數日后，袁紹表曹操為討逆將軍，撥精兵一萬，命其討伐并州。
一萬多兵分為三軍，袁紹以韓荀、朱靈、高覽三人為中郎將統之，每將下領三部。曹操建言夏侯惇剛猛，滿寵有威，若不領兵，難以發揮所長。十部之兵，曹操只要兩部，并不為過，袁紹允準。
曹操請以袁譚和高干為左右護軍，拱衛左右，襄贊軍事，參預機密，以示無疑。袁紹大為滿意。
至于曹操請以荀彧、程昱為參軍事，任峻和棗祗為輜重從事這等細枝末節，袁紹全部照準。
曹操留寵妾黃氏及子曹植于鄴，雖未明言，實同人質。袁紹派人細心照顧黃氏和曹植，下令道：“孟德，吾之摯友，敢有騷擾其家者，皆斬之！”
曹操兵至涉國。荀彧對曹操道：“太行八陘，滏口實險，其位于涉、潞之間，隔清漳水與濁漳水，中有東陽關，現在伍平掌握之中，不破東陽關，則難以入上黨。伍平聞我軍來，必堅守，非出奇兵無以破之。”
程昱笑道：“伍平，庸懦之人，無有主見，因周圍無英雄，茍存至今，待時機成熟，一紙即可擒之。”
曹操自與荀彧定下據并州復起的戰略后，陸續派死士潛入上黨、太原等地，將守將、兵力、地理等摸得一清二楚。荀彧、程昱等皆胸有成竹。
夏侯惇一掃臉上陰霾，西眺巍巍太行山，長吐一口氣，道：“寄人籬下數月，終脫牢籠！”
曹操卻道：“得上黨、太原不難，立足卻不易。且晉地乃閉鎖之地，可謂又一牢籠，若不能聚人民、積甲兵、越大河，必困死其間。”
荀彧道：“關中西涼諸將看似鐵騎數萬，所向無敵，然無遠略，不事生產，如數獸局促于一籠中，必相斗，各離散，順勢取之，北拒諸胡，南取漢中，奉天子以討不臣，重興漢室，功可比周召也。”
曹操頷首。
上述計議皆背著袁譚、高干等人，匆匆數語，無暇多講。然而各各精神振奮，士氣高漲，馬如虎，人如龍，高歌渡漳水，長呼入太行。
上黨太守伍平，字安國，荊州人，原為并州刺史張懿信重。公元188年三月，張懿為胡人所殺，丁原繼為并州刺史，對伍平大加排擠。伍平笑臉以對，低調忍耐。公元189年初，朝廷以丁原為騎都尉，征董卓為并州牧，董卓不奉詔，駐兵河東以觀時變。孝靈皇帝劉宏駕崩，何進召天下豪杰入京，丁原、董卓皆入洛陽。并州刺史空缺。
伍平剛在慶幸，又遭遇張楊糾集南匈奴于夫羅等攻擊，幸好張、于不善于攻城，掠諸縣而去。
此后數年，諸侯討董、混戰、兼并，一系列變化看得伍平眼花繚亂，只得扎緊籬笆，努力備戰，以求自保。伍平乃文士出身，能夠保得數縣安寧，已屬難得，向外擴張遠超其能力之外。聞袁紹派兵來伐，伍平大驚，問于左右道：“袁本初派大軍前來伐我，該當如何是好？”
郡丞柳謙昂然道：“上黨東有東陽險關，南有壺關天險，袁本初又何能為？聞其與劉玄德對峙，若派軍久困頓于太行山中，不懼劉玄德趁其弊而伐之乎？以某之見，堅守以待即可，無須憂慮。”
伍平略放下擔憂，道：“君等信心既足，我可高枕也。”
劉備派在冀州的細作以王驄為首，王驄冒死回傳消息，身份暴露，其余細作被逄紀順藤摸瓜進行捕殺，損失慘重。這日右軍情援高權稱又接到潛伏細作秘密傳回的消息，曹操親信卞秉為逄紀逮捕，押至州牧府，活著進，死了出，不知何故，或為袁紹所殺，袁紹又以曹操為大將，欲西征并州。
劉備聽了，不解，問道：“卞秉與曹操有內外之親，特受信重，袁紹殺曹操親信，而又用其為將，不懼曹操離心乎？”
右軍謀掾劉曄在座，道：“此不難解，王子驥曾言自卞秉處獲知袁紹北上之機密，若卞秉敗露，曹操殺之以證清白，袁紹又有何疑？”
劉備點頭，向高權道：“王子驥以婦孺脅人，此非英雄所為，大違仁義之道，今后此等事不可自作主張。不論卞秉如何身死，均有恩于青州，其姊現在青州，須得小心照料，不得怠慢。”
高權忙應是。
劉備嘆道：“聞曹操入冀州，終日醇酒婦人，此乃自污之計耳，袁紹能用之，胸襟不小。若其能驅使曹操，則大為我等之患；若曹操得便自立，日后亦將與我為敵。并州不下，曹操遭誅，方為最善。”
劉曄道：“曹操領兵在外，可令人散布謠言，稱曹操欲自立于并州，使袁紹臨陣換將，召其回軍。”
劉備搖頭道：“以曹操之智，必有后手，此計難成。我軍鞭長莫及，亦無奈何。”
高權道：“即便子揚之計不行，也可在袁曹之間種下猜疑，三人成虎，多方設謀，必可令袁曹生隙。”
劉備道：“可。子衡自去安排。潛伏細作須得小心，非重要之事不可露面。類似于袁紹公然派曹操西征之事，商旅即可談知，可不報，以保全自身、重建諜網為先。”
高權領命而去。
上黨南部泫氏縣。縣令傅攀手拿一封書信，如拿一塊燙手的山芋，留也不是，扔也不是，臉色難看。
席上一人追問道：“伍平所行悖逆，魚肉百姓，袁冀州表任陳留高元才為上黨太守而代之，又派曹討逆攜數萬精兵西上。曹討逆用兵如神，討黃巾、戰董卓、破黑山、走袁術、敗陶謙，所向無敵，雖小挫于劉備，然敗而復起，大破青州軍于河間，陣斬劉政，威震天下。公以為伍平何如曹討逆？”
傅攀道：“伍安國怎可與曹孟德相提并論？”
那人道：“此言是也。伍平頑抗大軍，乃自取死。傅公若肯提兵北上，遙為聲勢，曹討逆必深德傅公。傅公若不肯，曹討逆血戰而取上黨后，揮兵南下，公何以處之？”
傅攀為難道：“某縣小人少，兵不過千，若引得伍太守來攻，如何是好？”
那人笑道：“傅公何必過謙？公二子皆勇武，縣中精銳不下三千，伍安國忌君如虎，公若大張聲勢，其憂懼還來不及，怎會分兵來攻？”
傅攀嘿然，心中震驚：袁紹對并州形勢如此清楚，看來謀劃已久，袁紹雄兵數十萬，曹操知兵善戰，如猛虎蛟龍，并州恐怕要結束亂而無主的景象了。