，這個關卡意義不再重要，因此重建后的新城直接放到了海邊，位于圣西蒙港（后世薩曼達）的遺址上。圣西蒙港原本就是安條克地區的出海口，在當年也被馬穆魯克摧毀，現在也是一片白紙好作畫。
由于安條克是兩河流域的陸路商路的西端點，因此恢復得很快。到了今年，城市及周邊已經有了近萬常駐人口，亞美尼亞人、大食人、波斯人、突厥人和歐洲人雜居，多種宗教傳播，東西商人匯聚，依山傍海，車馬隊和船舶眾多，建筑風格各異，又有了幾分興旺氣象。
其中，城中央臨近港區的地方，有一座占地面積頗大的院落，西邊靠海一面是倉庫，東邊靠城區一面是一座雕梁畫棟的中式建筑，再東邊門前有一片石材鋪就的廣場，入口處有一座高大的牌坊，上面的牌匾寫著“四海商會”四個龍飛鳳舞的漢字，下方入鄉隨俗地用大食字和拉丁字做了譯注。
這個四海商會由西洋公司主辦，為來往安條克的華夏商人和其它商人服務。它新穎先進標準化的交易流程很快重塑了安條克的貿易模式，現在已經成為這座城市乃至東地中海地區的貿易中心了。
今日，安條克附近天氣又陰蒙蒙的，下起了淅淅瀝瀝的小雨。這樣的天氣卻并未阻絕商人們的熱情，四海商會中依然不斷有人和車輛出入著。
但是，在商會大樓三層的一間大辦公室中，親臨此地視察的西洋公司總經理何魏如同天氣一樣，心情又陰又悶。
在他面前的長條會議桌兩側，左邊坐著一個三十多歲穿著黑色盔甲的女子，右邊坐著一個四十多歲穿著紅綠色花邊長袍的男子。他倆分別帶著一隊人，正在激烈地爭吵著，氣氛劍拔弩張——如果不是進門的時候武器已經被收走，這就不是形容詞了。
何魏看著他們吵鬧，心中思索著：“果然能力越大責任越大，真是麻煩啊。”
當你實力和地位高了之后，各式各樣的麻煩都會找上門來。安條克的重建是件好事，但在背后引發了一系列爭奪。
這座城市理論上應該歸屬于年輕的安條克公爵博希蒙德七世所有——他的父親博希蒙德六世曾經向伊爾汗阿八哈宣誓效忠，因此這個所有權伊爾汗也是認的，反正伊爾汗國本來就結構松散，這一片白地歸誰管都是管。但是，博希蒙德七世年少權薄，他父親的好友蓋伊二世·安布里科就覬覦上了他的家產。這個蓋伊不但擅長權謀，還長袖善舞，拉攏了新上任的圣殿騎士團團長威廉一起，爭奪安條克的統治權。
本來這奪人家產的事不太光彩，蓋伊的成功率不大。但不知是上天眷顧還是怎么的，他突然走了大運，天降一份大禮——蓋伊祖上是熱那亞的海軍將領，恰逢去年華夏艦隊在圣殿騎士團的協助下進入了地中海，與熱那亞結盟，這就讓他與強大的華夏人攀上了關系，聲威一下子大漲！
于是蓋伊就循著人脈找上了西洋公司，來到安條克面見何魏，希望取得他的支持，幫助自己登上安條克公爵的大位，為此許諾了一系列將來在安條克的特殊利益。
做到這地步，成功的希望本來很大了。但沒想到，雖然博希蒙德七世本人勢單力薄，但他有個好姐姐，也就是現在坐在左邊的這個露西亞。她當年曾組織過一支“安條克復仇軍”，接受西洋公司的雇傭，參加過華夏人的多次戰爭。而且巧的是，這次何魏親自來安條克，正是由可信任的安條克復仇軍負責護衛，然后兩幫人就正巧撞上了。
露西亞多年軍旅生涯，剃了一頭短發，身材粗壯，面孔粗糙，全然沒有淑女氣質，各種污言穢語脫口而出，斥責面前這個試圖搶奪她家產的無恥之徒。
而蓋伊老謀深算，面不改色地駁斥稱當年她父親博希蒙德六世無能，導致領地安條克和的黎波里接連陷落。又稱現在的安條克完全是多方勢力共同建設起來的，博希蒙德七世德不配位。還抬出背后的圣殿騎士團、教廷乃至法國人等等勢力進行威脅。
雙方爭得面紅耳赤，但前面的何魏聽得是毫無興趣——他既聽不懂，也不想被他們的爭吵綁架自己的決斷。正當他盤算著要不要讓他倆明碼標價競拍，看誰出價高支持誰的時候，后方的窗外卻突然傳來了一聲清脆的汽笛響。
“嘟——！”
何魏終于提起了精神，站起身來朝窗外望去——這是一扇巨大的落地窗，清澈的平板玻璃鑲嵌在南洋紅木制成的框架上，幾乎占了半個墻面，為室內提供了充足的光照，還可以打開來走到外面的陽臺上去。這樣的玻璃窗一看就昂貴無比，放在外面必然要亮瞎人眼，但在一向豪富的西洋公司這里反倒不怎么令人意外了。
透過玻璃，可以無遮擋地看到安條克的整個港區和外面藍色的大海，視野極佳。
今日有雨，本來出入港區的船只沒幾艘，可此時港外卻出現了三艘數十米長的大船，其中中央那艘格外大，兩艘小一些的位于兩側，皆紅白配色，船身修長、船型優美——正是華夏地中海艦隊的狴犴號和兩艘海級驅逐艦！
這三艘船既沒有掛帆，也沒有劃槳，只是冒著煙，就在海上動了起來，一點點靠向岸邊。這引發了城中不少人的注意，他們透過窗戶關切地看了過來。不過也沒有產生太大的騷動，三艘船都掛著西洋公司的旗幟，對于消息靈通的安條克商人來說很是熟悉了。
何魏臉上露出笑容：“可算是到了。”
他從波斯灣西岸的震旦港來到安條克，就是為了親自與地中海艦隊匯合。新航路雖已成形，但畢竟路途遙遠，就時效來說，還是從亞洲地區中轉海陸聯運要方便一些。正好西洋公司在亞洲深耕多年，已經有了不小的根基，因此建立與地中海艦隊的聯系的任務就落到了他們頭上。這個任務事關重大，而且后續還有一系列重要外交事務要辦，所以總經理何魏親自來了安條克督辦。
實際上，就路程來說，還是走香港（蘇伊士）亞歷山大港這條陸路更短。但這條商路被馬穆魯克控制，近來他們掌握的火器逐漸增多，再加上威尼斯人的影響，態度逐漸強硬，親身過去太冒險。所以，何魏還是走了更長的北線，從波斯灣經幼發拉底河來到了安條克。西洋公司在這條路上經營多年，設立了許多商站，相對來說比較安全。
現在見了自家艦隊到來，何魏感覺心里安心了不少——雖然安條克相對安全，但畢竟是別人的領土，這年頭可沒有什么國際輿論外交規則，出事的概率雖小卻不能排除，呆在這里心底多少有些危機感。可一旦有了自家的戰艦，那就是徹底安全了。
所以他也沒興趣再看屋里的兩隊人爭吵了，咳嗽一聲，揮了揮手對秘書示意。
秘書離開會意，用不太熟練的拉丁語對這兩隊人說道：“露西亞女士、蓋伊先生，我們總經理馬上要動身了，兩位還是改日再談吧。”
兩人無奈，但得罪不起的主人都發話了，他們也不好強留，只能悻悻離開了。至于出了門他們會如何如何，要不要按現在歐陸時興的規矩來一場決斗，那就暫時不關西洋公司的事了。
過了一陣子，艦隊泊入了港中，同時何魏也等不及主動出門，來到了港區。
朱涇此時也在狴犴號上作為艦隊提督帶隊，他當年就是在崇明島上被何魏發掘出來的，現在何魏來了，他自然要親自過來迎接。按照禮儀，他先在艦橋中等候，待到手下軍官與何魏手下的文員交換了證件，確認了雙方身份后，才率官兵冒著雨出去列隊，迎接何魏到來。
以往，這只是單純的禮節，但今日朱涇心情卻格外激動，這不僅是因為要見到老上級了，還是因為他在遙遙異域堅守一年多之后終于再次與除海軍外的本國勢力建立了聯系，有一種游子歸鄉的感覺。
當他看到繪著獨特紋章的一輛云中牌馬車駛近舷梯的時候，就帶領部下高喊道：“歡迎國公……”
不過，他們的話還沒說完，何魏就一個箭步從車里竄了出來，打著傘以與這個年紀不相稱的敏捷，一溜小跑跑到了船上。“下著雨呢，別弄這些繁文縟節了，快進來吧！”
“啊……是！”朱涇趕緊從善如流。
他們進入艦橋中，朱涇按規矩讓艦長介紹了一遍本艦的情況，然后便行禮道：“請國公指示！”
何魏笑著說道：“很好，我早就聽說過你們的成就，做得很好！小朱啊，再堅守一陣子，等過陣子，少將是少不了你的！”
然后，他環顧著艦橋設施，說道：“比我的辦公室小多了……但是一來這里，感覺就像回家了一樣！”
朱涇也陪著笑道：“他鄉遇故知，怎么不能像回家呢？”
寒暄過后，各人入席，談起了正事。
何魏先高屋建瓴地展望了一番未來，然后說道：“眼看著一年就要過去了，明年我們有三個主要目標，一個是打通海陸聯運，第二個是與太和旅建立穩固聯系，第三個就是在東地中海地區打開外交局面。
這三個目標都與威尼斯人有關系。一，海陸聯運，走敘利亞商路的話距離太長，成本不劃算，必須走埃及路線才行，而這條路就被威尼斯商人控制著。二，前往太和省需要經過愛琴海進入黑海，而愛琴海上的許多島嶼在威尼斯人手里，如果他們發難，我們的運輸成本會提高。三，外交方面……就更離不開這個跟各國都有聯系的攪屎棍了。”
說到這里，他的臉色又突然冷了下來，哼了一聲，道：“可是，根據駐那不勒斯的龍牙海號發回來的電報，這夜郎小邦竟然不識抬舉，拒絕了我們的好意，反而想著背后搞鬼！真是自尋死路！事到如今，該給他們一通教訓才行。”