這幾日天氣干燥，拋落的柴火很快被火把引燃。雖然關羽鳴金及時，還是有一半以上的云梯被焚毀，數十人被燒傷燒死，慘不忍睹。
撤退下來的士兵被死者慘狀觸動，士氣大落。劉備只得命令暫時休整。
在公孫瓚與袁紹苦戰冀州、劉備苦攻東阿之時，徐州刺史陶謙正意氣風發，揚威沛國。
自擊敗薛禮、占據彭城后，陶謙又進兵沛國，攻克蕭縣，等候臧霸前來匯合。陶謙的盟友下邳闕宣也率軍至竹邑。
闕宣本年三十八歲，下邳人，因殺人亡命于草澤，嘯聚群賊，為盜淮、泗間。黃巾起于青、徐，闕宣聚眾數千人，襲占夏丘縣。陶謙率臧霸、孫觀等討之，一時難以攻下，又以其眾精悍，遂派人招撫。闕宣為保實力，也不愿與陶謙硬拼，遂名義上向陶謙歸降，但實際上夏丘仍由其控制。這次入豫州，陶謙不愿意將闕宣留在腹地，也邀同來。
闕宣身軀雄壯，鷹揚虎視，相貌不凡，向陶謙道：“陶公，如今豫州無主，正可乘虛取之。為何止步不前？”
陶謙字恭祖，揚州丹陽郡人，生于公元一三二年，本年六十一歲，身高接近八尺，雖然頭發花白，但劍眉星目，精神矍鑠，顧盼間極有威勢。
陶謙是個大有來歷的人物。其父曾任會稽郡余姚縣長，在陶謙幼時去世，陶謙無人管教，以放蕩不羈聞于縣中，到十四歲時仍舊用布帛做戰旗，騎竹馬與鄉里兒童玩耍嬉戲。其同鄉、原蒼梧太守甘公見其容貌而異之，將女兒許配給他。甘公夫人得知后非常不滿，怒道：“妾聞此子游戲無度，如何以女許之？”甘公道：“他相貌奇特，必成大器。”
陶謙后來發憤讀書，考上太學，成為太學生，在州郡為官，后被舉為茂才，拜尚書郎，先后出任舒縣令、盧縣令，后遷為幽州刺史，又征拜為議郎。
公元一八四年，陶謙五十三歲，西涼北宮伯玉反于三輔，陶謙被任命為揚武校尉，隨左車騎將軍皇甫嵩將其擊敗。后皇甫嵩被宦官所讒免職。
公元一八六年，陶謙五十五歲，朝廷又任命張溫為車騎將軍平西涼叛軍，陶謙、孫堅等為張溫參軍事。雖然張溫待陶謙甚厚，陶謙卻非常看不起張溫，曾當眾侮辱張溫。還好張溫大度，未曾對他進行打擊報復。
公元一八八年，陶謙五十七歲，青徐黃巾復起，朝廷以陶謙為徐州刺史以討之。陶謙自老家丹陽招募精兵，又招撫亡命東海的臧霸、孫觀等人，擊破黃巾，保徐州平安，流民多歸，鄭玄當時也從青州逃依陶謙。
公元一九零年，陶謙五十九歲，關東諸侯討董，陶謙指出天子在董卓控制之中，貿然討伐，將會危害朝廷和天子，拒絕參加行動。但這并非陶謙實際心中所想，他是看到袁紹已任盟主，自己加入只會增加袁紹聲望，是為自己培養對手。公孫瓚也以同樣說法拒絕參與討董。兩人心態大同小異，都是將袁紹視為大敵。
其后關東諸侯混戰，袁術與袁紹反目成仇，結公孫瓚襲擊袁紹后背，袁紹亦結劉表扯袁術后腿，中間夾著兗州刺史劉岱首鼠兩端，兩邊下注。陶謙因不認同袁紹，被公孫瓚拉攏著引兵北上東郡，威脅袁紹側翼，策應公孫瓚正面攻勢。結果公元一九二年正月陶謙先被曹操、袁紹合兵擊破，公孫瓚也敗于袁紹之手。陶謙回到徐州老窩舔干傷口后，再次振作，瑯邪相陰德和東海相劉馗本就被陶謙壓成了傀儡，他又南逼廣陵太守張超，西迫彭城相薛禮。因張超乃之兄乃陳留太守張邈，張超本人又極有名聲，陶謙一時無法將他壓服。薛禮卻沒有這么硬的根基，陶謙一舉將他趕走，表任汲廉為彭城相。
聽了闕宣的問話，陶謙呵呵一笑，以一種過來人的口吻，諄諄善誘地道：“闕君失之過急。須知熟物之法，最重火候，若火候不到而舉箸就食，則成夾生，難以下咽。豫州雖無主，但亦有豪杰，汝南太守徐璆（音球）曾隨朱公破黃巾，有忠直氣節；沛西譙縣許褚屯聚一方，威震豫州；陳王寵善射，十發十中，陳相駱俊勵精圖治，人民富強，此三郡皆不可小覷。”
闕宣不屑道：“徐璆區區儒生，許褚一介武夫，劉寵待罪之人，陶公何須忌憚？宣一人，提兵三千，足以破此三郡！”
陶謙眉毛微微一抖，隨即笑道：“闕君英姿杰出，自然遠勝此三人，但以力取之，麾下健兒必有傷亡，非上策也。老夫有一策，可施壓三郡，威臨豫州。”
闕宣大喇喇地道：“愿聞其詳。”
陶謙心中對闕宣態度更為不滿，闕宣將自己放在陶謙盟友的身份上，而陶謙卻實際上將闕宣視為自己屬下，與臧霸、孫觀一般。兩人認知出現差異，矛盾是必然的。不過陶謙能忍，并未讓闕宣發現自己的真實想法。換上笑臉，道：“李傕、郭汜擅權亂政，老夫欲舉大義、清君側，率徐、豫州郡而討之。豫州諸郡若有不從，老夫與闕君可率兵討之。此舉先禮后兵，有理有據，壓服豫州諸郡將事半功倍。”
闕宣道：“陶公此計大善！請速行之。”
陶謙道：“待宣高、仲臺到來，老夫與其商議后，即發檄文。”
闕宣輕蔑道：“臧霸小子，有何資格參與此大事？”
帳外一人冷冷道：“霸有無資格，非爾可置評！”一行人掀帳而入，與闕宣對峙。正是臧霸、孫觀、孫康、尹禮、昌豨五人。陶謙親兵一臉惶恐地向陶謙跪下謝罪：“明公，屬下難以攔住臧都尉等。”陶謙擺擺手，讓他起來。
闕宣見臧霸等手皆按在刀柄上，眉毛豎起，也按刀起身道：“爾等欲何為也？欲刺我否？爾等齊上，某亦無懼！”臧霸等攻夏丘時，臧霸族弟臧文戰死，因此臧霸與闕宣結仇。
臧霸道：“何須齊上，霸一人即可取爾項上人頭！”
闕宣大笑道：“豎子！吾縱橫淮泗二十年，所殺之人不可勝數，所見豪杰車載斗量，還從未有人敢在我面前發如此大言！且來斗！”嗆哴一聲將環首刀抽出。此刀比尋常環首刀稍短，刀鋒森寒，刀脊黑紅，似乎飽飲鮮血。
闕宣雖名聲極大，但臧霸并不懼他。少年亡命，迄今十年，殺過悍匪，會過豪俠，身具天賦，手握精兵，年齡不到三十，正處于力量巔峰期，天下雖大，何懼他人！