卡洛斯二世自1800年登基以來，給世襲貴族晉升爵位的極少。
被他削去爵位的貴族倒有不少，尤其是1810年以后他的皇位穩固之后。
宮中傳出來的消息，讓肖恩再一次成了知名人物，科瓦爾伯爵甚至主動為肖恩指點有關覲見皇帝的必要禮儀。
2月4日的早晨，肖恩起了個大早。
北方的初春仍然寒冷，昨夜下了一場雪。在去皇宮的路上，肖恩看到市政雇員正忙著清理在這場雪中凍斃的流浪者，昨夜凍死的人比以往任何年頭都要多。
看著自己馬車上的暖爐和手中的熱茶，還有身上嶄新的昵料禮服，既為了美觀又為了保暖，他的襯衣里面有柔軟的羊絨。
肖恩不禁感嘆自己墮落了，他已經把享受當作理所當然的事情。
但路有凍冷骨，這不關肖恩的事，似乎也不關皇帝和首相的事。
白宮矗立在圣城的中央臺地上，在銀裝素裹之下分外巍峨，它的金色屋頂在陽光下熠熠生輝。
它如一個神靈，盤踞在天空中俯瞰全城，代表著至高的權威和神圣，令每一個路過它的臣民低頭。
經過必要的檢查和登記，皇宮中仆人將肖恩引到一個擁有壁爐的房間里等待皇帝的召見。
肖恩耐心地坐下等待，用欣賞墻壁上懸掛著名貴古畫來打發時間，這些藝術品無一不是古代藝術家的杰出代表作。
早上8點整他就到了，直到10點半他還沒等到皇帝的召見，連茶水與點心都沒有。
給了從門口路過的一個仆人一串南方的海珠，那仆人用居高臨下的眼神看著肖恩并告訴他，維耶爾赫爾曼公爵、奧托法蘭克公爵、蓋達達內爾公爵，以及弗里德里希托雷斯侯爵相繼抵達，他們正與皇帝討論國家大事。
這幾位尊貴的客人，使得宮中所有的人都圍著他們轉。
所以，暫時還沒有人想起肖恩這個外省的小貴族。
肖恩只得重新回到坐位，閉目眼神。就在他的耐心就要耗盡時候，門外走廊傳來一陣腳步聲，菲利普殿下帶著一大幫人走了進來，他滿臉歉意：
“抱歉，肖恩，我的朋友，我代表白宮向你致歉，讓你久等了。”
幾年未見，這位殿下看上去成熟了不少，還蓄起了短須。他的歉意十分真誠，當然在皇宮這樣的環境之中，這是真的還是偽裝的，只有殿下自己清楚。
不過，菲利普殿下親自到來并致歉，讓一旁的宮廷仆人們有些心虛。這些所謂仆人在宮中就是一個仆人，可一旦出了皇宮，他們都是別人巴結的對象。
“殿下言重了。”菲利普殿下將自己稱作朋友，肖恩并不會順桿往上爬。
這些年肖恩也關注圣城的政治，這位殿下對皇帝的影響力愈加重大，有小道消息稱，皇帝極有可能易儲。
然而肖恩不知道的是，就在他在皇宮中空耗時間的時候，皇帝第一次試探了自己的四位重要封臣。
這當然是一件極為重大的事，重大到任何人不敢掉以輕心。所以，肖恩被皇帝遺忘并不是一件重要的事。
肖恩被菲利普殿下親自帶到了著名的金色大廳，這是皇家舉辦重大活動的地方。皇后就喜歡在這個大廳里舉辦音樂會，邀請圣城的貴婦人與她一起欣賞優雅的音樂。
故名思議，這個大廳金碧輝煌，墻壁上鑲著整塊的黃金，珠玉無數，極盡奢華。
卡洛斯二世本人也是一個喜歡奢侈的皇帝，這個大廳被視作皇室的臉面，每隔兩年就會重新裝潢一次，每次花費都數以十萬計。而他的皇后更不用說了。
踩著地上柔軟的羊絨毯，肖恩看到一個皇座在大廳正北面的高臺上。
卡洛斯二世手扶鑲著金色龍頭作為裝飾的扶手，看著肖恩在自己腳下單膝跪倒。
“至高的權威，萬民的唯一的共主，您的封臣，來自熱那亞的洛基山子爵肖恩康納利向您致敬！”
“起來吧！”卡洛斯二世輕抬著右臂。
如果是科瓦爾伯爵在此，一定會意識到皇帝似乎又老了不少，他的頭發已經全白。
肖恩這才注意到，御座的兩旁站著幾位年老的貴族，至于誰是誰，肖恩一個不認識，只能靠猜。
托雷斯伯爵站了出來，他是宮廷伯爵，職責是掌璽官，實際上是皇帝的眾多侍臣之一。
有的專管御馬，有的管園藝，有的是皇帝的廚子，而有的則是秘書和顧問。這些職位不僅取決于他們的出身背景，同時也是明碼標價的。
托雷斯伯爵掏出一份早就準備好擁有金色封面的冊書，細數康納利家族的歷史和主要逸事（當然這部分都是胡編濫造，康納利家族除了初代先祖，后來的子孫實在沒有什么出彩的歷史），著重論述了肖恩本人的功績，因此尊貴的皇帝陛下晉封他的世襲伯爵。
為了這一份冊書，肖恩已經掏了一萬金路易，這僅僅是給宮廷文書們的潤筆費，還有好幾筆同樣數額的款項等著他付款。身為封臣，他以后每年要給皇帝支付一筆年貢，數額是他以往的兩倍。
冗長的誦讀完畢，卡洛斯二世頜首道：“可！”
然后皇帝走下御座，手持長劍，在肖恩的肩上一點。肖恩隨后表示效忠。
四周響起了禮貌的鼓掌聲，菲利普殿下的掌聲最為熱烈，這引起了他的外公赫爾曼公爵的注意：
“殿下，你跟康納利子爵，哦不，康納利伯爵以前認識？”
老公爵無疑是帝國最有權勢的公爵之一，他也是菲利普殿下最重要的支持者。
“親愛的公爵，肖恩是我的朋友，我認識他的時候他還只是一介平民，我敢說他的經歷可以寫一部，絕對會成為暢銷書。”菲利普殿下道。
“我對不敢興趣。”老公爵淡淡地說道。
“洛基山伯爵，我可以叫你肖恩嗎？”法蘭克公爵走過來一臉笑容。
“我受寵若驚。”肖恩連忙道。
法蘭克公爵道：“肖恩，你是位很不錯的年輕人，現在像你這樣能干的年輕人不多了。別的不說，鐵甲艦的發明讓帝國海軍終于能夠有所作為。”
法蘭克公爵轉而面向帝座：“陛下，我強烈建議帝國追加鐵甲艦的訂單，現有的10艘并不能讓我們有足夠的力量反擊。只要我們的海軍擁有100艘的規模，就完全可以擊敗甚至徹底消滅魚妖。”
“錢，歸根結底還是錢的問題。奧托，如果帝國的財政沒有問題，1000艘也是可以的，但這可能嗎？帝國的財政已經破產了。”達內爾伯爵說道，這是一個瘦削的老男人。
如果說維耶爾赫爾曼公爵代表著傳統貴族，并在行政官員當中享有巨大的聲望，奧托法蘭克公爵則代表軍方巨頭，這個家族許多成員在軍中占據要職，包括秘密警察總頭子約瑟夫法蘭克正是他的第三個兒子。
蓋達達內爾公爵代表著財團寡頭，是幾家重要銀行的大股東，他為金融家們代言，甚至不止一次地拒絕為帝國提供優惠的貸款，與皇帝的關系曾弄的很僵。
至于弗里德里希托雷斯侯爵，則與新興資產階級關系極為親密。康氏造船的北方業務，目前已經得到了托雷斯家族的大力支持，這其中利益極大，所以托雷斯侯爵看肖恩十分順眼：
“只要開動腦筋，總會有辦法的。這正是陛下召開顯貴會議的目的，只要我們團結一致，替國分憂，一定會找到解決財政困難的辦法。”
這是在冊封肖恩之前，皇帝與幾位重要封臣之間談話的延續，但顯然在這個場合并非討論財政問題的好地方。
菲利普殿下適時地向他的父皇詢問是否可以開宴，并開玩笑說因為每個人都饑腸轆轆了。
皇家的午宴，盛大而精致。
盡管只有幾個老男人，一個皇子，和一個新晉年輕伯爵。
肖恩渾然不知食物的味道，幾位老貴族與皇帝之間的輕快問答，完全讓他成了一個外人。
肖恩注意到卡洛斯二世有些心不在焉，或者說皇帝的精力有些不濟，席間甚至離開過一會兒。
但這頓堪稱帝國級別最高的午宴之后，肖恩正式成為一位世襲伯爵，僅僅是提升了一級，但伯爵的地位可不是一個子爵可以比的。
當然現在的貴族與百年前的貴族又不可同日而語，貴族正越來越受到第三等級的挑戰，包括權力。
也唯有權力是他們目前最不愿與人分享的。
在宮中用過午餐后，宮廷仆人領著肖恩離開宴會廳。
穿過千折百回的華麗游廊，迎面走來一位年輕的姑娘。仆人們讓在一邊彎腰致禮，肖恩也照樣行禮。
那位姑娘瞧了肖恩一眼，走過了好長一段距離仍然回頭觀望，一不小心撞到了廊柱上。
她摸著腦袋，用很不愉快很不確定的語氣問道：
“你是……肖恩……康納利？”
“是我，公主殿下！”肖恩不得不再一次彎腰行禮。
這位天之嬌女自然是與肖恩有過幾面之緣的伊麗莎白公主。
她已經出落成一位大姑娘，繼承了她母親的良好外貌，隨著年紀的增長，她的婚姻已經成了皇室的一個大問題。
貴族的婚姻本來就不是一件容易的事，更何況是皇室。
這位公主被寵壞了，尊貴的身份和美麗的外表讓她的追求者可以從皇宮排到城外碼頭，然而伊麗莎白公主對這些被認為是杰出貴族子弟的年輕人不屑一顧，認為他們做作和虛偽。
顯然，她中了《茶花女》的毒太深，幻想所謂純潔真摯的愛情。
“肖恩，你不寫了嗎？”伊麗莎白問。
“美麗的公主殿下，如果能帶來財富和爵位，那么我一定會寫的。”肖恩道。
“俗氣！”公主給肖恩貼上了一個標簽。