初平三年（公元一九二年）七月十二日，公孫度所任伏波將軍柳毅與海賊孫當、郭祖、李條等聯軍攻破黃縣。東萊太守蔡收戰死。柳毅得到的公孫度命令是攻略沿海諸縣，遂與孫當等沿東萊北海岸西上，一路取東萊郡之惤（音尖）國、曲成、掖國、當利、盧鄉，遂至北海國之下密縣，眾至數萬人。管承北上與其合兵，攻破下密。
鎮軍中郎將田豫督孫義、葉獻、陶俊、徐禹、常淮五部兵隔濰水據守，難以抵擋，退保都昌。柳毅等圍都昌。
撫軍中郎將沐并提兵萬人屯于劇縣，為田豫聲援。此萬人皆新兵，戰斗力極低，行軍過程中還有逃亡，更不堪戰斗。沐并只能虛張聲勢，不敢奔赴前線。
青州留守官員自孫嵩以下皆恐懼，接連派人西上請劉備派兵對付柳毅、管承等。
劉備皆予以拒絕，柳毅孤軍遠來，就算一時占據東萊，也難以久保，管承則是小患，無有大志，不會形成長久威脅，最重要的還是擋住袁紹。
北方有消息傳來，審配、麴義、顏良、高覽等于七月二日大破公孫瓚于渤海后，緊追不放，將公孫瓚趕回幽州。公孫瓚向劉虞求援，劉虞不欲袁紹勢力進入幽州，派兵據守幽、冀邊境。審配派人說劉虞，建議合兵誅殺公孫瓚。劉虞不聽。麴義等欲乘勢攻劉虞。審配衡量兵力對比后，堅主不攻。高覽支持審配。麴義、顏良二人兵力不足，無法單獨出戰。眾將急派飛騎報于袁紹，請其決斷。袁紹與田豐等人計議后，認為不能與劉虞翻臉，遂令高覽守鄚（音帽）縣，令審配等速罷兵回南，以合兵取青州。
初平三年（公元一九二年）七月二十日，袁紹軍審配、麴義、顏良等到達平原。袁紹兵力已近四萬，二倍于劉備。自劉政、劉曄以下皆感覺到壓力。歷史上從未有過此事，劉備亦對自己能否抵擋住袁紹攻勢沒有信心，心中出現動搖。走還是留？留則必敗，一敗就是土崩瓦解之勢。走能去哪里？失去黃河之險，更拿什么來抗袁紹？自己派往鄴城活動的細作不知為何還沒有絲毫聲響，再怎么困難也得弄出點動靜讓袁紹后方不穩才是。早知道還是應該派歷史上有名有姓的謀士武將前往，而不是考慮到危險派了些無名之輩執行這一任務。
劉備勉強保持住臉上不動聲色，但心中焦急卻在滿嘴火泡上表現得一覽無余。關羽、張飛、太史慈等大將雖然毫無畏懼，但普通士兵聽到袁軍隔河喊話，得知自己眾寡不敵，都是心中震恐，軍心不穩。
袁軍大營。袁紹道：“劉備小戇（音壯），敢以寡眾敵我大軍，必成擒耳。然其恃大河為險，焚毀渡口，分兵據守，我軍難渡，諸君有何計以破之？”
田豐獻計道：“聞公孫度派柳毅略東萊，已進兵至北海，其處多有船只，可派使者招誘，借其船只渡河。”
審配道：“此固妙計。然而且不說柳毅是否同意借船，即便同意，也耗日久遠。遲則生變。不如自東郡孟德境內渡河而攻劉備。”
許攸反駁道：“自東郡渡河亦有險阻，劉備已派兵扼守茌平、臨邑這條入青州唯一通道。屆時我大軍猥聚于河濟之間的狹窄之地，易遭阻擊，斷不可取。”
進攻劉備總體上無外乎水陸兩路，陸路是自東郡渡河，然后東下；水路一是借船渡河，二是建造浮橋。借船渡河，耗時久；建造浮橋，將承受劉備襲擊，損失大。
郭圖、荀諶、逄紀等各有所附，莫衷一是。
袁紹也難以決斷，最終只得命令先派使者間行去見柳毅，同時在境內調集船只，又命朱靈保持對茌平、臨邑之壓力，三管齊下，且看哪個進度快。剛下命令，留守鄴縣的大將淳于瓊派人前來送信，言北邊黑山張燕、南邊鹿腸山于毒蠢蠢欲動，郡內亦謠言四起，有說張燕、于毒舉兵十萬來襲鄴縣的，有說河內張楊來襲鄴縣的，有說東郡臧洪欲舉兵投劉備的，還有說督軍從事牽招欲叛亂自立的。
袁紹大驚，急將淳于瓊書信示以眾謀士。
沮授道：“張燕、于毒有所動靜或許有之，但臧子源、牽子經之事必屬子虛烏有。”
田豐也道：“臧子源、牽子經之事必是劉備所行離間之計，主公不可不察。”
郭圖卻道：“不然。空穴來風，未必無因。臧子源向來同情劉備，人所共知，若劉備派人招誘，未必不會動搖。牽子經與劉備更是刎頸之交，見劉備有難，豈不思效兄弟之義？主公不可不防。”
逄紀贊同郭圖意見，道：“臧子源雖據一郡，但兵力不多，不足為懼。唯牽子經處于鄴縣腹心，其人富有勇略智謀，紀恐其猝然發難，淳于將軍為其所乘，不如派使者征其來軍中效命，可保萬全。”
荀諶、許攸等以為臧洪、牽招為人忠義，不至于反叛，但也覺得為防萬一，適當采取一些措施更佳。
袁紹遂派使者飛騎南下，令淳于瓊嚴加防范張燕、于毒和張楊，征牽招至軍中效命，命臧洪將郡兵指揮權交給韓荀。
牽招接到袁紹命令，大怒，對親信道：“袁公對吾如此忌憚耶？留此何益？”他為督軍從事，雖然職權不高，但以其魅力和手段，也吸附了十幾豪杰投靠身邊。眾親信皆道：“愿從督軍！”牽招遂命親信暗中攜家人離開鄴城東下，經東郡渡河投劉備，自隨袁紹派來名為使者實為監督的騎士北上。
進入清河國時，牽招計算著家人已入東郡，遂對幾名騎士道：“吾為袁公竭忠盡節，而袁公忌吾深也。今吾欲離袁公而去，諸君若愿從，則從之，若不愿，可自去。若欲阻吾，可來試吾刀！”拔刀出鞘。
牽招素有威名，眾騎士猶豫。牽招趁機道：“袁公外寬內忌，排擠英雄，雖目前勢眾，豈能長久？劉青州英雄仁義，禮賢下士，又與吾相交莫逆，諸君若隨吾投之，必得重用。機不可失，時不再來，請諸君三思！”
一名騎士率先出列，向牽招拜倒：“某愿隨督軍！”有他帶頭，其余幾名騎士皆表示跟隨。就算其中有一兩個不情愿的，見大家都跟隨，也不敢說話了，擔心若說出不從，將為眾人所殺。
鄴城中，得知牽招被袁紹召走，于毒所派細作于智大喜，再次積極串聯，大肆活動，除了淳于瓊帳下軍司馬張固終于下定決心愿意舉事外，于智又聯系到幾名中低級將領，準備擇期舉事。