眾賓客簇擁著兩位皇族成員來到靶場。
果然跟肖恩曾經去過的許多用來訓練士兵的靶場不一樣，這里更像個休閑場所。
漂亮的常青樹中間，是修剪很好的草坪，沒有一棵雜草，一邊是遮陽棚，遮陽棚下鋪的是地毯，桌子擺放著各種食物和飲料。
還有一排訓練有素的侍者，隨時等待客人的召喚。
出于某種考慮，槍支都由近衛軍的軍官們負責管理，包括賓客隨身帶來的手槍。
當火槍普及之后，射擊運動也隨之變的更加普及，因為它不像射箭那樣需要經過刻苦的訓練。
報名射擊比賽的人很多，除了少數對射擊太過癡迷的人，大多數人只是重在參與，他們喜歡砰砰的聲響。
更多的人是把這場比賽當作一場社交活動，就如同他們追捧一出新的歌劇，或音樂家新作的一段旋律。
他們一邊享受著美食和飲料，一邊炫耀自己的槍械。除了少數代表貝斯機械制造公司的參賽者與肖恩一樣使用貝斯最新式的1830式線膛步槍外，其他人使用的都是自己的步槍——有個性的裝飾和屬于自己獨家的標記或簽名。
但無一例外，他們使用的都是線膛槍，而且槍管都是經過千里挑一的被認為某個型號中最完美的一支。至于膛線，有的是半圓型，有的是直線型，甚至還有六邊型的——他們都使用特制的子彈，費用當然也是相當喜人。
第一項比賽：精確射擊。全部50人，每10人為一組，共5組。每人十發子彈，二十分鐘內對前方200米的胸靶目標進行射擊，設置環數，靶心當然是10環。
分兩輪比賽。
每一組前三名最好成績者，如果有成績相同的，也一同進入第二輪，然后角逐出前三名。
在以往，普通滑膛槍的有效射程為270米。這個有效射程是指對陣的雙方以密集形式的隊列，相互開火，可能擊中對方，然而這個命中率從沒有超過50%的。
緊張激烈地對射中，啞火率也從不低于20%。
在線膛槍出現之后，由于氣密性更佳，彈丸還在膛線的作下高速旋轉，射程可達900米，有效射程和命中率也可以達到極高的水準。
200米的目標距離，是一個很好的距離，對于精于射擊的人來說，有一定的難度，關鍵是離靶心有多遠。
主辦方貝斯允許所有選手在正式比賽前先試射三次，于是靶場內立刻響起了此起彼伏的槍聲。
“這槍看上去不錯！”肖恩試射了三發槍彈，三個十環，二皇子菲利普這時走到他的身邊，一同觀看槍靶。
“確實不錯。”肖恩點點頭。手中的貝斯步槍比上次剿滅本杰明-唐匪幫時還要好，已經使用肖恩“發明”的圓錐頭柱形空尾腔子彈——被命為“貝斯”彈。
二皇子剛也打出三個十環的好成績。盡管如此，肖恩也不忘貝斯老板舉辦這個射擊比賽的目的是什么，需要表現出貝斯新式步槍的優秀性能。
“待會我們站在一起，咱們比一比，如果你勝了……”二皇子想了想，他晃了晃腰腿左側的佩劍，“這把劍就歸你了。”
“但如果我輸了，我不知道應該拿什么彩頭？殿下的隨身佩劍是不能用金錢來衡量的。”肖恩問。
“我不需要你拿出什么。”二皇子面帶微笑，讓人很自然地生出好感，“皇家科學協會需要增加一個會員名額。”
見肖恩面露疑惑，二皇子解釋道：“皇家科學協會會員，這只是一個名譽，每年聚會一次，辦一期學報而已。”
言下之意，這是一個務虛的協會，只是為了體現皇家對科學對學者的重視。
“其實我不是一個學者，我最多算一個有些小聰明的發明家。”肖恩如實地說道。
“有人告訴我，過分地謙虛等于驕傲了。”二皇子道，“康納利先生，你不會同意我這么理解吧？”
“那好吧，我爭取贏得比賽。”肖恩點頭。
“很好，但我更希望能贏你，皇家科學協會需要你這樣的年輕人，你年歲好像比我還小吧？”
“我十九歲半。”肖恩答道。
“那就是比我小嘍。”二皇子大笑起來，爽朗大笑起來，“哈哈，我算是走后門的，要不是我的皇族身份，我可加入不了那些帝國最聰明人組成的圈子。我突然有些后悔，如果你也加入，就打破了我是協會最小年紀會員的紀錄！”
二皇子的自嘲，更讓人生出好感。
肖恩注意到伊麗莎白公主正在認真地檢查自己的槍械，那是一把胡桃木槍柄上鑲銀的步槍，造型優美，孤度十分契合女子的手型。
“我妹妹十歲時候就開玩槍，她槍法很準，對準你的腦袋，一定會打中你的膝蓋。待會你可要注意，不要被她誤中了，那樣帝國就會損失一位年輕的天才。”二皇子開著玩笑。
“哥哥，有你這么挖苦我的嗎？”公主羞紅了臉。她穿著獵裝，亭亭玉立，近距離看去，更是具有驚人的美貌。
“槍法都是喂出來的，只要多花時間練習，槍法總歸不會太差，公主殿下。”肖恩道。
“這才是公道話。”公主給了肖恩一個贊賞的眼神，“菲利普，你總是欺負我。”
“是啊，我總欺負你，然而本來今天父皇并不允許你來的，是我親自跟父皇求情，你才得逞的。這你怎么說？”二皇子抱怨道。
“算你識相。”公主道。
這對兄妹感情看上去不錯，挺讓人羨慕。前世肖恩是獨生子，這個世界又是孤家寡人一個，真不知道有哥哥或姐姐關心會是什么樣的感覺。
“第一組，各就各位！”
一個大嗓門發出命令，賓客們這時結束紛亂的喧囂，開始正經起來。肖恩和皇族兄妹都是第一組。
作為主辦方，貝斯老板當然不會代表自己公司的種子選手放在同一組，況且誰也不想把二皇子殿下給比下去。
所以，這一組使用貝斯步槍的，只有肖恩這個非正式選手。
二十分鐘，10發彈藥，時間足夠射手調整狀態，精確瞄準。
這個時代的彈藥，已經使用了定裝彈藥，用一層浸過油脂的紙將彈丸（鉛彈）和發射藥包在一起。
這需要經過一系列比較復雜的操作，比如需要將紙殼彈藥咬在嘴里，打開藥室，咬破紙殼，將火藥往藥室倒入一部分，作為燧發引火之用，然后關上藥室，將槍口豎起來，剩余火藥從槍管倒入后膛，再將鉛丸從槍口放入，因為鉛丸通常要比槍管內徑稍大，需要用推拉桿捅進去，然后再瞄準、發射。
顯然這很復雜，順序又不能弄錯，否則會有很不好的后果，然而線膛槍因為有膛線，填裝彈丸正加費勁，射速比滑膛槍慢的多。
跟后裝金屬撞針式彈藥相比，射手通常只能站著操作。再考慮火力、精準度，戰場上實行“排隊槍斃”戰術也是必然的選擇。
靶場上，響起此起彼伏的聲音，白色的煙霧彌漫開來。伊麗莎白公主被嗆出了咳嗽聲，連眼淚都出來了。
“恭喜菲利普殿下，你獲得本組第一名的成績。”
“同喜，肖恩，你獲得第二名，也成功晉級第二輪比賽。我那可憐的妹妹，也獲得了第一名，可惜是倒數。”