時間稍微倒回。
公元198年正月。
邯鄲城中。
袁紹半躺在錦榻上，嘴里不停發出咳嗽聲。
兩頰枯槁，形容憔悴，眼眸中光芒暗淡。
他低聲問道：“現在是何時？”
太監回答：“陛下，亥時。”
袁紹想了一會，才理解亥時是什么時辰，自己這是只睡了一個時辰就醒了。
腦子里各種念頭紛至沓來，過去兩個月的事走馬燈一般從眼前飛過。
沮授戰死，田豐勉強擋住關羽。
鮮于輔這賊子投降，呂虔奪取渤海、河間，有切斷幽冀之勢。
外敵當前，魏國內部卻仍是斗得不可開交。
冀州派大敗虧輸。
當時在鄴都城下，審配為袁譚、荀諶所逼，無奈放棄軍隊入城，后隨袁紹北幸邯鄲。軍隊落入袁譚之手。
袁紹為保證太子袁尚安全繼位，剝奪袁譚、高干大半軍隊，劃給驃騎將軍田豐，令其統兵支撐南部防線。對內則以審配繼任尚書令，以拉攏冀州人。
這引來兗州人的反彈。袁譚在荀諶策劃和牽線下，卑辭重禮，向衛尉逄紀、少府郭圖致意。太常辛評、侍中辛毗也在旁說服。逄紀、郭圖遂與袁譚結盟。
眾人一起排擠審配。
袁紹不得已，只得將審配免職，以辛評為尚書令。
袁紹本視逄紀為親信，現在遭到逼宮，頓時心灰意冷，對逄紀再無信任。
逄紀心中委屈，又增添了一些怨懟：“臣是不想冀州人掌權，對陛下仍是忠心耿耿，奈何如此對我？”
斗倒冀州派后，袁譚、逄紀內部又分贓不均，爭斗起來。
逄紀本以為辛評做尚書令只是暫時，袁譚還是要酬功，會將尚書令讓給自己，結果辛評穩如泰山，毫無向讓之意。
這還罷了，逄紀又聽到消息，袁譚擬以荀諶代替自己擔任衛尉，頓時驚怒交加，急與郭圖聯結，并拉攏許攸等人，與袁譚等對抗。
袁紹憂慮成疾，難以起床，精力也大大不濟，對邯鄲城中的局勢一籌莫展。
既然睡不著，索性起來。
一燈如豆，明滅不定。
自魏國形勢不佳，生活奢靡的袁紹也開始勤儉節約，對宮中照明也是省之又省。
袁紹在太監服侍下半躺在榻上，道：“派人召太子入宮——”
太監見袁紹話中有未盡之意，便繼續等待。
袁紹無力地擺擺手：“算了，太晚了，不必了，明早再召。”
城內局勢很危險，不能再等下去了，必須斷然處置。
袁譚是個最大的不穩定因素。
荀諶此人也甚是可疑，其志難測。
其他人都是爭權奪利之徒，動機就清楚得多了。
袁紹盤算半夜，又昏昏睡去。
袁紹欲連夜召袁尚之時，逄紀等也在勸說袁尚行動。
逄紀連日與郭圖、許攸密謀，夜里秘密去見太子袁尚，獻計道：“齊王、高干本握兵權，今又掌朝政，若再得衛尉一職，則城防禁衛皆在其操控之中。
屆時不特我等，即使陛下性命，也將難保。
為今之計，莫如先下手為強，趁齊王入覲陛下之時，將其拿下，然后立即拘捕辛評等奸賊，還大魏一個郎朗乾坤。”
袁尚大驚失色，忙道：“齊王跋扈，自有陛下處置，我等豈可擅自行事？此萬萬不可。”
許攸道：“殿下，陛下抱病，即使想要處置也是有心無力。
殿下不想著為陛下分憂，反而將此難題拋于陛下，此非人子所為啊。
臣以為，值此非常之時，誅殺奸賊后，當擁立殿下攝政，以抗漢軍。”
誘惑不小，風險極大。
袁尚猶豫難決。
這一夜發生了許多事情。
時間更早一點，剛剛天黑，燕王袁熙府中也來了兩個客人。
袁熙自一戰損失幽州萬余步騎后，就被袁紹罷免幽州牧之職，以蔣奇代之。
現在魏國禁軍一分為三，分別由高干、袁熙、袁敘掌握，三人皆是袁氏親族。
高干與袁譚親近。
袁敘與袁熙置身于袁譚、袁尚爭斗之外，保持中立。
其中一個客人三十來歲，眉目和善，笑容可掬，正是袁熙的準大舅子甄儼。
去年甄宓年滿十六歲。
從代郡太守轉任趙郡太守的甄儼，上書袁紹，請求辦理婚禮。
不料正在準備婚禮之時，關羽突然北伐，魏國上下一派緊張氣氛。
袁紹滿心軍國之事，哪有心思為袁熙娶親？這事就此擱置，準備等擊退關羽，形勢穩定下來，再辦婚事。
誰料形勢急轉直下，漢軍短短幾個月就將魏國打得有亡國之虞。
甄儼見勢不妙，再不主動提婚事。
這段時間甄儼基本上很少登袁熙之門。
袁熙心中有些詫異，但還是很高興地接待了甄儼。
甄家豪富，甄宓素有美名、貴名，袁熙對這個未過門的妻子相當滿意。
甄儼請袁熙屏退閑人，方為其引見同伴，道：“此荊州巨商蔡曄蔡仲光也。”
袁熙致意，問蔡曄：“楚王早尊漢主正朔，與我國不相往來已久，不知蔡公此來何意？”
蔡曄笑道：“乃為燕王安危而來。”
袁熙收斂笑容，道：“蔡公是為漢主所說客？”
蔡曄笑容不變，道：“魏國破亡只在朝夕之間，素聞燕王知兵，莫非不知？抑或是不愿面對？”
袁熙按劍變色道：“蔡君何必危言聳聽！若再胡說八道，休怪我劍下無情！”
斜睨甄儼，看蔡曄這身形，不像是有什么勇力的樣子，甄儼更是一身肥肉，應該不是刺客，這樣的家伙自己一劍一個，來十個八個都不夠殺的。
甄儼臉上擠出一點笑容，忙催促蔡曄：“蔡公有話快說，莫要賣關子。”
蔡曄對袁熙威脅不以為意，仍舊云淡風輕，道：“燕王可知漢朝大將田豫于膚施擊敗軻比能，殺傷數萬，如今恢復并州全境，已奔襲幽州？”
袁熙大驚，從席上直起身子，道：“此事當真？發生于何時？此乃軍機大事，蔡君怎會知曉？”
蔡曄道：“某乃是商人，消息不靈通，如何經商？軻比能頓兵奢延水一年，早已師老兵疲，漢兵以偏師襲其后路，兩相夾擊，其不敗何待？”
袁熙頹然坐下，喃喃道：“田豫有兵數萬，若果真擊敗了軻比能，這數萬漢兵就可以隨意調動，若至幽州，則幽州危矣！”
蔡曄道：“魏國僅有數郡之地，屆時北有田豫，南有關羽，東有呂虔，西有太行，已成籠中困獸。
而大漢后方，雍涼、漢中、荊州等地皆已臣服，無后顧之憂，可以全力攻魏。
某言魏國危在旦夕，燕王以為有錯么？”
袁熙無言以答。
蔡曄察言觀色，從容道：“某雖是荊州人，但久聞漢天子恢弘大度，敦厚寬仁，不記舊怨，不咎既往。
韓遂，擅立偽帝，罪可謂大矣，現掌兵部，位高權重。
魏國若有棄暗投明者，必有柳暗花明之得，比之玉石俱焚，豈不更佳？”
袁熙瞪視蔡曄，道：“原來汝是漢主之奸細！我乃大魏親王，豈能投敵？汝再有巧言，也不過白費口舌罷了。”
蔡曄呵呵一笑：“殿下即不投敵，滿城亦皆敵矣。
殿下以為張合為何遷延上黨，不來勤王？
淳于瓊為何一觸即潰，丟城棄地？
田豐為何放任呂虔任意來去？
漢天子為何拔擢潁川辛家、郭家和荀家子弟？
某與甄君，相交默契，聞殿下與其有姻親，方來與殿下剖肝瀝膽，赤誠相告。
若坐以待斃，就算漢天子寬宏，殿下也將淪為庶民。
若能率兵獻城，此奇功也，成為新朝顯貴也不在話下。
言盡于此，望殿下三思！”
袁熙默然良久，不發一言。
次日，袁紹召袁尚入宮。
袁尚聽了袁紹之言，吃驚不小，道：“陛下，必須如此么？兒臣恐此舉會引起城中動蕩。”
袁紹劇烈咳嗽幾聲，臉色變得潮紅，聲音有些沙啞，直直瞪著袁尚：“動蕩自然會動蕩，但此時漢軍尚未攻破鄴都防線，還有時間整頓城防。若等到漢軍到達邯鄲城下，再行清理，才是真正遲了。”
袁尚一咬牙，道：“兒臣謹遵詔令！”
袁紹命人急召袁敘、袁熙。
袁敘乃后漢司空袁逢之子，袁紹堂弟，曾任濟陰太守。
兗州之戰，關羽破定陶，擒曹休、袁敘。
劉備當時不想跟袁紹正面沖突，便將袁敘放了。
袁敘北歸袁紹，現任中護軍，掌部分禁軍。
要說都是大家族，袁氏子弟的能力和才干比曹氏子弟差了不少。
曹氏旁系子弟有曹仁、曹洪、曹休、曹純，個個是將才。
而袁氏除了個“長大而能勤學”的袁遺袁伯業，就沒什么將才了，原本歷史上袁敘除了在袁術喪敗后勸袁紹稱帝之外，沒有任何聲響。
本時空袁敘混了個中護軍，在魏國權勢不小，比原來還更得意一些。
袁敘聽到袁紹命令，有些猶豫，道：“陛下，此事是否從長計議？都是自家骨肉，如此豈不是自斷臂膀？”
袁紹怒道：“自家骨肉又如何？若成謀逆，不異于身上瘡癰，不斷然割去，還要任其長大危害性命不成？汝休多言，速與顯雍去將袁譚、荀諶、辛評等人擒下。”
袁熙問到：“若齊王反抗，該當如何？”
袁紹眼睛通紅，喝道：“若敢反抗，格殺勿論！”用力一拍床榻，吼道：“速去！”
袁敘、袁熙只得快步離去。
袁尚想要跟去，被袁紹留在身邊，囑咐道：“汝不可須臾離開宮中，省得有奸賊矯詔。”
不多時，城中殺聲大作，擾亂不休。
袁紹眼巴巴等著袁敘、袁熙回來報告，一直等到中午，還無訊息。
身體支撐不住，再次昏昏睡去。
等到再次醒來，天色昏暗，不知是什么時辰。
袁紹啞著嗓子叫人，半晌不見人過來。
袁紹勉力掙扎，披上錦袍，從床上下來，踉踉蹌蹌，向門口走去。
門口空蕩蕩地，沒有一個人。
太監，宮女，妃嬪，全都不見。
暮色蒼茫。
寒風呼嘯，吹動枯葉，升起一股荒涼破敗之感。
袁紹汗毛倒豎。
一步一挪地往大門走去。
鞋子拖著地，發出哧啦哧啦的聲音。
覺得腦后仿佛有一陣風吹過，急忙回頭，空無一物。
繼續前行，似乎耳后有嘻嘻的笑聲。
袁紹毛骨悚然。
他提足力氣，快步奔到大門。
大門緊閉。
外面上了鎖。
袁紹用力拍門，叫道：“來人！來人！”
無人應答。
良久。
天色漸黑。
袁紹氣喘吁吁地再次回到室內，摸索著點上油燈。
燈光昏黃，微微搖晃，將袁紹的影子映射在墻上，仿佛在張牙舞爪，有種詭異恐怖的感覺。
袁紹嘆息道：“天欲亡朕乎？”
抓起案上架著的寶劍，嗆啷出鞘。
袁紹持劍向前一劈，朝著黑暗中的莫名存在嘶啞著聲音吼叫道：
“不！
讖緯有云，代漢者當涂高也。
當涂高，即魏也。
朕興于魏郡，建立大魏，上應天命。
汝等魑魅，能奈朕何？
朕將重整河山，擒斬劉備，再與孟德把酒言歡，縱論英雄。
哈哈哈哈！”