通往山陽縣的崎嶇小道，兩旁群山聳立，道旁有一片小樹林。
魯吉英和寧氏乘坐的馬車停靠在林中，馬兒閑散地漫步，啃著地上的青草。
不遠處，生起了兩堆篝火，季虎和車夫坐在靠近馬車的火旁，大口吃著干糧。
另一堆火旁，魯吉英和寧氏靜靜地坐著，火堆發出劈啪之聲。
忽然，寧氏抬起頭來，長長地嘆了口氣。
魯吉英問道：“怎么了？”
寧氏勉強笑了笑，搖了搖頭。
魯吉英笑道：“是不是和我們這些陌生男人夜宿荒郊野外，覺得有些別扭。”
寧氏苦笑了一下道：“像我這樣的女人，還有什么資格去嫌惡別人。”
魯吉英愣了，不知該如何做答。
寧氏黯然道：“我是想到了自己，想到了一些往事。”
魯吉英點了點頭。
寧氏雙目凝視著魯吉英，一字一句地道：“魯兄，相信我，我會害死你們的。”
魯吉英一愣：“賢妹，此話怎講？”
寧氏低下頭，輕聲道：“我，是個不祥的女人……”
魯吉英笑了起來：“我說賢妹，你胡說些什么呀。”
寧氏深深地吸了口氣，抬起頭緩緩地道：“我自幼出身微賤，隨父母四處奔波。幼時曾遇到一位算命的道人。他對我說，我是白虎星下凡，所有沾上我的人都會遭遇不幸。”
魯吉英笑了笑道：“算命之人的話怎能聽信。”
寧氏慘笑了一下道：“我十六歲時父母雙亡，現在，丈夫又死了。他的話不是很靈驗嗎？”
魯吉英沉默了。
寧氏輕聲道：“十八歲，我嫁給了做工部判事的李翰。
當時，他雖然只是個不入流的小官，可對于我這樣出身的人來說，能嫁給做官的人，已經算是一步登天了。
我們婚后的生活平靜和諧，當時我心里非常踏實，想到下半輩子的生活總算安定了，我在睡夢中都能笑醒。
然而，隨著李翰的官越做越大，我心里也越發忐忑不安。
他是個耿直的人，遇事直言，不會拐彎，再加上對上官從不阿諛奉承。
想到這些，又想起年輕時道士說過的話，我真怕有一天，他得罪了哪位朝中重臣，會鬧得身敗名裂，家破人亡。”
魯吉英長長地嘆了口氣，沒有說話。
寧氏凄婉地說道：“而今，我最怕的事情終于發生了。李翰死了，留下我一個人離鄉背井，四處躲藏。”
魯吉英輕嘆一聲道：“世事無常，一切都看開些吧。我想，總有一天真相會大白于天下。”
寧氏抹去腮邊的淚水：“我說這番話沒有別的意思。只是想告訴你，我是個不祥的女人，我不想拖累你。到山陽之后，你替我找一間客棧住下……”
魯吉英一擺手，打斷了她：“賢妹，這你就把魯某看輕了。
人家王敬旸和李元芳能夠為朋友兩肋插刀，豁上性命，難道我魯吉英因為一個算命的胡說八道，便將好朋友置之不顧？
不要說李郎中是我的知己，照顧他的孀妻是我份內之事，就是萍水相逢的路人，魯某也絕不會袖手旁觀！
我魯吉英其貌不揚，身無長技，卻偏偏要學一學這些英雄豪杰！”
寧氏的眼中充滿了感激之情，輕輕地說道：“魯兄，我知道你的心意，可是……”
魯吉英堅定地說：“不用可是了，到山陽之后一切都聽我的安排。我倒要看看，你能怎樣把我克死。”
寧氏“撲哧”一聲笑了出來：“你真是個有意思的人。”
魯吉英也笑了：“好了，你就不要胡思亂想了，定下心在我家中住下，等候敬旸和元芳到來，我們好好合計合計，一定要替李郎中討還公道！”
淚水模糊了寧氏的雙眼，她點了點頭，哽咽著道：“謝謝你。”
魯吉英笑道：“又來了。以后你再這么客套，我可要不高興了。”
寧氏說道：“從今天起，小妹就改口叫你大哥吧。”
魯吉英咧開嘴笑道：“那敢情好，大哥就愧領了。”
寧氏擦去臉上的淚水，輕輕叫了聲：“大哥。”
已經入夜，天空中繁星點點。
山道旁的小樹林里，魯吉英和寧氏分躺在篝火兩側，和衣而臥。
不遠處，掌固季虎和車夫靠在車轅旁早已沉沉睡去。
微風吹過，火堆中燃燒的柴禾不時發出一陣陣劈啪聲。
魯吉英大睜著雙眼，輾轉反側，難以入睡。
忽然，他坐起身來，從身旁拾起一條樹枝，輕輕撥弄著柴火，靜靜地思索著。
良久，他長嘆一聲，從懷里掏出李元芳臨行前留下的那封絕命書，輕輕撫摸著。
“怎么，睡不著？”
魯吉英抬起頭，說話的正是寧氏。
魯吉英笑了笑，點了點頭道：“你也睡不著？”
寧氏點了點頭，翻身坐起來道：“大哥，你在想什么？”
魯吉英輕嘆一聲道：“敬旸和元芳。你呢？”
寧氏嘆道：“我也在想他們倆。為確保我們的安全，他們大搖大擺地走水路前赴山陽，雖然他們什么也沒說，但我心里明白，他們其實就是將自己豎成靶子，把鐵手團的殺手吸引過去……”
魯吉英長嘆一聲，點了點頭：“敬旸和元芳是不愿意讓我們替他擔心。你想一想，如果他們沒有感到危險，怎么會留下這封絕命書。”
寧氏顫聲道：“不知他們倆現在怎么樣了？大哥，你說，他，他會不會……”
說著說著，她說不下去了，淚水頓時潤濕了眼眶。
魯吉英深吸一口氣，抬起頭堅定地說道：“吉人自有天佑，相信我，敬旸和元芳一定會出現在群仙茶樓，與我們相會！”
鼓號喧天，旌旗蔽日，揚州碼頭上人山人海。
揚州刺史崔亮、長史吳文登率州衙官吏，漕運使楊九成率漕衙官吏在碼頭上排成整齊的隊列，恭迎黜置使大人。
聲勢浩大的官船儀仗緩緩停靠在埠頭之上，護船使令旗展動，護船衛隊飛快地奔下樓船，拋攬安船，置放踏板。
欽差衛隊在沈韜肖豹的率領下無聲地走下官船，將船隊兩里范圍內團團圍裹。
緊接著，一聲號角，數十名執事舉著象征皇帝威權的儀仗鹵簿緩緩從二層開了出來。
岸上的刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成率上百名官吏撩袍跪倒，口中高呼：“臣揚州刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成率合衙官吏，躬請圣安！”
山呼之中，眾官叩下頭去。
船上卻沒有回應。