養心殿。
皇帝召見永定河大壩辦事的諸位大臣。如今永定河大壩合龍在即，各位大臣各自分管某段，皇帝便將幾位大臣一同召集在眼前，當面詢問合龍之事。
“回皇上，負責二十三號壩工的乃是步軍統領明安明公爺……奴才瞧著明公爺并未進內，怕是還在景運門外值房里候著哪？奴才請皇上的旨意，奴才是否去將明公爺傳來？”
皇帝靜靜抬眸，盯了王進福一眼。
便連曹進喜都瞧出來不對勁，趕緊趁著一走一過的機會，扒拉了王進福一下兒。
王進福不敢再說話，也躬身退到門口。
曹進喜還蒙在鼓里，只覺王進福今兒不對勁，便低聲提醒，“才剛兒那話，也是你該說的？”
事兒還沒辦成，王進福也不想提前叫曹進喜知道了，這便笑嘻嘻掩飾道，“我就是尋思著，皇上今兒是召見河工上各段兒的管事大人們。那二十三號壩工是明公爺負責的，皇上怎么可能不一起召見了呢？怕是皇上給忘了，咱們當奴才的還不提醒一聲兒么？”
曹進喜左右瞧瞧，嘆口氣道，“那明公爺是誰，皇上何至于就忘了？皇上不召見，那就是皇上不想見。”
曹進喜之前被十七爺那事兒給牽連一回了，一朝被蛇咬，便知道以后跟這樣的事兒都躲遠些走。他自己是得過教訓，這才也是出于好意，用這話來提醒王進福一聲兒。
王進福不由得皺眉頭，“皇上為何不想見明公爺呢？同樣都是管永定河大壩的事兒，旁的大人們都到了，沒理由只少了明公爺啊。”
“再說了，明公爺如今可是皇上跟前的重臣，不僅是九門提督（步軍統領的俗稱），管著京城九門之內的地界兒——若不是皇上最信重之人，皇上怎么能將京師的治安都交給明公爺去？”
“再說了，明公爺還是皇后主子母家的當家人！”
曹進喜終究比王進福眼界更開些，想了想便皺眉道，“……話是那么說，可是我倒瞧著皇上仿佛對明公爺有些兒越來越疏遠的意思。”
正說著話，里頭有大臣回奏完了，跪安告退。那大臣是王進福引導進來的，要走了也得是王進福再給引導出去，以免在宮里亂走。
王進福便趕緊去忙差事了。
曹進喜自己個兒站在抱廈底下想了一會子：他是從什么時候兒感覺著皇上對明公爺冷淡了來著？
王進福的話說得原本沒錯兒，皇上先前是挺看重明公爺的，要不怎么將布彥達賚死后留下的步軍統領的差事交給明安了呢。
曹進喜還記著，這明安剛當了步軍統領的差事的時候兒，還曾經因為差事辦得不明白，出過差池——他是管京師治安的，分內職責就得將所有外來的流民全都登記在案，以免叫流民在京師內鬧出什么案子來。
結果四月間西四牌樓的九天廟內，就鬧出了命案來。
一伙兒來自山東的流民，共計十四人，在京師以給人挑水為生，在九天廟內租房子住。除了他們之外，九天廟還將空閑的房子租給了其他的二十五個人。這九天廟里多了這么些閑人，明安的步軍統領衙門竟然都不知道。
結果那一伙挑水的流民內訌起來，殺死了當中一伙計，將尸首給埋在了廟后！
出了這么大的事兒，明安按說難辭其咎，可是皇上卻還是因為看在明安剛擔任步軍統領三個月之短的面兒上，下旨加恩明安免受議處。
就憑這事兒，就足以證明皇上是想栽培這明安的。孰料這才過了幾個月呀，皇上卻已經沒了當時的熱乎勁兒，已是連見都不愿意再見明安了。
曹進喜想著事兒呢，正巧月桂從邊兒上游廊過來，吩咐說皇后娘娘半個時辰之后要回來，叫燒火的太監將炕預先給熏上去。
曹進喜心下猛地一震，他仿佛想起來了！
——好像就是九天廟那事兒過后不久，這位明公爺便參奏了皇后主子的阿瑪恭阿拉，那件事兒之后，皇上好像幾乎就再沒怎么召見過明公爺了。
一想到這個事兒，曹進喜腦子里的關節便都打通了一般，許多事兒都有了解釋。
要不明公爺怎么會這么著急忙慌地想見皇上，換著法兒地希望能到皇上面前來當面奏對呢！——他是擔心他已經失去了皇上的寵信了！
短短幾個月，他就能從皇上看重的寵臣，變成皇上連見都不想見了……這對于臣子來說，是挺致命的啊。
曹進喜這么分神想事兒的時候兒，他沒留意王進福送完了前邊那個大臣，后腳就又進殿去伺候了。
王進福這么賊溜，也正是因為他在外聽見皇上正與大臣說到三十三號壩工的事兒。
王進福躡手躡腳地進來，可皇帝還是一抬眸瞧見了。皇帝眼底幽深如夜，王進福一眼撞上，微微一個激靈。
皇帝便收回視線，仿佛沒看見過王進福一樣兒，跟大臣續上先前的話茬兒，“……二十三號壩工處水流湍激，將多處村舍沖塌，明安已經派參將，將馬家堡以西一帶的淤灘挑挖，讓水勢宣泄歸河，以利二十三號壩工堵合。”
“明安辦得不錯，朕已經披閱了他的折子，依議發下了。”
王進福鳥悄兒地扭了扭手腕子。他明白皇上既然已經將明安的折子披閱完了發下去了，那就是說皇上已經沒必要再召見明安，不必當面奏對了。那他先前的勁兒就白使了。
他忖了忖，待得皇上跟大臣們的話說得差不多了，他便又鼓足了勇氣上前去，“回皇上，明公爺將奏折交給奴才呈遞御前之時，還曾囑咐過奴才，說就馬家堡這兒淤灘挑挖之事，他還另外有一份圖樣兒，就等皇上召見之時，當面進呈……”
“奴才想著，馬家堡一帶水勢湍急，地形復雜，若能有圖樣在案，皇上與諸位大人們商議，便也能方便許多……”
皇帝靜靜抬起眼來，那幽夜一般的深黑，便更濃了些。
這北地的冬夜本就漫長，再者冬寒凜冽，就總叫人覺著漫漫長夜最是艱辛。
偏這樣的時候兒，外頭又傳來凄厲的慘叫聲，就叫人寒毛根兒都要立起來了。
“這是怎么了？”月桂聽見動靜，忙起身兒到門邊兒查看。
外頭早有養心殿里的小太監跑來回話，就怕驚著皇后主子。
月桂聽完了也嚇了一跳，趕緊轉身兒往里來，關了暖閣的門回話，“……說是個御前的奏事太監，惹皇上動怒，皇上下旨給拖出去打板子了。”
“誰呀？”廿廿瞇眼。
月桂心下明白，便輕聲道，“不是曹進喜，是個叫王進福的。”
廿廿抱著奶茶碗，掌心在那雕花上摩挲，感受那茶碗上的暖意，“王進福……真不是個好名兒。”
“嗯？”月桂倒有些愣了，“進福……也不好么？”
“怎么不好了，你倒與我說說。”棉簾子挑開，皇帝搓著手走進來。
月桂嚇了一跳，趕緊起身行禮。
廿廿便樂了，趕緊伸手將自己的奶茶碗塞到皇帝掌中去，“皇上焐焐手。”
皇帝反手便也包住了廿廿的手，“……這屋子里這么涼，倒叫你跟著受苦了。”
每年冬日宮里的炭都消耗極大，尤其是上好的紅羅炭，便是皇帝和皇后的份例本是最多的，可是如今皇上厲行節儉，廿廿便也將自己的紅羅炭減半了使用。
她的寢殿里，也唯有暖閣里的炕叫熏著。
“皇上還說我受苦？”廿廿沖皇帝做了個鬼臉，“我的手可沒像皇上的手這么涼……”
因這幾年西南用兵的軍費耗費巨大，且今年又趕上永定河決口的大洪水，朝廷支出極多。皇上說厲行節儉，便是從他自己身上開始儉省。只在用炭這一項上，原本養心殿東暖閣的大火盆，每日例炭十斤。因皇上每日里都在東暖閣召見大臣和處理國務，故此這東暖閣的火盆是一整個冬天都停不下來，這樣算起來前后便要燒四個月，合計一百多天。
這樣，一個冬天，單這養心殿東暖閣大火盆的用炭，便要在一千斤以上，費用可想而知。
皇上便從這一項上開始節省，命白日里有陽光的時候，便不準燒東暖閣這個大火盆。結果每日里皇上召見完了大臣、忙完了，太陽也都下山了，他的手就都是冷的。
只是他終究是天子，便是手涼也不能叫外人知道，只趕緊跑到后殿來，到廿廿這兒來暖和暖和。
兩人手握著手，緩緩暖了起來，可是外頭那叫聲還是凄厲依舊。
皇帝凝視著廿廿，皺了皺眉，“沒驚到你吧？今晚兒沒風，倒叫他這動靜都攏在宮墻里了，沒散了開去。”
廿廿含笑搖搖頭，“皇上又當我是什么人啦？就這么兩聲叫喚，就值當叫我受驚了？”
皇帝輕輕嘆口氣，“爺跟前的一個內奏事太監，叫王進福的。今兒幾次三番在爺面前多嘴，爺給過提醒了，還沒眼色；且又全都是朝廷大事，這些事兒豈容得一個太監置喙？爺這便打他一頓，不光是叫他自己長記性，也是給內奏事處的太監們，甚至是宮里所有的太監們都提個醒兒，叫他們別忘了他們自己的身份！”
“如今是大清，不是前明，沒的叫他們一手遮天去，當天子不存在！”
廿廿便也瞇了瞇眼，“若是小事兒，都是自己的家奴，說兩句倒沒什么。倘若是國事他們還想摻和，那打一頓就都是輕的！”
皇帝點點頭，“對了，方才你說王進福這名兒不好，是打哪兒說起來的？”
廿廿見皇上暖和過來了，這便吩咐月桂他們擺上晚晌來。
小炕桌擺好，廿廿親自給皇上滿一杯酒。
紅泥小火爐，綠蟻新醅酒，才是這北地冬夜最動人的小物件兒。
等酒帶來的暖香在暖閣里四溢了開，廿廿這才不慌不忙道，“前兒翻內務府的舊底檔，正巧兒翻到乾隆二十八年的一場火去……”
皇帝長眉輕挑，“哦？你瞧見那場火了。”
廿廿因為年輕，乍然執掌后宮，對過去的事兒知道得總有些少，這便每日里做功課，重翻內務府在乾隆年間的底檔。一來是學經驗，二來也是防微杜漸。
宮里怕火，故此乾隆二十八年的那場圓明園里的大火就格外吸引了廿廿的目光。
而這場大火，在皇帝心底也還留著重重的烙痕。
——這場大火，就正是當年五阿哥永琪在九洲清晏將乾隆爺給背出來的那一場火。
那一年距離廿廿出生還有十多年呢，故此五阿哥永琪的往事廿廿還不知道。可是皇帝何嘗就能忘記了去。
原本永琪在諸皇子之中，因一則年長，二則素有聲望，原本是頗多人心中的儲君人選。再加上那年大火之中，是永琪將乾隆爺給背出來的，許多人都認為五阿哥這一下兒就更穩了。
可是說也奇怪，偏就在那場大火之后，乾隆爺卻對永琪母子越發疏遠，甚至于永琪之后不兩年就死了。永琪死后，才有人傳說，那場大火起得有些怪；而且當時九洲清晏里那么多侍衛，竟沒人去救乾隆爺，好像是一起等著五阿哥沖進來獨得那功勞似的……
那時候的皇帝其實也還小，還不滿三周歲。與當年的永琪并未有任何在儲位上的競爭去，倒是那時候永琪威脅到了嫡皇子永璂去。
那件事兒當初雖然迷霧重重，可是對于尚且年幼的皇帝，以及壓根兒還沒出生的廿廿來說，已經沒有太大的意義了。故此皇帝也沒多說，只伸手揉了揉廿廿的發頂，“說說，當年那事兒又跟王進福有什么干系了？憑王進福的年歲，那會子還沒進宮呢。”
廿廿便“撲哧兒”樂了，“可是內務府的底檔上偏偏白紙黑字地寫著，那會子就有個太監王進福啊！”
“啊？”皇帝都給嚇了一跳，有點兒發懵地凝注廿廿，“你……故意嚇唬爺呢吧？王進福還沒爺年歲大呢，那時候兒宮里哪有他！”
哪有不到三歲的小孩兒就凈身進宮當太監的啊！