八月二十七日，皇帝奉太上皇帝，自避暑山莊起鑾回京。
回京的路上依舊依稀可見半干的泥濘，可見數日前的豪雨。
“今年汗瑪法和汗阿瑪不進圍的緣故，也是因為圍場之中雨多，泥濘難行，故此蒙古王公都奏本請旨，請汗瑪法和汗阿瑪今年暫停進哨。”
因貴妃在，故此三公主也依著規矩跟廿廿同車，侍奉貴妃額娘。她見廿廿看著那些泥濘出神，這便輕聲地解說。
廿廿聽罷便笑了，握了握三公主的手，“咱們家三額駙是蒙古郡王，這消息多虧了三額駙。”
三公主的臉騰地就紅了，“哎呀，貴妃額娘！這，這本是眾所周知的事兒，也不是他單告訴我的！”
三公主比二阿哥還大一歲，就比廿廿小五歲，故此兩人雖說名分是母女，可是私下里說起話來更如小姐妹似的。廿廿便愛逗她。
廿廿見她窘了，便也含笑點頭，“不管怎么說，回到京里是必定要辦你的厘降之禮了。”
三公主臉便更紅，“我還不著急！”
廿廿笑道，“你是不著急，可是綿寧著急呀。你是長姐，你若不嫁，難道要她先娶不成？”
“再說你已滿了十五歲，已是及笄之年，自該出家啊了。都說女大不中留，再留結冤仇了喲……”
三公主雖說臉紅，卻也安安靜靜地垂首，沒再反駁。
到年紀了，自是該嫁了。
傍晚到行宮歇息，廿廿邀諴妃、瑩嬪來一起用晚晌，還特地打趣兒三公主，將這話又學了一遍。
諴妃笑道，“咱們大清選額駙，就有一宗是格外好的，所有這些額駙都是年少時候就挑選進京來，在宮里上學，從中再挑好的，年紀合適的指配給公主、格格們。故此他們從小兒多多少少都是見過面的，更容易從自家兄弟、侄兒們打聽到這些額駙們的脾氣性情去，故此倒彼此成婚之時，已經都有兩小無猜的感情了。”
廿廿含笑點頭，“誰說不是？終究是天家公主、格格，便是指婚都是尊貴，皇上都舍不得虧待，這便從小都是一起長大的。自比咱們命好……咱們啊，十三、四歲進宮挑選，幾乎個個兒都沒見過皇上、皇子、皇孫們都長什么樣兒，就這么稀里糊涂地成了人家的人。”
廿廿這么說，諴妃和瑩嬪卻都不依，兩個站起來，一個捏住嘴，一個拿了酒盅就灌酒。
“你也好意思說！我們是那般倒也罷了，你卻是實歲五歲上就早見過了皇上去！生生地在宮里養了八年，這八年里見了皇上多少面、說過多少話去？還敢這么說嘴？”
廿廿承繼阿瑪恭阿拉的好酒量，灌兩盅自是不怕的。
只是喝完了，舉帕子笑著回擊，“那二位姐姐呢，說這話就好意思了？二位姐姐的母家都是內務府世家，誰家的父兄沒在主子跟前伺候過的？那皇上是什么樣兒、什么脾氣秉性，便未必親眼見過，聽也聽得兩耳朵冒漾了不是？”
三人說笑了一會子，終還是都想起那個人來。
“這一路上，倒是沒見著主子娘娘。”諴妃道。
四個人都來了熱河，此時桌上坐的卻只是她們三個，心下便也是難免多掛一條影子的。
“有二阿哥呢，許是二阿哥跟從侍奉著呢吧？”瑩嬪眼中有些冷。
她一見回程路上這些泥濘，就更恨皇后和她哥哥盛住故意因車馬之事為難她母家人。
廿廿輕輕搖頭，“未曾。途中還見二阿哥騎馬隨扈在太上皇車駕后面。”
晚晌撤了，廿廿親自送諴妃、瑩嬪兩人到門口。
瑩嬪先走了，諴妃仿佛有話，這便刻意留下來。
廿廿目送瑩嬪的背影走遠，這便問，“姐姐可是不放心三公主的婚事？姐姐放心，三公主是皇上長女，又是咱們家辦的第一樁兒女喜事，皇上必定在乎。”
諴妃卻是搖頭，“我自沒什么不放心的，再說額駙是郡王，朝廷便不是看我們母女，也得顧著額駙的臉面去。”
諴妃靜靜抬眸看廿廿，“我擔心的，倒是你……我瞧你復述那孩子的話的時候兒，眉心倒是有些攢著，我這便擔心是不是那孩子有什么話說的不對勁兒了，叫你不高興了？”
“你也知道，她就比你小五歲，時常忘了你是額娘，只當做姊妹了一般，偶然就有口無遮攔的時候。”
廿廿笑了，握住諴妃的手，“姐姐難道不知道，我有多喜歡三公主對我這樣？況且若說懂事，這天家所有的公主、格格加在一塊兒，又有誰能比得過咱們三公主去的？”
“不過姐姐自是明察秋毫，也是我修為不夠，終究還是藏不住心事——姐姐說對了，我那會子心下是有些兒牽掛的。”
“可與我說說？”諴妃握著廿廿的手，耐心地聽著。不似兩位內廷主位，倒更像是一位母親對著自己的女兒。
廿廿心頭一暖，這便再不隱藏，“……不瞞姐姐，實則我今年看皇上不進圍，我心下是為皇上忐忑的。”
“姐姐想，大清以弓馬得天下，這入圍乃為訓練八旗子弟，讓他們不要忘了祖宗是怎么得天下的。而今年是皇上登基的頭一年，皇上便怎么都該入圍的，以承繼祖宗傳統，也承繼太上皇這多年來秋狝大典的苦心。”
“便是太上皇年事已高，是有數年未曾入圍了，可是太上皇是太上皇，皇上是皇上，完全可以請太上皇在熱河行宮里駐蹕，皇上親自入圍就是。”
“可是消息傳回來，卻是今年不入圍了。雖說太上皇的敕旨里說是他自己年歲大了，皇上又至孝，故此今年不入圍了；而三公主帶回來的消息，又是蒙古王公們說是圍場里雨多泥濘……”
諴妃點了點頭，“我聽懂些兒了。這些聽起來都隱約有那么一點兒托辭的意思。”
廿廿的手便是一緊，“姐姐也這樣以為，對么？”
“故此我擔心，皇上今年不入圍了，實則是——擔心安危。”
諴妃便也深深嘆了口氣，“便如皇上甫一登基，京師里便傳出江南漢人歡呼一片的消息……這背后，怕是有人在運籌。”
“正是如此！”廿廿的心又控制不住地砰砰跳得急了，“皇上因有一半的漢人血統，這是歷代皇上之中從未有過的，這便惹惱了某些頑固的王爺們去了！”
“如今雖說歷代皇上們逐漸改了王爺們各為旗主子的傳統，叫王爺們不再各自領旗，可是王爺們終究也還是手上多多少少依舊有旗下屬人、有兵的；再者蒙古的額駙們，更大多數都是王爺們的女婿……”
“倘若皇上單騎入圍，遠離太上皇的羽翼……那后果當真是不敢設想！”
諴妃雙手合十，說了聲，“阿彌陀佛。皇上幸虧決定今年暫停入圍，太上皇也不準皇上去。”
廿廿卻高興不起來，“可是皇上既然這么決定，就更意味著咱們的猜測，怕是真的……”
那這朝堂之上，若缺少了宗親們的支持，皇上的處境可想而知。
“幸虧太上皇老人家高壽……可是有太上皇老人家鎮著，局勢尚且如此暗濤洶涌，真不敢想倘若太上皇他老人家龍馭上賓而去，皇上的處境又會如何？”
諴妃也是半晌都說不出話來。
這八月底的北方，夜空尤其高遠，卻也多了一絲寥落和冷寂的滋味。
諴妃半晌才說，“故此，這后宮里就更不能出事。以皇后高位，憑她這些年的所為，來日還指不定要為皇上惹出多大的亂子來……”
廿廿抬眸望住諴妃的眼睛，“這些年，幸虧還有姐姐在。姐姐是大阿哥生母，又是皇上跟前最早的人，叫她終究還有幾分忌憚。”
諴妃笑著搖頭，“可是我老了，身份更是無法與她抗衡。故此，這后宮的未來啊，還得指望著貴妃你。”
廿廿“撲哧兒”地笑開，“姐姐這一說，倒將我滿腦袋的迷思都給打散了。”
諴妃挑眉，“什么迷思？”
廿廿嘆口氣，“每每想到皇后這些年所為，我便總忍不住也想用那報私仇的法子去以牙還牙去……可是我若當真是那樣私心為重了的人去，便當不起姐姐這番話了，豈不是要叫姐姐失望？”
諴妃便也笑了，“其實我自己何嘗不是如此？若不是顧著三公主，我早與她拼個魚死網破了……”
“再說，若你成了只顧著報私仇的模樣，我倒不會失望的，因為我自己也是想要那樣的……只是，真正要失望的人，怕是太上皇和皇上。”
諴妃捏捏廿廿的手，“皇后今日落到如此田地，何嘗不是太上皇和皇上的手段？這天下最有本事、也最天經地義整治她的人，唯有這兩位。”
“若是咱們兩個自己報了私仇，咱們兩個豈敢就說能僥幸全身而歸？再說到時候，咱們兩個有與她何異，豈不是同樣成了狠毒的深宮婦人去？”
“故此我這些年忍過來了，你有太上皇和皇上兩位護持著，你就更應該忍得住、看得開。”
諴妃笑著幫廿廿拂開額頭松散下來的幾絲碎發，“貴妃，你且等著吧，你的來日啊，不是我們這樣的人可比的。你便自然該比我們都站得更高，看得更遠。”
廿廿的鼻子酸了，伸手抱住諴妃。
“我想我額娘了……”
諴妃便笑，“嗯哼，要論歲數，我當真與你家老福晉是一樣的。”
九月初三日，兩宮圣駕回到京中，駐蹕圓明園。
剛回到京中的皇帝，幾乎馬不卸鞍，三日后便奉太上皇，在圓明園的二宮門“出入賢良門”，率領諸皇子皇孫等習射。
此番赴木蘭，皇帝沒能率領皇子皇孫等入圍演練，這便有回京補上的意味。
廿廿知道，倘若她擔心的事情是真，一旦有變亂起，那么皇上能夠依靠的自然是皇子皇孫這些直系血統的子侄一輩，故此此番行射，乃是聚攏人心的一步好棋。
廿廿便親自抱了綿愷去。
嚇得奶口嬤嬤董氏她們不敢攔著，倒是春常在和周氏都追了出來，“……三阿哥還這么小！那些弓箭不長眼睛的！”
廿廿卻不停步。
皇上目下只有綿寧一個長成的皇子，可是綿寧這個年歲還不濟事，皇上難免顯得有些人單影只。
“綿愷雖說還小，可也過周歲兒了。便不能拉弓，好歹還能坐著，那便到馬背上坐著去！”
周媽媽終究是后入旗的漢人，不明白旗人的孩子從小就要爬上馬背的道理，這聽了便更是嚇得眼淚都要掉下來了，“我的好格格……這，這若是掉下來可怎么辦？”
廿廿發狠道，“他若當真從馬背上掉下來，那他就不配當大清的皇子！”
廿廿嘴上是硬，但是到了“出入賢良門”的宮門口，還是心疼得有些要落淚。
外頭都是皇子皇孫，大多數都是成年男子，廿廿不便邁出宮門去。她遙遙看著已經戎裝上馬，手握雕弓的皇帝，以及周遭手握彤弓的一眾王公貝勒們，想著該將綿愷托付給誰。
皇上和太上皇隔得都遠，近處的王公貝勒和侍衛也都不是很熟，廿廿正在猶豫之間，卻忽然見綿寧轉身向她走了過來。
廿廿倒是心下一寬，望著綿寧走過來，含笑道，“二阿哥越發耳聰目明，隔這么遠，竟也瞧見我來了。待會兒二阿哥施射，必定連發連中。”
綿寧眼底微微一晃。
當年他在避暑山莊，射箭難中，倒叫比他還小好幾歲的綿慶得了汗瑪法賞的黃馬褂去……少年心灰，都是因為有眼前的小額娘。
而今，她已是抱著她自己的兒子來，叫人驚覺這人間歲月的變換。
“小額娘怎么來了？”他沉聲問。
廿廿狠了狠心，將綿愷直接遞到綿寧面前，“帶你三弟去騎馬，教他拉弓。”
綿愷天真無邪，只顧抱著綿寧的脖子撒嬌，“二哥，你的弓弓真好看……”
“弓弓……”，一向目光微涼的綿寧，這一刻也無奈地笑了，“你難道想跟我要個太監去不成？”
廿廿深吸口氣，“去吧。”
綿寧單手抱著綿愷，又深深看廿廿一眼，“小額娘當真放心將老三交給我？”