“我們一路從京師向西，沿著永定河出西北，先是到了懷來，再那里又沿永定河分支白洋河繼續向西北，過宣化州，再繼續走東陽河，出張家口關。前日我們翻過了大青山，那里開始便是出了北直隸，進入到了陰山行省地界。”
“我們再沿著集寧州、綏遠州、白云州走上半月，就能到了克寧城。那里地處陰山北麓，是愛哈河、清水河等幾條小河流交匯之處，不到百里處還有一個叫云邊泊的小湖泊，是陰山北部，勾連北海省的緊要位置。當年前周神武帝在那里大敗契丹阻卜聯軍，克敵靖寧，便筑了一座城池以受降。原是喚作受降城，只是后來北邊的受降城太多了，便改名為克寧城，成了陰山省要城，白云州的州城。”
王子騰騎在馬上，笑著對劉玄道：“這次多虧了圣上指了你來做我的隨員，要不然這北地九邊的典故誰說得這般清楚？”
“王大人這次榮升保寧節度使，奉旨點檢九邊軍容，我等附翼，沾些功勞，也是一番造化。”
“你這個持明啊，你我現在是親戚，不必說著這些場面話。我一向在關內做官，這九邊的事，只是耳聞，從未親歷過。這次得圣恩點了九邊軍容點檢差事，自當要恪守職責，盡心盡力。只是怕不熟悉這邊的風情習俗，誤了事，惡了人，所以還要賢侄多多提點。”
“這個自然，王大人請放心。再說不才也在這觀軍容欽差皇事中恭添末位，盡心盡職也是本分。”
兩人正說著，后面有兩騎策馬上前來了。前面打頭的正是意氣風發，左顧右盼的薛蟠，后面卻是苦著一張臉的賈璉。
“舅老爺，四郎，前面有探馬回報，前面是集寧州的衛寧縣城了，這天色也不早了，我們就在那里歇息了。”
“蟠哥兒，你跟著出來都半月了，怎么還沒搞清楚規矩？王大人和我是奉旨辦差，一路上走州穿縣，是不能進城的，只能在城外驛站駐扎，否則就是違例，要吃彈劾的。”
“切！我還以為只是在北直隸裝裝樣子，出了地界就沒事了，想不到還要守著這破規矩。”
王子騰看著這混賬外甥，哭笑不得，倒是劉玄替他說了：“你說得什么胡話，王大人現在榮升節度使，旁人都要尊稱一聲太尉。眼見著辦好了這件差事，就能入五軍都督府，甚至入值軍機班，為武職尊榮至極。多少雙眼睛盯著大人這一路行事，如何不小心謹慎？你說的那些不守規矩的家伙都是些微末小吏，巡察御史都懶得搭理他們，自然可以暗地里做些混賬逾制的事兒了。”
“還是持明知事。蟠哥兒，正器兄將你派到持明身邊聽用，就是要你學些東西，不要再孟浪了。”
“外甥知道了。”
王子騰點了點頭，轉向賈璉道：“璉哥兒這一路上辛苦了。”
“有舅老爺和四郎照拂著，我還真沒吃什么苦。只是這騎術不精，一路走來有些疲乏難堪，拖累了舅老爺和四郎的行程了。”
賈璉苦著臉說道，他這次捐了個從七品通直郎，又補了觀軍容使令史，跟在王子騰和劉玄身邊出關，原本是想借著王子騰的威勢，劉玄的關系，打通一兩條陰山、北海、金山到欽查溫汗國的北商路。
經過跟劉府興平號的生意往來，賈璉也算知道了茶葉、絲綢以及棉布在北商路的價值，只要能運到陰山，獲利五倍以上。而茶葉、絲綢和棉布，江南三吳出產最多，賈家是金陵的坐地戶啊，采辦這些貨品有優勢啊。所以賈璉就狠下心來，要借著這次大好機會到這陰山內外走一遭。只是他預估了這趟路途的艱辛，可還是極大地低估了。
“璉二哥，你可以跟我學騎術啊。現在你看我跑得多歡實？”薛蟠在一旁洋洋得意道。
“跟你學騎術？我還不如跟四郎學。你什么德性我還不知道，以前的騎術跟我一個樣，還不是給四郎用馬鞭給抽出來的，現在在我面前洋洋得意。”賈璉不屑道。
薛蟠臉色由紅轉黑，忿忿地說道：“居然不領我的好意，且看你繼續吃苦。璉二哥，不是我嚇唬你，你騎術不練好，大腿內側總是血肉模糊，一個不慎會連累到中間要害的。到時一個潰爛，把你的蛋蛋和話兒都爛斷根了，圣上身邊還正缺你這么一個長得體面又說話伶俐的內侍。”
“你這憨貨！就沒一句好話！”賈璉知道薛蟠故意在嚇唬自己，氣得伸腿踢一腳薛蟠，卻扯到傷處，疼得直呲牙。
到了衛寧縣城外的驛站，早就接了滾單的衛寧知縣已經在驛站迎接。不一會，集寧州知州也過來拜訪王太尉和劉狀元，同時也向王旗命牌行了禮。從衛寧縣再走兩天，就要出了集寧州，進入到綏遠州地界，集寧知州這會不來混個臉熟就沒有機會了。
是夜，劉玄跟李公亮在房里說著話。
這次春闈，李公亮和明國維落榜了。明國維倒無所謂，反正他做好了苦戰三四回的準備。只是心高氣傲的李公亮情緒就有些不大好，尤其是同伴潘籍中了，還中了二甲庶吉士，這就郁悶了。所以劉玄這次趁機給他補了個行軍錄事，讓跟著出來辦差，就當是散散心。
四處巡視過的徐天德過來稟告道：“四郎，有些事情不對。”
“哦，哪里不對？”
“出了張家口關，友德和國勝發現隊伍中有幾個人行事有些詭異，就跟我和豫春說了。我們分班盯了這三四日，果然有些鬼祟。傍晚，有兩個人又偷偷跑出去了，我和友德就吊著他們，這回看到有人跟他們接頭了。”
“什么人跟他們接頭？”
“大約十余人，裝扮看著像馬賊，但我們一看就知道肯定是邊軍騎兵。”
“這樣啊。”劉玄不擔心徐天德等人認錯。他們久在邊軍，又世代從軍，其他或許有偏差，這九邊的邊軍他們絕對認不錯。“離這最近的是錫林軍和歸化軍，再過去一點是德寧軍、開平軍和呼倫、翰北、翰西三鎮了。”
“不是開平軍。開平軍跟我們泰寧軍挨著，他們的習慣我們能看得出來。北三鎮嘛，離這里太遠了，要穿過來沒有那么容易。“徐天德分析道。
“重明，你怎么看？”
“天德，那兩三個鬼祟的人是誰的人？”
“一個是王大人的家丁，兩個是璉二爺帶來的人。不過這三人像是兩撥人，各不牽涉。今晚跟那幫子馬賊接頭的是璉二爺的人。”
“王大人的那個家丁，可能是前軍都督府的人，也可能是皇城司或內十二局的人。至于璉二爺帶的那兩人？”李公亮沉吟道。
“璉二哥帶的人，除了兩個隨身小廝，兩個管事和四個伙計，其余六人是從馬行或走行請的護衛。”
聽了劉玄的解釋，李公亮又把頭轉向徐天德。
“那兩人都是璉二爺請來的護衛。”徐天德連忙答道。
“四郎，這事有些明朗了，怕是有人盯上你和王大人的這件差事了。”
“重明兄說得沒錯。”劉玄點點頭道，“我出京時就有了這預料。”
徐天德也有些急了，“難道是大明宮，還是忠順王府？”
“現在說不好。現在暫且不管他們是誰的人，只看他們想干什么。”
“四郎說得沒錯，另外我們還要提防，隊伍中是不是還藏著沒冒頭的家伙呢？”李公亮微瞇著眼睛說道。