袁紹進兵到內黃，得知公孫瓚舉兵南下、田豫渡河北上的消息，頓時臉色大變，立即駐兵不動，召集麾下文武商議行止。
軍帳內，冀州文武陷入了激烈爭論。
田豐力主先南下擊破劉備，救援曹操，道：“呂布、郭貢皆匹夫之勇，無甚遠略，劉玄德有雄才，所圖甚遠，若破孟德，據有兗州，將不可復制。豐仍持前策，必須趁劉玄德孤師遠征，破之于鄄城之下。否則悔之無及。”
郭圖之前同意發兵救曹操，現在卻主張先破公孫。他大聲道：“不然。時移世易，豈能一概而論？現今公孫瓚攜數萬精騎、燕代雄兵南下，田豫、張飛等北上附之，我軍若渡河，鄴城空虛，必為敵破，將士家眷皆成俘虜，得此消息，軍心必亂，甚至崩散！即使不散，也必士氣低落，安能戰勝劉備、呂布虎狼之軍？進則不勝，退則無路，我等死無葬身之地矣！”
許攸也附和郭圖，道：“可先請曹孟德突圍北上，劉備、呂布乃虎狼之輩，貪得無厭，唯利是圖，均覬覦兗州，一旦得兗州，必起爭執，屆時我軍挾破公孫瓚之威南下，可一鼓而擒二兇！豈不為上策？”
袁紹捻須沉吟，孰先孰后，事關成敗，不得不謹慎再謹慎。
沮授支持先破劉備，道：“兗州乃天下之中，安能輕言放棄？若棄兗州，吾觀呂布有勇無謀，必為劉備所擒。屆時劉備席卷四州，整兵繕甲，我軍何弊之乘？當速破劉備為上。”
荀諶也附議道：“劉備有雄才，麾下英才濟濟，若得兗州，則如龍入海，如魚得水，公孫瓚遠遜于劉備，宜北守南攻。”
郭圖、許攸不甘示弱，與沮授、田豐等爭論不休。
討論了一個上午，袁紹難以決斷。下午，審配、袁譚自平原送來書信，說田豫舍平原北上，直取河間，當是要與公孫瓚匯合。據斥候報告，田豫大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，兵力至少六萬以上。
袁紹大為震驚，問沮授：“劉備已發精兵與孟德相持于鄄城，田豫如何能征集如許大軍？”
沮授道：“聞劉備曾實行精兵政策，將半數士兵轉為屯田兵，隨劉備入兗兵力不足兩萬，青州本有兩萬兵不足為怪，且田豫又征集精壯，涸澤而漁，故能集兵六萬。此兵成軍不久，戰力必然低下，不足為患。若剪除劉備，田豫之軍必然四散。則我軍可一戰而定兗、青。”
郭圖道：“沮公之言大謬！前后矛盾，讓人難解。公極言劉備之能，若劉備果如公所說，那么我等即便悉軍南下，也未必能輕易擊敗劉備；而我軍鄴城空虛，公孫瓚和田豫集兵十萬，又有黑山賊相助，鄴城必然難守。那時我軍后方已失，軍心必亂，劉備若乘勢猛攻，我軍如何抵擋？況且還有呂布在。呂布曾助我軍破張燕，其之勇猛人所共知。既如此，還不如先平公孫，再揮兵南下。”
袁紹被他們吵得腦袋疼，揮手讓他們都出去，自己靠在幾案邊苦思。這一日大軍便沒有行進，駐扎在了內黃。
次日，袁紹正要再次集合謀士們商議，突接到鄴城來信。這是一封私信，是劉夫人親手所寫。袁紹心中一突，忙拆開觀看。看完不由啊呀一聲，站起身來，在帳內如熱鍋上的螞蟻團團亂轉。
過了一會，袁紹才命人把沮授、田豐、逄紀等人請回來，揚了揚手中的書信道：“吾兒顯雍有疾，一整天水米未進。顯雍一向健壯，今突然得病，豈非上天示警乎？吾意已決，今日大軍回返，吾坐鎮于鄴城，爾等分兵迎戰公孫瓚、田豫。待破公孫瓚后，再南下擒殺劉備、呂布。”顯雍即袁紹幼子袁買，生于公元190年，正是袁紹討董前夕，年方四歲，聰明伶俐，天資過人，深得袁紹喜愛。
沮授愕然，田豐瞪目。
兩人還待勸說，袁紹揮手道：“吾意已決，勿要多言。退下吧。”命人將眾將喚來。
不一時麴義蔣奇、顏良文丑、高覽張郃等入得帳來，袁紹命令拔軍回鄴。眾將驚愕。
麴義問道：“袁公，為何遽然改易方略？”
袁紹道：“公孫瓚來勢洶洶，又匯合田豫，有兵十萬，鄴城危險，且上天示警，我軍須先北后南，方為大吉。”
麴義瞪眼道：“袁公失計也！呂奉先騎戰無敵，劉玄德當世梟雄，豈可縱之？那公孫瓚有何能為，放其來攻，又有何患？屆時吾八百先登足以破之！”
袁紹聞言大怒，這麴義怎敢如此跋扈？本欲下令將其拿下，轉念一想，麴義有勇略，曉習羌人戰法，強弩無雙，還要用他對付公孫瓚，不宜苛責，且先優容籠絡，等以后再跟他算賬。想到這里，袁紹回嗔作喜，露出笑容，贊道：“壯哉斯言！屆時還要依仗倬云來破公孫！至于劉備、呂布，吾以有計除之，無需多慮。”麴義字倬云，大義薄云之意。
麴義還要再說，袁紹擺擺手，道：“諸君無需多言，且下去安排拔營吧。”轉身取了兵書來看，不理眾將。
麴義只得悻悻住口，看了顏良文丑等將一眼，大家各懷心思，退了下去。
出門后麴義還嘟囔不休：“袁公朝令夕改，軍士們何所適從？”
顏良瞪視之，喝道：“麴將軍，袁公自有主意，你不要在這里胡言亂語的好。”顏良文丑乃袁紹簡拔于草莽之中，皆對袁紹感恩，雖對袁紹退兵舉動有些不解，但還是竭力維護于他。
麴義回瞪，喝道：“莫非吾言有錯？”
文丑勸解道：“我等皆為冀州基業著想，有所爭執乃是尋常，都出于公事，千萬不可陷入意氣之爭。袁公大計雄略，我等武人不易妄加忖度，還是執行軍令為上。”
麴義看了看魁梧如門神般的兩人，好漢不吃眼前虧，哼了一聲，轉身就走。
顏良罵道：“這廝無禮，我必報之！”
文丑拉了他快步而去。
高覽和張郃對望一眼，眼神交匯，各自離開。這冀州軍中各有山頭，麴義一派，顏良文丑一派，淳于瓊、蔣奇、韓荀、趙叡一派，袁譚一派，高覽、張郃誰都不依附，算是自成一派，但論所轄兵力，乃是最弱。高張二人也小心謹慎，專心軍事，不問閑事。
袁紹拔營前，想想沮授、田豐之言，又覺得有些道理，遂又決定派蔣奇、高覽將兵兩萬去救曹操，即便不能破劉備、呂布，也要遙為聲勢，讓曹操多堅持一段時間，等自己破公孫瓚后再行相救。袁紹又諄諄囑托，勿要浪戰，務必要在黃河以南保持存在。
又命令屯兵于東阿的朱靈、韓荀領兵西上，與蔣奇、高覽匯合，共救鄄城。當日夏侯惇撤兵回鄄后，朱靈、韓荀自領兵扼守蒼亭要津。張邈、陳宮叛曹后，陳宮曾攻東阿，被程昱、棗袛擊走。程昱招朱靈、韓荀，兩人遂至東阿。
關羽追夏侯惇入兗州，朱靈本擬長驅直入而攻青州，韓荀不同意。韓荀認為關羽雖走，仍留下李器、吳福、常淮等人駐守邊境，不易攻。韓荀字莒子，出身士族，乃袁氏故吏，跟隨袁紹奔走已十余年，在袁軍中的地位要勝過朱靈。
朱靈只得在東阿枯坐，對袁紹虎頭蛇尾、動輒改易、優柔寡斷、明勇實怯的行為大為不滿，心中如憋著一團火：“我朱文博兼知文武，不弱于人，而與此等人共事，實可羞也！”
現在朱靈又接到袁紹退兵，令自己西上與蔣奇、高覽合兵的消息，頓時大怒，拔刀將幾案斫斷，大罵庸才不止。