初平三年（公元一九二年）六月二十二日，公孫瓚接到劉備所任振威中郎將張飛求援急信，言兩日前為顏良、文丑攻擊，如今退守安德，顏良、文丑攻勢猛烈，張飛在安德最多只能堅守三日，請公孫瓚速派兵救援。
求援使者三十來歲，自稱張驥，乃張飛族人，見公孫瓚沒有答應立即派兵，先怒后悲，向公孫瓚及眾將叩首不已，額頭濺血，叫道：“將軍！若不救張將軍，安德失守，顏良、文丑將席卷西平昌、般縣、樂陵諸縣，挾大勝之威以擊將軍側背，將軍亡無日矣！”
公孫瓚道：“汝且退下休息，容吾思一萬全之策。”
張驥悲怒道：“將軍若不肯出兵救安德，請少撥士卒與驥，驥自統之以赴敵陣！”
公孫瓚不許，命親兵將張驥帶下去休息，張驥憤怒不已。
公孫瓚面露興奮，問眾將如何應對。
劉圖率然出列，意氣風發，道：“卜筮驗矣！今顏良、文丑攻張飛，袁紹大營空虛，正可趁機破之！機不可失，時不再來，天予不取，反受其咎！”
劉備以前在公孫瓚軍中時，單經、鄒丹等將對他非常忌憚，后劉備雄起青州，單經、鄒丹等人變為妒忌、艷羨，又夾雜著佩服、仰視，聽劉圖的意思是不救張飛，單經遲疑道：“不救張飛，劉青州會否事后遷怒于我軍？”
劉圖反駁道：“張飛有兵數千，兵強馬壯，據堅城以守，顏良、文丑皆野戰之卒，攻具不整，何能破之？所謂只能守三日，不過是故作危詞以激我軍救援罷了。又，即便張飛受不住安德，亦可退走，不過是暫時將數縣臨時送給袁軍，又有何害？屆時我軍大破袁紹，盡有冀州，區區數縣還不是傳檄可平？屆時幫劉玄德收回平原諸縣，再贈送于他，劉玄德只能感謝我軍，又怎會遷怒？”
公孫瓚微微頷首，以為劉圖所言有理。
局勢波譎云詭，已經超出關靖的判斷能力之外，他眨巴著眼睛，絞盡腦汁思索，仍舊有些混沌，但公孫瓚的心思他卻清晰無比，公孫瓚是看上獨取冀州的大利了。關靖思前想后，也覺得攻破袁紹主力是上上策，破了袁紹，顏良、文丑不過是蘚芥之患，豈能獨存于平原！算了，還是順著主上的意思來吧。
關靖也建言：“劉公所言極是。先難后易，破袁紹后，直取鄴城，先得冀州，占據大義名分，然后再與張飛燕、劉玄德商議下一步盟約。屆時我軍據幽州、冀州，張飛燕據并州，劉玄德據青州，合兵南下，吞并天下易如反掌。此萬世之基也。”
公孫瓚大喜，遂厲兵秣馬，激勵士卒，即日出營，往攻袁紹于長歌亭。張驥見公孫瓚不救張飛，含怒而去。
袁紹果然兵少，不敢與公孫瓚野戰，堅守大營不出。公孫瓚軍士氣高漲，單經、鄒丹、張吉、王門等皆親冒箭矢，蒞臨第一線指揮作戰，攻勢極為猛烈。袁紹大營搖搖欲墜。
袁軍將士皆恐懼。公孫瓚來攻說明其已然中計，但眾人都未料到公孫瓚的攻勢居然如此之猛，尚未動用全軍就將大營沖擊得危如累卵。
荀諶急對袁紹道：“公孫兇頑，難以抵擋，請主公速派使者至審、顏、文三將軍處，命其速攻公孫瓚背后，以解我軍之危！”
田豐堅決反對，道：“公孫瓚營中尚留有數千士卒未動，且其新銳，尚未疲憊，現在令審正南等進攻，就如燕雀尚未入籠而牽繩，游魚尚未上鉤而舉竿，必無所得，公孫瓚可從容抽身而退，是失機也！請明公勿干擾審正南之判斷，顏、文二將軍亦精于戰陣，自能判斷出何時敵軍疲憊，必會抓住戰機。”
沮授道：“田公所言極是。公孫士氣高昂，非攻擊之時，須當其氣衰志墮，方可一舉建功。”
袁紹遂對荀諶等道：“正南必不會辜負吾之期許！卿等慎勿提催促其出兵之議！”親自披甲，冒著箭雨，巡視營中，激勵士卒，竭力守營。
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劉備驅趕一小撮黃巾小賊北上，至濟水時，賊寇已經四散無影。劉備遂北渡濟水，駐兵臨邑城下，命人招降臨邑令沈鄴。沈鄴嚴詞拒絕。劉備遂命攻城，即日克臨邑，擒沈鄴。沈鄴拒不投降，劉備將他釋放。
劉備又攻茌平，茌平令陸奇投降。劉備與其交談，則言語無味，文采既無，武備又缺，遂將其免職，以縣丞蔣習領縣令。
一路順遂，東下攻東阿，遇到硬茬。東阿令棗袛（音紙）守具齊備，曉暢守城之法，劉備攻半日，不能下。
棗袛本年三十五歲，潁川陽翟人，很早就名聞州郡。關東諸侯舉兵討董時，棗祗投入曹操麾下。曹操敗依袁紹后，袁紹聞棗祗之名，多次禮辟他，都被他托病拒絕。曹操領東郡后，以棗祗為東阿令，鎮守東郡之東南部。棗祗勸課農桑，積谷屯糧，并且勤修武備，組織操練軍民，修葺城守之具，在曹操擊于毒時作為大后方，提供糧草、武器，為擊破白饒、擊走睢固、保有東郡立下大功。
接到劉備勸降書后，棗袛回書道：“君挾青州之眾而來鄙州，兼并之意昭然，不臣之心躍然。袛雖蒙昧，然知大義，既受曹公厚恩而忝牧此縣，必為朝廷盡忠，為曹公守土，君雖兇橫，難服祗之心、難屈祗之志也！且祗正告于君，曹公英明果決，用兵如神，兗州遍地豪杰，足以為君之敵。君雖一時得志，覆亡之日不遠！慎之！慎之！思之！思之！”
眾將見書后，皆怒，紛紛踴躍請命繼續攻城。劉備道：“棗袛，賢士也，須得生擒，不可殺之。”
關羽揚武軍奉命攻城，揚武軍轄朱樟虎威部、陳祿厲鋒部、吳福輔義部、左黑虎建義部四部。關羽命吳福、左黑虎先攻。
劉備軍有備而來，攻具齊全，吳福、左黑虎先是率領士卒推車將土石傾倒入護城河內，付出幾十人傷亡，將其填平，然后將云梯推出。這十幾架云梯都是事先制作好的，攻城效果遠比以前簡單制作的粗陋云梯好過太多。這些云梯其下有輪，上有防簾、抓鉤等，又名云梯車。士卒頂著木楯，冒著矢石將云梯車推到城下，往城墻上一靠，抓鉤牢牢抓住城頭，然后自云梯上攀援而上。
云梯這側是個斜面，腳踏處是踏板而非橫木，士兵輕易不會摔下，速度也提高很多；另外，云梯頂上掛著防簾，能夠阻擋守兵視線和箭矢，攻城士兵安全性大大提高。
十幾架云梯順利搭在城墻上，吳福、左黑虎大喜，忙命士卒攀登。眼看第一排就要攀上城頭。城頭落下一片箭雨，然后無數黑壓壓的東西落了下來。吳福看去，卻是一堆干柴，正自疑惑，城頭上火光耀眼，無數火把拋落下來。
關羽忙命敲擊銅鑼，將云梯撤回。上午攻城時棗袛一幅疲于應付的模樣，并未施展此計，卻是在麻痹劉備軍，等劉備軍一舉將云梯車推出，方才祭出殺招。