秋闈，大比。
鄉試為正式科舉的第一關考試，明代逢子、卯、午、酉年舉行，每三年一次。鄉試共考三場，每場考三天兩夜。考試時間在八月初九、十二、十五日。考前二日，編好座位號，出榜通知。黎明入場，對號入座，給三支蠟燭。鄉試第一場是八月初九，考生在八月初九一大早就要進入考場，然后八月十一放出，再進行其他場考試。
第一場，試四書文一，五言八韻詩一；第二場試五經文各一；第三場試以策問五道。鄉試考中者稱“舉人”。因第二場每人于五經中選一經，故前五名稱“五經魁”。鄉試者中頭名者稱“解元”唐制鄉舉皆由地方解送入試，故名。
由于鳳陽府在天子腳下，再加上朱老大今年對自己老家分外重視，按照常規是派遣僉都御史以上級別的前來“監考”，今年級別提高，由一名正三品的大員——左忠文前來監考。去年的會審，左忠文在蔣瓛的匯報中還是比較公正，得到了朱老大的信任，再加上他也來過鳳陽府，經手容易，所以他八月初一就到了鳳陽府，并著手監督鄉試的各種事宜。
一般來說，明代各省考試地點在省城之貢院，所有貢院都建在城之東南方。懸“貢院”墨字匾于大門上正中，建“明經取士”、“為國求賢”兩牌坊于大門東西兩側。大門外為東、西轅門，大門分中、左、右三門。大門前有“天開文運”牌坊，三門外并有東、西磚門。進大門后為龍門，門外又平列四門。
直進為至公堂，中懸御書“旁求俊義”匾；兩楹聯為“號列東西，兩道文光齊射斗；簾分內外，一毫關節不通風”。堂為外簾官辦公處，堂前有回廊，設木柵欄環繞。至公堂后有飛虹橋，渡橋為內簾門。居于龍門、至公堂中間。院內有明遠樓，樓下南面懸聯：“矩令若霜嚴，看多士府伏低徊，群囂不息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一覽無遺。”四角各有樓專供監考瞭望用。
八月初三，關閉了整整三年的鳳陽貢院，已經開始有人專門進行清掃，上一次鄉試完畢，貢院就要完全封閉，以防有人在其中做手腳。整整五天，偌大的貢院清掃出了數百斤的灰塵，連帶著將那些在此期間把貢院當家的老鼠、野貓、野狗等一網打盡。一番大掃除之后，總算是灰塵盡去，煥然一新了。
但偌大的一個考場，三年里無人進入，除了灰塵和那些狐鼠貓狗之外，難免有些不干凈的東西住在里面——事實上，貢院是個火災、生病、發瘋甚至自殺率非常高的地方，往往每到大比之年，總會出一些稀奇古怪的地方。
比如有些貢生在此間作答時，會突然發瘋大笑，然后將考卷撕得紛紛碎碎，筆墨紙硯一通亂砸，事后醒來卻一點都想不起來；再比如夜里，某些考間會無緣無故起火，然后大半個貢院全被燒掉。諸如此類的事情不僅多到無法計數，很多還影響頗為重大，還進了史書。
對于這些稀奇古怪之事，以現在的觀點來看其實很好推測，無非是某些考生故作此態，以發瘋等為幌子，破壞考試，自己考不上也不讓其他人考上。但在當時來看，由于貢院確實出現過很多考生自殺的情況，人們首先就會往鬼神等方面去想，然后越想越玄乎，連帶著把那些發瘋的考生都認為是鬼神附體。
長此以往，人們已經習慣了，接受了是鬼神作祟的結果，并且認為出現這樣的事情，是因為其中某些人做出虧心事，遭到報應了。通過長期的渲染，無論考官還是考生，都對恩怨有報的說法不僅深信不疑，并且成為一種道德約束，讓讀書人在日常便努力克制自己的行為。
當然除此之外，專業人士之類的工作還是要做的。所謂專業人士，便是僧人道士，他們會在開考前三天，到貢院的‘明遠樓’上設壇打醮三晝夜，祈禱上界陰間，并立‘祭旗’等等。這個主要的是請那些住在貢院里的黃大仙啊，游魂鬼啊什么的，暫時先搬走幾天，等考完了再回來。
等到初八日五更鼓，貢院前先放三聲炮，把最外面柵欄門開了，又放三聲炮，把大門開了；再放三個炮，把龍門開了。九聲炮響之后，街坊上大吹大擂，儀仗冠蓋如云，刑部左侍郎、鳳陽知府攜帶一眾部屬出現，在貢院門前擺上香案來。左忠文戴著幞頭，穿著蟒袍，行過了禮，立起身來，用兩把遮陽遮著臉。
鳳陽府衙門的書辦便跪下高聲道：“請三界伏魔大帝關圣帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。”放開遮陽，左忠文又行過了禮。那書辦又跪請’七曲文昌開化梓潼帝君’進場來主試，請魁星老爺進場來放光。
這套儀式完了，才迎接試官進貢院。他們在祭了孔子，發下毒誓之后，會先在貢院里仔細檢查過，確認每一個環節都沒有問題，再做些安號牌、分卷子之類的考前準備工作。這一夜，兩位主考，八位副考，以及十幾位書辦，便住在至公堂里，等待翌日的考試開始。
天氣仍是非常炎熱，到了夜里才涼了下來。致公堂里有專門為京派官員準備的廊舍，條件也還算優待，左忠文住的也沒有什么不適，再加上晚飯后王玨還命人給他送來了李家的冰鎮果醋，涼風習習，喝著透心涼的果醋，左忠文索性與王玨一起坐在了院子中，一邊賞月，一邊暢談。
“左大人真是好興致啊。”王玨恭聲道，“下官就有些難熬了。”
“哦，這是為何呀？”左忠文一手搖著蒲扇，一手捋須道。
“您久在京城，不知地方難處啊。”王玨苦笑道，“下官只是一個區區四品知府，而這鳳陽府又隱藏了太多的神仙。平時為官小心翼翼，生怕就把誰給得罪了，可即便這樣，還是不免要惹上許多麻煩，包括這次大比。”
“大比乃是為國取士，掄才大典，難道也敢有宵小之輩胡作非為？”左忠文哼了一聲。
“大人，下官不是那個意思。別的不說，陛下那里就過不去。哪里敢在這個上面徇私舞弊啊！下官的意思是民間的輿論，進來有些甚囂塵上了。”
“什么言論？”
“就是那個李之弘，您還記得他吧？去年會審的時候，為云洛郡主辯護且兩樁案子一同勝訴。”
“嗯，本官還記得他，是一個好苗子，聽說他還是鳳陽府最年輕的生員，一個月之前的匪患，也是他主動帶人去平定的。聽說有不少人稱其為周公瑾再世的英雄少年啊！”
“正是如此。”王玨搖搖頭笑著說，“如果倒是這些夸贊也就罷了，可這半個月來，針對他的評論發生了變化。很多人聲稱此人是天神附體，聰慧絕倫，更有劉大師為證。因此，此次大比之解元，必為他所得。如不然，定是我等徇私舞弊了。”
左忠文蒲扇一停，皺著眉頭道：
“這種言論，已經泛濫了嘛？是否是其本人散布？”
“這種謠言或者風言已經查不出最初的源頭了，但除了大比的一些說法，其他關于那個小子的說法都是真的，確實有一個叫劉日新的相士認他做了師弟。”
左忠文驚起：
“可是那位陛下御賜金扇的劉日新劉相士？”
“正是。”王玨苦笑道，“再加上此子率三百余眾抵擋十萬人馬，過于玄乎但的確為實，民間已經有人按照他的模樣制成了玉像，早晚三拜，對他的崇拜之風已經是瘋漲。所以，那種說他大比必然奪魁的說法也是經久不衰。不過，下官感覺，這種說法不太像是他本人散布的，因為實在是沒有必要。”
“本官也是如此認為。”左忠文捻著胡須，思索道，“但這么一看，我們確實有了麻煩啊。如果他真的奪魁，那么其他州縣的士子就會不滿，認為我們是受到了民間的壓力；可如果他沒有奪魁，民間那些崇拜他的人就要鬧事了。如果再有有心人煽動，天啊，那是要出事情啊！”
“所以啊，下官才會覺得麻煩重重啊。”王玨愁的眉毛都擠成了一堆，“但明日就要開考，如今之際，也只有加強監督的力度，明日對那個李之弘也要反復搜檢，干脆，就專門安排幾個兵丁圍著他吧，倒不是為了防止他作弊，而是為了堵住某些人的嘴。”
“這個辦法，只能說是個餿主意了。”左忠文搖頭嘆氣道，“民間和那些士子才不會管你怎么嚴格呢，他們只看結果，你做的太多，反而是弄巧成拙，顯得咱們對他無比的關切，那可能還會有人說咱們特意關照他，有兵丁在旁邊正好方便了給他傳消息。兩頭堵，你呀，還是別搞那些虛的了。只要程序一切合法，沒有任何舞弊的可能，就算他李之弘中了魁首，也是理所應當，別人怪罪不得。”
“大人說的是，下官莽撞了。”
“行啦，咱們也別在這里賞月了，留著這份閑情逸致到中秋吧。趕緊回去休息，養精蓄銳，明早才是真正的考驗！”