袁紹發兵了嗎？確實是發兵了。
其實自三月初接到曹操書信后，袁紹就準備發兵南下。但是冀州頻頻多事，遷延至今。先是張飛、田楷發動凌厲攻勢，審配、袁譚深受壓力。然后黑山張飛燕接到劉備聯絡書信后，蠢蠢欲動，欲報仇雪恨。
威脅最大的就是公孫瓚，公孫瓚殺劉虞后，盡有幽州之地，組建近萬騎兵，若鐵蹄南下，其勢將難以阻擋。
袁紹一直盡力聯絡劉虞舊部漁陽鮮于輔、齊周、騎都尉鮮于銀等，鼓動他們起兵反抗公孫瓚，又由于劉虞對烏丸等采取懷柔政策，甚得羌胡之心，袁紹又派人聯絡烏丸、鮮卑等，誘其共同反對公孫瓚，忙得不可開交。
除了對付公孫瓚外，袁紹還招降了黑山賊眭固眭元進，挫傷了張燕的銳氣。等到鮮于輔終于決定起兵，袁紹才放下心來。
初平四年（公元193年）四月，袁紹終于準備停當，遂舉兵十萬，號稱二十萬，宣布劉備、呂布、郭貢、陶謙妄攻州郡，害民無忌，罪惡滔天，將提兵征討，將自黎陽渡河，先破濮陽，再進鄄城。
消息一出，天下震動。
幽州。公孫瓚本猶豫不決，得田豫書信，頓時大喜，拍案而起，叫道：“不意玄德吾弟遠見竟至于此！”原來田豫信中說自己已根據劉備安排，說服幽州大豪閻柔兄弟暫勿與鮮于輔等合兵。閻柔在羌胡間甚有威信，公孫瓚開始對鮮于輔圖謀反抗自己還不在意，聽說閻柔也有意參與其中，才有些驚慌。今田豫竟能說服閻柔暫勒馬觀望，實是大善！公孫瓚遂任驍將王門為漁陽太守，往討鮮于輔，自率鐵騎南下。
青州。田豫自劉備追曹操入兗州后，就在推算事態發展，后收到公孫瓚殺劉虞消息，急派人請示劉備，然后派親信前往廣陽郡與閻柔見面，為其詳細分析，道：
“君若不起兵反公孫瓚，公孫瓚則有力牽制袁紹，以袁紹之優柔寡斷，必不敢悉軍南下支援曹操，則劉青州必敗曹操，盡有大河之南。一旦劉青州統青、徐、兗、豫四州之兵渡河北上，袁紹必束手就擒，則天下可定，漢室可興。這一切都是君之功也！而君但束手即可得此功，豈不妙哉？若君一意孤行，固能牽制公孫瓚，但我軍田國讓、張益德、劉文周、沐德信將統兵八萬北上攻擊袁紹之鄴城，張飛燕亦統兵五萬自太行東下，袁紹仍可能踟躕于大河之北，無改劉青州掃平河南之態勢。若劉青州北上河朔再滅袁紹，旌旗北指，君屆時如何處之？”
閻柔有雄才，眼光亦十分獨到。歷史上他先投袁紹，助其破公孫瓚，又投曹操助其破袁紹、破烏丸，沒有一次行差踏錯。當日劉備在公孫瓚麾下做軍侯時，曾拜訪閻柔，閻柔欲招攬劉備，劉備自然未就。閻柔之弟閻志鄙視劉備三十而立一事無成，閻柔卻認為劉備非常人可及，必有作為。果然，如今劉備已雄踞青州，縱橫河南，無人能擋。當初還是小看了他。如果當初就追隨劉備，閻柔自信現在定能為一中郎將。
閻柔笑道：“既劉公如此看重，柔敢不從命。”不僅同意不就鮮于輔的邀請，還贈送田豫良馬百匹。
劉政對田豫贊道：“田君州內人才何其之多也！”贊閻柔不僅明于時勢，而且果斷敢為。
田豫哈哈大笑，指著劉政道：“此言須得在劉公面前說。”
張飛也是幽州人，他頷首大聲道：“文周這話甚是公允，某深以為然！”
劉政大笑。
田豫在關羽通報西上后，就立即招劉政前來，搞定閻柔后，立即盡發州內之兵，得兵五萬，與張飛、劉政分統之，渡河北上，舍平原，直奔河間，先與公孫瓚會師，再圖南下。撫軍中郎將沐并提兵至邊境，青州別駕孫嵩移至濟南，負責督運糧草。
這一戰事關重大，賭贏了，劉備將實現出青州、據中原的戰略，賭輸了，欲保青州而不可得。
除了冀州、幽州、青州各起刀兵之外，還有個對曹操有利但他不知道的消息——荊州劉表也出兵了。
劉表也是一時豪杰。他被任命為荊州刺史后，匹馬入宜城，蒯良、蒯越、蔡瑁等大姓皆投之，劉表遂采取雷霆手段誘殺宗賊，說降張虎、陳生，曉瑜荊南四郡，最終一統荊州。劉表文有蒯良蒯越、蔡瑁李嚴、韓嵩劉先、傅巽伊籍，武有黃祖文聘、張允霍峻、張虎陳生，兵強馬壯，艦船充裕，在天下間舉足輕重。不過劉表只想保境安民，既不愿意出荊州爭霸天下，也不愿意其他豪杰勢大后來侵吞荊州，一直努力在天下間維持均衡。
袁術孫堅橫行南陽時，劉表就與袁紹結盟加以對抗。袁術為曹操所敗，逃往揚州，豫州有郭貢崛起。開始時劉表想讓郭貢作為他和曹操之間的緩沖勢力，也能遏制曹操發展，后見郭貢、陶謙勢大，又怕他們輕松打敗曹操，便派李嚴前來給郭貢扯后腿。誰料郭貢、陶謙能力太差，被曹操輕松打敗。劉表見郭貢悻悻回到潁川，正慶幸其既勢弱又未亡時，郭貢突然被劉備招走，然后劉、呂、郭、臧四人合力將曹操圍在鄄城，眼看曹操就要敗亡。形勢變化太快，讓劉表目不暇接。
劉備也曾謙恭向劉表致意，尊敬有加，但劉表也非庸才，不會輕易被劉備羈縻，他看得清楚，劉備雄心勃勃，若破曹操，兼并兗豫，日后必會進吞荊州。因此劉表決意出兵，遙為曹操聲勢。
初平四年（公元193年）四月，荊州牧劉表宣布豫州刺史郭貢為僭署，且其侵吞郡縣，引誘南陽百姓，又暴虐好殺，士民皆怨，劉表特代朝廷討伐之。劉表以南陽人文聘為大將，率兵兩萬，進逼潁川郡治所陽翟。
郭貢聞訊大駭，立欲提兵南下救護鄉里。郭嘉阻之道：“曹操垂破，如何能遽然退兵？且劉呂二將軍豈會任兄歸去？”
郭嘉既向劉備獻計破曹，自然決意投奔劉備，也希望郭貢舉軍投之。郭貢來鄄城是迫不得已，絕不愿意為人下屬，一心想在豫州做土皇帝。不甘人下，這點倒是跟袁紹、曹操、劉備等英雄人物相似。但郭貢志大才疏，昧于形勢，完全看不出他能一時割據豫州是因為其他人騰不出手。一旦他人騰出手來，郭貢哪有機會逞雄？
郭貢瞪著眼睛道：“吾傾軍來助劉公，又獻計破鄄城，劉公每言深德于我。劉公仁義，怎會坐視吾州里遭劉表荼毒？你雖智計過人，但不識英雄之量。走，我們去見劉公！”
郭嘉無言。